《海上勞工》於1864年5月開始寫作，1866年3月12日在布魯塞爾正式出版。同年，在巴黎出版了修訂本。後在《太陽報》連續轉載。
《海上勞工》是雨果流亡海島期間創作的一部重要小說，本擬起名「深淵」，後定名「海上勞工」。小說的故事發生在作者流亡期間居住數年的根西島。為了創作這部小說，雨果對英吉利海峽諸島，特別是根西島的風俗、氣候以及海島人民的勞動和生活進行過調查，並去過塞爾克島，在那裡觀察水手攀登懸崖峭壁的情景，參觀走私販使用的巖洞。小說中對海濤、礁石和海怪以及對主人公吉利亞特與章魚進行的驚心動魄的搏鬥的生動描寫，無不得益於作者所積累的豐富而精確的海上生活知識。
小說以主要篇幅描寫了主人公吉利亞特對船主利蒂埃利的侄女戴呂施特深沉純潔的愛，為搶救「杜朗德」號的機器表現出的勇敢與才能以及為了成全戴呂施特與埃伯納茲爾·戈德萊神父的婚姻而作出的自我犧牲，表現了主人公與偏見、迷信及自然力的英勇鬥爭，塑造了一個集「約伯與普羅米修斯」於一身的海上勞工代表。
小說發表後，弗朗索瓦-維克多·雨果在給父親的一封信中這樣說道：「你取得了巨大的普遍一致的成功。我從未見過人們如此眾口一詞。甚至超過了《悲慘世界》所取得的成就。這一次，大師找到知音的讀者了。你已為人們所理解，這就說明了一切。因為對於像這麼一部作品，理解也就是欣賞。」左拉也給《海上勞工》以高度的評價，他認為作者在書中表現了「自由自在的心靈和無拘無束的想象力。他不再說教，也不再爭辯……我們身臨其境地看到了這個強有力的作家所做的宏偉的夢，他讓人與茫茫自然短兵相接。」雨果曾說：「我是想讚美勞動，讚美意志，讚美忠誠，讚美一切使人偉大的東西。」《海上勞工》正是這樣一部對「一切使人偉大的東西」的頌歌。
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引自《雨果傳》，安德烈·莫洛瓦著，人民文學出版社1991年版第600頁。
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