一
一天，佛祖釋迦牟尼在極樂世界的蓮花池邊獨自漫步。池中蓮花微微綻放，朵朵潔白如玉，宜人的香氣從金色花蕊中彌散開來。此時，正是極樂世界的清晨。
少頃，佛祖在池邊佇立，不經意間，透過層層密密的蓮葉瞥見了池底。這蓮池之下正是地獄之底。透過水晶般清澈的池水，能清楚地看到地獄之底的三途河和刀山的情景。
首先映入佛祖眼簾的是一個叫犍陀多的人正和其他罪人擠在一起蠕動著。
這個叫犍陀多的人是個作惡多端的大盜。他殺人放火，無惡不作，平生僅僅做過一件善事。那時他正經過森林，在路邊看到一隻蜘蛛正在爬行。他本想抬起腳踩死蜘蛛，但不知怎的忽然轉念，心想：「不可！不可！這蜘蛛雖小，但也是一條生命，我隨意殺之，真是太可憐了。」於是放過了蜘蛛。
佛祖看著地獄中的情景，想起了犍陀多放蜘蛛一條生路的事，想著這善事雖小，但也有應得的善報，若能因此助他脫離地獄也是善果。內心思索間，佛祖瞥見池邊碧綠如翡翠的蓮葉上有一隻蜘蛛正在吐絲。
佛祖走去，輕輕取下蜘蛛絲，自潔白蓮花間徑直投下，垂向那深深的地獄。
二
在地獄之底的血池，犍陀多和其他罪人一起沉浮其間。
周圍漆黑一片，即使偶爾有光芒閃現，也是來自於刀山的反射，甚是瘮人。如墓地般的死寂更加讓人不安。即使聽到一些聲響，也不過是罪人們痛苦的呻吟罷了。
墜入此處的人們飽受各種地獄之苦，疲累不堪得早已沒有了哭泣的力氣。
因此即使是大盜犍陀多，也只能在血池中像瀕死的青蛙一樣殘喘掙扎。
有一次，犍陀多不經意間望向血池的天空時，發現在那幽暗之中，閃現著一縷微弱的銀光：一根蜘蛛絲像怕被人看見似的，自高遠的天空向著他的頭頂垂下來。犍陀多欣喜若狂，忍不住擊掌歡呼，內心想著：若是攀著這蜘蛛絲一直往上爬，一定能脫離苦海，說不定還能一直爬到極樂世界去。那樣的話，就既不用擔心被拋上刀山，也不用害怕被沉入血池了。
想畢，他迅速用雙手緊抓蜘蛛絲，拼命向上爬。他本就是大盜，做起攀爬這類事自然是不在話下。
然而，地獄與極樂世界相距何止幾萬里，即便再如何心急，也不是能輕易到達的。爬了一會兒，犍陀多就累得一步也爬不動了，只好停下稍作休息。他攀著蛛絲懸在半空中向下望去，只見之前置身的血池已不知何時隱沒在沉沉的黑暗中，發出朦朧亮光的可怕刀山也早已被遠遠拋至腳下。
看到攀爬了這麼久的成果，犍陀多既欣喜又振奮，他抓緊蜘蛛絲，不由得發出了自來地獄起多年未發出的聲音：「太好了！太好了！」
不料，隨即他就發現有無數的罪人也在沿著蜘蛛絲向上爬，就像螞蟻列隊一樣向上動著。
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