堯、舜、禹是繼黃帝之後，黃河流域部落聯盟的傑出首領。他們都博得了老百姓的愛戴和讚揚。

堯在位的時候，黃河流域發生了嚴重的水災，洪水淹沒了莊稼，毀掉了房屋，老百姓流離失所，只能躲到山上，靠野菜充飢。

於是，堯召開部落聯盟會議，商量如何治理洪水。他向四方部落首領徵求意見，最後各部落首領們一致推薦了一個人，這個人叫做鯀。堯對鯀並不信任，但是首領們都說：「現在已經沒有比鯀更好的人才了，你就試試吧！」就這樣，堯任命鯀為治水官員。

鯀來到洪水氾濫的黃河邊，巡視了一番，便開始了治水工程。鯀是一個盡心盡職的官員，他率領老百姓用泥土和石塊築堤，把洪水圍住來制服洪水。這就是傳統的「水來土掩」的治水方法。可是，隨著洪水越來越猛烈，土堤是不能擋住來勢兇猛的洪水的，洪水終究是會將土堤沖垮的。因此在鯀治水期間，洪水沒有得到治理，反而更兇了。

後來，堯死後舜成為部落聯盟的首領。他看到洪水滔滔，房屋倒塌，田地淹沒，百姓流離失所，便親自來到鯀治水的地方察看。他看鯀用的是「用土築堤，堵塞漏洞」的辦法，老百姓都被圍在一個小土城裡生活。於是舜對鯀說：「你把洪水圍在堤壩裡面，就像把野獸圈在籠子裡，它遲早都會出來禍害百姓的，你應該想想其他的辦法。」

可鯀想了又想，「水來土掩」，這不就是老祖宗留傳下來的治水辦法嗎？他實在想不出別的好辦法了。於是，他率領百姓將所有的土堤繼續增高和加固，他想，這樣一來再大的洪水也會被制服的。

做完了增高和加固工作之後，鯀信誓旦旦地對舜說：「無論多大的洪水也衝不垮我的堤壩了！」舜相信了鯀。可是沒過多久，洪水依舊吞沒田地，沖毀房屋，老百姓還是擔驚受怕地躲在高山上。舜發怒了，鯀治水九年，勞民傷財，卻一事無成，他定了鯀的罪名並處死了他。

隨後，在各部落首領的舉薦下，舜任命鯀的兒子禹為治水官員。禹從小跟隨鯀治水，他對黃河的地形、地勢、氾濫週期瞭如指掌，九年的治水過程也讓他積累了不少治水經驗。禹無疑是最適合最好的治水人選。

禹剛得到任命的訊息，他的妻子就對禹說：「我不同意你去治水。爹爹就是因治水才被處死的，你不能再接收這樣的任務了，黃河的洪水是止不住的，到時候，你也會和爹爹一樣，被舜處死的。」

禹聽完對妻子說：「黃河的洪水已經奪去了很多老百姓的生命，如果再不治理，老百姓面臨的災難會更大。爹爹死於治水，我是他的兒子，我一定要把他沒有完成的事業做完，如果我不把洪水治理好，我就絕不回家。」

第二天，禹就告別了妻子和年老母親，開始了治理洪水的事業。

禹站在堤壩上，看見滾滾的洪水向四面八方湧去，思緒萬千。他想老辦法只能暫時堵住洪水，時間一長，洪水積累的多了，力量變大，就會衝破堤壩，最好的辦法就是把洪水引到其他的地方去。可是滔滔洪水又要引到哪裡去呢？

「引到大海里呀！」禹突然叫了起來，「對，大海，老百姓都說大海是最大的，肯定會裝得下洪水的。」

古云：水往低處流。以這樣的思想作指導，禹開始了治理洪水的準備工作。首先，禹率領百姓跋山涉水，將水流的源頭、上游、下游粗略地考察一遍；其次，在考察的過程中，他在重要的地理位置上堆放了石塊或者砍伐樹木作下記號，以便於治水時參考用；最後，禹對各種水情都做了仔細認真的研究，制定出嚴密、完整的治水辦法，即疏導法來治理黃河水患。

禹做完準備工作之後，就開始了規模宏大的治水工程。禹親自帶領百姓，拿著簡陋的石斧、石刀、石鏟等工具，風餐露宿，在風風雨雨中治理水患。禹起早貪黑，腰累疼了，腳跑腫了，都從不敢懈怠，他常常因為過度疲勞而昏倒。老百姓被禹的敬業精神所感動，都讓自己的孩子跟著禹治水。由於老百姓積極參與治水，工程比預期的快了很多。

在治水過程中，禹曾經有三次經過自己的家門而沒有進去。這就是傳說的「三過家門而不入」。

第一次是禹經過自己的家門口時，聽見了嬰兒的哭聲，他知道那是他剛出生不久的兒子，他多麼想看看自己的兒子呀，可一想到老百姓還在受洪水危害，他便忍住眼淚匆匆離開了。

第二次是禹經過自己家門口時，他的妻子正抱著兒子站在家門口，妻子看見禹就趕緊讓兒子喊爸爸。禹多想抱抱自己的兒子啊！可他只是對妻子和兒子揮揮手，很快就消失在揚起的塵土中了。

第三次是禹經過自己家門口時，兒子抱住禹的腿說：「爹爹，娘病了，她想你了，你進去看看她吧。」禹想起柔弱的妻子心中一陣酸楚，可他推開兒子忍住眼淚又離開了。

在禹的指揮下，老百姓鑿了一座又一座山，開了一條又一條河渠，他大公無私，把所有的心血都奉獻在治理水患上了。經過十三年的艱苦努力，九條水渠全部開通了，堤壩的洪水開始流進大海，治水事業終於完成了。這就是歷史上「大禹治水」的故事。

洪水得到治理後，禹並沒有停下來，他又組織老百姓學習農耕技術，在洪水退去的土地上種上桑麻，撒下谷種。幾年下來，桑麻遍地，禾穀飄香，老百姓過上了豐衣足食的生活。老百姓為了感激他，便尊敬地稱他為「大禹」。

舜死後，禹受禪讓繼承了帝位，大禹就成為了夏朝的第一位天子。