「亮仔，回來吧！」孩子和大人們一邊跟著不停地呼喚，一邊用目光緊緊盯著獨角牛。他們都在心裡希望它能飛開四蹄迅跑——據說，牛跑得越快，它背上的孩子就越有救。
被麻子爺爺牽著的獨角牛真的跑起來了。它低著頭，沿著打穀場「哧通哧通」地轉著，一會兒工夫，蹄印疊蹄印，土場上揚起灰塵來。
「亮仔，回來吧！」呼喚聲此起彼伏，像是真的有一個小小的靈魂跑到哪裡遊蕩去了。
獨角牛老了，跑了一陣，嘴裡往外溢著白沫，鼻子裡噴著粗氣。但這畜生似乎明白人的心情，不肯放慢腳步，拼命地跑著。扶著亮仔不讓他從牛背上顛落下來的，是全村力氣最大的一個叔叔。他曾把打穀場上的石磙抱起來繞場走了三圈。就這樣一個叔叔也跟得有點氣喘吁吁了。又跑了一陣，獨角牛「哞」地叫了一聲，速度猛地加快了，一躥一躥，屁股一顛一顛，簡直是在跳躍。那個叔叔張著大嘴喘氣，汗流滿面。他差點趕不上它的速度，險些鬆手讓牛把亮仔掀翻在地上。
至於麻子爺爺現在怎麼樣，可想而知了。他臉色發灰，尖尖的下頦不停地滴著汗珠。他咬著牙，拼命搬動著那雙老腿。他不時地閉起眼睛，就這樣昏頭昏腦地跟著牛，臉上滿是痛苦。有幾次他差點跌倒，可是用手撐了一下地面，跌跌撞撞地向前撲了兩下，居然又挺起身來，依然牽著獨角牛跑動。
有一個叔叔眼看著麻子爺爺不行了，跑進圈裡要替換他。麻子爺爺用胳膊肘把他狠狠地撞開了。
牛在跑動，麻子爺爺在跑動，牛背上的亮仔突然吐出一口水來，緊接著「哇」的一聲哭了。
「亮仔！」人們歡呼起來。孩子們高興得抱成一團。亮仔的媽媽向亮仔撲去。
獨角牛站住了。
麻子爺爺抬頭看了一眼活過來的亮仔，手一鬆，牛繩落在地上。他用手捂著腦門，朝前走著，大概是想去歇一會兒，可是力氣全部耗盡，搖晃了幾下，撲倒在地上。有人連忙過來扶起他。他用手指著不遠的草垛，人們立即明白了他的意思：他要到草垛下歇息。
於是他們把他扶到草垛下。
現在所有的人都圍著亮仔。這孩子在媽媽的懷裡慢慢睜開了眼睛。媽媽突然把他的頭按到自己的懷裡大哭起來，亮仔自己也哭了，像是受了多大的委屈。人們從心底舒出一口氣來：亮仔回來了!
獨角牛在一旁「哞哞」叫起來。
「拴根紅布條吧!」一位大爺說。
這裡的風俗，凡是在牛救活孩子以後，這個孩子家都要在牛角上拴根紅布條。是慶幸?是認為這頭牛救了孩子光榮?還是對上蒼表示謝意而掛紅?這裡的人並沒有一個明確的說法，只知道，牛救了人，就得拴根紅布條。
亮仔家裡的人，立即撕來一根紅布條。人們都不吱聲，莊重地看著這根紅布條拴到了獨角牛的那根長長的獨角上。
亮仔已換上乾衣服，打穀場上的緊張氣氛也已飄散得一絲不剩。驚慌了一場的人們在說：「真險哪，再遲一刻……」老人們不失時機地教訓孩子們：「看見亮仔了嗎?別到水邊去！」人們開始準備離開了。
獨角牛「哞哞」地對著天空叫起來，並在草垛下來回走動，尾巴不停地甩著。
「噢，麻子爺爺……」人們突然想起他來了，有人便走過去，叫他，「麻子爺爺！」
麻子爺爺背靠草垛，臉斜衝著天空，垂著兩隻軟而無力的胳膊，合著眼睛。那張麻臉上的汗水已經被風吹乾，留下一道道白色的汗跡。
「麻子爺爺！」
「他累了，睡著了。」
可那頭獨角牛用嘴巴在他身下拱著，像是要推醒它的主人，讓他回去。見主人不起來，它又來回走動著，喉嚨裡不停地發出「嗚嗚」的聲音。
一個內行的老人突然從麻子爺爺的臉上發現了什麼，連忙推開眾人，走到麻子爺爺面前，把手放到他鼻子底下。大家看見老人的手忽然控制不住地顫抖起來。過了一會兒，老人用發啞的聲音說：「他死啦!」
打穀場上頓時一片寂靜。
人們看著他：他的身體因衰老而縮小了，灰白的頭髮上沾著草屑，臉龐清瘦，因為太瘦，牙床外凸，微微露出發黃的牙齒，整個面部還隱隱顯出剛才拼搏著牽動獨角牛而留下的痛苦。
不知為什麼，人們長久地站著不發出一點聲息，像是都在認真回憶著，想從往日的歲月裡獲得什麼，又像是在思索，在內心深處自問什麼。
亮仔的媽媽抱著亮仔，第一個大聲哭起來。
「麻子爺爺!麻子爺爺！」那個力氣最大的叔叔使勁搖晃著他——但他確實永遠地睡著了。
忽地許多人哭起來，悲痛裡含著悔恨和歉疚。
獨角牛先是在打穀場上亂蹦亂跳，然後一動不動地臥在麻子爺爺的身邊。它的雙眼分明汪著潔淨的水——牛難道會流淚嗎?它跟隨麻子爺爺幾十年了。麻子爺爺確實鋸掉了它的一隻角，可是，它如果真的懂得人心，是永遠不會恨他的。那時，它剛被買到這裡，就碰上一個孩子落水，它還不可能聽主人的指揮，去打穀場的一路上，它不是賴著不走，就是胡亂奔跑，好不容易牽到打穀場，它又亂蹦亂跳，用犄角頂人。那個孩子當然沒有救活，有人嘆息說：「這孩子被耽擱了。」就是那天，它的一隻角被麻子爺爺鋸掉了。也就是在那天，它比村裡人還早地就認識了自己的主人。
那個氣力最大的叔叔背起麻子爺爺，走向那片林子，他的身後，是一條長長的默不做聲的隊伍……
在給他換衣服下葬的時候，從他懷裡落下一個布包，人們開啟一看，裡面有十根紅布條，也就是說，加上亮仔，他用他的獨角牛救活過十一條小小的生命。
麻子爺爺下葬的第二天，村裡的孩子首先發現，林子裡的那間茅草屋倒塌了。大人們看了看，猜說是獨角牛撞倒了的。
那天獨角牛突然失蹤了。幾天後，幾個孩子駕船捕魚去，在灘頭髮現它死了，一半在灘上，一半在水中。人們一致認為，它是想遊過河去的——麻子爺爺埋葬在對岸的野地裡，後來游到河中心，它大概沒有力氣了，被水淹死了。
它的那隻獨角朝天豎著，拴在它角上的第十一根鮮豔的紅布條，在河上吹來的風裡飄動著……
作者「曹文軒」的其他小說