天氣熱得像要墜下火來，連野狗都伏在城牆根陰涼處吐著舌頭。中午最熱的一個時辰，正當輪值的哨卒站不到一會兒，就得輪換著去喝水歇伏。太陽毒辣，透過藤甲像小刀剮在皮肉上，不一會兒汗水就浸溼後背衣服，再過一會兒又被太陽曬乾，結出一層白花花的鹽霜，漬得人皮肉又被小刀剮過一遍似的，每個人晚上跳進河裡洗澡的時候，肩背都會像醃肉似的，又紅又腫。
不過也有樂子。今天是大暑，牢蘭城裡的習俗是要吃羊肉湯，所以趁著大清早日頭還未出，天時涼快，伙房里宰了三百多隻羊，煮了無數鍋羊湯，上上下下猛吃了一頓。天氣太熱，肉食擱不住，沒吃完的羊肉都被從鍋裡撈起來，伙伕們擔了清水，把城樓上的方磚沖洗乾淨，然後將羊肉整整齊齊晾在太陽底下。只消兩日工夫，這羊肉就被曬得乾透成肉脯，秋冬時節，正好用來做乾糧。
趙六在城樓大太陽地裡的哨位上站了差不多半炷香的時辰，就被換下來喝水。同他一班輪值的老鮑不知從哪裡學得了一個新花樣：在太陽曬得滾燙的牆磚上貼餅子。也不曉得他怎麼從伙房裡偷到了細白麥面，拿水和好，用石棍將面胚碾得薄薄的幾欲透光，趁中午太陽最毒的時候，將碾得薄如蟬翼的面胚往滾燙的牆磚上一貼，頓時滋滋地直冒白煙，等一個崗站完，餅子就熟了。
羊肉湯就白麵餅，可美啦！
老鮑拿一捧面烙了十來張餅，每個被換下來的人都可以咔嚓咔嚓的嚼著餅子，就著井裡剛汲上來的涼水猛灌一氣，連天時也似乎沒那麼惱人了。天熱就熱唄，反正最熱也就這大半個月，一進八月，或許只是一夜之間，北風吹來，牧草變黃，天上沒準兒就會飄起雪花。
大暑大寒，就像燒刀子一般，割裂著牢蘭城裡每個人的皮肉，但曬脫了皮，有清清的牢蘭河水可以浸，生了凍瘡，有獾子油可以塗抹。等春秋好日子的時候，照例歡天喜地騎了馬出去獵野味回來加餐，牢蘭城裡駐紮著三千士卒，沒誰不會在這苦日子裡找樂子。
老鮑揭下最後兩張餅，突然聽見背後有人說：「嘿，學了我的法子烙餅，也不給我留一份。」
來者是個未及弱冠的少年，穿著和老鮑一模一樣的藤甲，身量卻比年紀大他一輪有餘的老鮑足足高了一個頭。邊關的日頭將少年皮膚曬得黢黑，可是他眼珠更黑，像兩丸水晶，瞟一眼那烙餅子，老鮑連忙塞給他：「吃就吃吧，別多話。」
「拿餅子就能堵住我的嘴啊？今兒伙房裡的老杜還在嚷嚷，丟了一袋上好的細白麥面。」少年將一張餅揣進懷裡，另一張餅送進嘴裡，咔嚓一聲脆響，咬去大半，他用手接著不斷掉落的薄脆碎屑，含混不清地說：「那可是大都護今年開春千里迢迢遣人從宛西城送來，專門給十七皇孫做點心的。原來是被你偷了。」
老鮑道：「休要胡說，哪有一袋白麵，我不過看伙房沒人，順手抓了一把。」
少年三下兩下將餅子吃完，笑嘻嘻地說：「偷一袋是偷，偷一把也是偷，盜竊軍糧可是要重罰的，你可知道？」
老鮑狡黠一笑：「我拿的乃是皇孫的東西，又不是軍糧。這罰也罰不到我！何況十七皇孫不是早就說了，有福同享，有難同當！我們吃什麼，他就吃什麼。這細米白麵，還不是分給眾家同袍享用？」
少年撓了撓頭髮，正待要說話，突然聽到遙遙鳴鏑聲起，不由臉色一變。轉眼第二聲鳴鏑又起，正是每日放在城外的遊騎斥候發出的預警。眾人皆已經聽見了，不由得大驚失色。
雖然夏日水草豐茂的時候，黥民很少侵擾邊城，但牢蘭城地處險要，枕戈待旦，卻是片刻也不敢疏忽。少年立刻抓起值房裡的一張弓，眾人紛紛取了弓箭刀槍，一起奔上城樓。正當值的哨衛已經探出身子，極目眺望，這時候第三聲鳴鏑又響了。
少年招了招手，有人遞了一壺箭給他，他試了試弓弦，抽出一支羽箭。此時城樓上已經站滿了士卒，分開列陣，劍拔弩張。開國初年，太祖以弓馬得天下，治軍甚嚴。三通鼓響遍若還未列陣完畢，是一定會掉腦袋的。如今國朝已太平盛世百餘年，四海鹹服，眾夷歸化，天下弛禁，連治軍也早沒有了開國時的嚴厲。只是牢蘭城扼守西北，歷代鎮守的軍將，卻是從來不敢懈怠。
遠遠已經可以看到煙塵大起，晴空烈日下，像是突然捲起一陣烏雲。伏在城牆下聽著來敵蹄聲的謝長耳終於高高舉起右臂，伸出五根手指。
「五千！」
有人大聲向城樓上的守軍報出敵騎的數量。
五千騎兵，那是前所未有的重襲，黥民們只怕是砸上了全部家當，才湊齊這五千騎兵。黥民近年來勢弱，早就沒有了當年的氣象。聖佑初年，驃騎大將軍杜申在塗元河大敗黥民，朝中也藉此在宛西設定鎮西都護府。等到了承順年間，鎮西大都護裴獻以攻代守，數次接戰之後，逼得黥民不敢再大舉入境劫掠，近幾年來，頂多是入秋前後偶爾有百騎滋擾一下邊陲。數十年來，牢蘭城還沒有打過這樣的大仗。
趙六手心不由漚出一層汗，勾著弓弦的食指微微發抖。站在他旁邊的少年卻很沉得住氣，索性放下弓，從懷裡掏出那最後一張薄餅。
「咔嚓！」一聲脆響，餅似乎在唇齒間迸散，然後被響亮地咀嚼著。眾人繃到極點的心絃都快要斷裂了，所有人都往這邊看，少年不慌不忙吃著餅，弓箭就放在他面前的雉堞上，他小心地用手接著餅屑，在所有人的注目之下，仍舊吃得不緊不慢。馬蹄聲已經隆隆襲來，像是夏天遙遠的雷聲——牢蘭城也是會下雨的，只是下得少，所以每次下雨都像過節一般，大家興高采烈脫了衣服跳進雨裡，狠狠洗個天水澡。