本書的故事圍繞著法國曆史上著名的宗教仇殺——聖巴託羅繆大屠殺展開。在這一歷史時期，宗教改革帶來的教派紛爭在西歐各國普遍發生，都造成了極其嚴重的社會矛盾與仇殺，社會長期動盪。歐洲剛剛進入世界近代史的門檻就陷入了宗教改革帶來的流血與戰爭中。類似本書中描寫的宗教仇殺不僅僅發生在法國，是當時西歐各國普遍的現象，多個主要大國都發生了長期的宗教戰爭，極大地改變了各國曆史的發展程式。其中，法國是把這個問題解決得比較好的。由於國王亨利四世（即原納瓦爾國王亨利，瑪爾戈王后的丈夫）本人就出身於新教徒，其特殊的身份與經歷使他成為國王后採取了當時西歐很少見的宗教寬容政策，從而迅速地彌合了社會分裂，使法國走上了近代民族國家發展的正途。在這裡，我們比較一下西歐三大國——西班牙、德國、法國的情況，會對有關歷史背景有更深的理解，對亨利四世、瑪爾戈等人的活動有更深的體悟。
西班牙的宗教戰爭：
持續時間：80年，1568——1648，史稱「80年戰爭」、荷蘭獨立戰爭。
後果：國家分裂。
說明：當時的西班牙帝國遠遠不止限於今日的西班牙半島，而是囊括歐洲眾多領地、幾乎佔西歐一半面積的一個大國，是當時歐洲第一強國。其中，西班牙是帝國的政治核心，這裡曾長期與阿拉伯穆斯林作戰，有著七百年「收復失地運動」的歷史，所以對天主教有著狂熱的信仰；而帝國最富庶的一塊土地則是尼德蘭，資本主義發展最早，西班牙國庫收入的一半都來自尼德蘭，而尼德蘭人則是執拗的新教徒。雙方在宗教上的互不調和，終於使國內的局勢惡化。本來，尼德蘭與西班牙王室之間的淵源甚深，鼎盛時期的國王卡洛斯一世就出生於尼德蘭並在那裡度過其少年時代，尼德蘭人對西班牙王室曾有很高的認同感。但由於卡洛斯一世及其子菲力普二世狂熱的天主教傾向而殘酷迫害新教，國王在尼德蘭各地頒佈「血腥詔令」，設立臭名昭著的宗教裁判所，把成千上萬的信仰堅定的新教徒送上火刑柱。這種宗教迫害政策終於導致全面的新教徒起義。即使這樣，在很長一段時間內，尼德蘭貴族也並不想脫離西班牙國王的統治，而只是要求有宗教信仰上的自由。但王室一味採取高壓政策，憑藉帝國壓倒性的實力優勢，妄圖徹底消滅源自宗教信仰的「尼德蘭叛亂」。在軍事上，尼德蘭是一片平原，無險可守，新教徒起義者經常處於「敗多勝少」的不利處境，布魯塞爾、安特衛普等重鎮相繼失守。但由於尼德蘭是在為信仰而戰，戰爭得到了全社會民眾的普遍支援，故西班牙軍隊的軍事優勢並不能真正解決尼德蘭問題；同時，英格蘭、德意志等地的新教邦國則在背後不斷地給尼德蘭以支援，這使得新教徒方面不斷獲得「後援」，戰爭得以長期持續下去：從1568年尼德蘭人民起義，直到1648年《荷西和約》簽訂，持續了整整80年時間！這期間造成的人力物力的損耗達到了驚人的程度。由於西班牙王室的宗教迫害政策，其最終沒能取得這場戰爭的勝利，而是以尼德蘭這一帝國最富庶的地區獨立出去而告終。過去，這場被冠以「荷蘭獨立戰爭」之名的長期戰爭經常只是作為近代第一場資產階級革命來看待，其實它一開始是起自宗教上的紛爭。弱小的尼德蘭之所以敢於與當時龐大的西班牙帝國對抗，捍衛自己宗教信仰的決心才是根本的原因。
尼德蘭從西班牙帝國獨立後，很快就成為17世紀最發達的國家，被稱為「海上馬車伕」，在海外貿易上動搖了西班牙的優勢地位。在長期的消耗戰中，西班牙那些來自美洲的黃金被大量耗費，戰爭最終拖垮了還侷限於封建生產方式的西班牙，之後它不斷衰落，成為了歐洲的二流國家。偏狹的宗教政策最終導致了西班牙帝國的迅速衰落。
德國的宗教戰爭：
持續時間：30年，1618-1648，史稱「三十年戰爭」
後果：大片土地幾乎成為一片廢墟。戰後簽訂的《威斯特伐利亞和約》，把德意志變成鬆散的邦聯，建立民族國家的程式被打斷，發展長期落後於西歐各國。
說明：德國是最早出現宗教改革的國家，故其新教的傳播達到很高的程度，再與德意志眾多的諸侯政治勢力相結合，這就使其天主教、新教之間呈現出較為勢均力敵之勢，而不像西班牙那樣——新教勢力只侷限於尼德蘭等少數地區。這也使德國的宗教戰爭範圍更廣、對社會的影響更大。在當時，德國的「三十年戰爭」就被人們直接稱為「宗教戰爭」，宗教成為人們互相殺戮的理由。而周邊大國趁機紛紛插手，從而被稱為歷史上第一次歐洲大戰。
戰前雙方的形勢已經是劍拔弩張，而引發的導火索還是宗教壓迫。當時帝國皇帝企圖在捷克恢復天主教，禁止新教徒的宗教活動，1618年5月，激憤的群眾衝入王宮，把皇帝的欽差從視窗拋入壕溝，史稱「擲出窗外事件」，這成為了新、舊教之間矛盾全面爆發的導火索。雙方諸侯分別組成「新教聯盟」和「天主教聯盟」，戰爭大規模展開，「在整個一代的時間裡，德意志到處都遭到歷史上最沒有紀律的暴兵蹂躪。到處是焚燒、搶劫、鞭打、強姦和屠殺」。而國內的諸侯在不利時，把周邊國家的勢力紛紛引入。這就使一場內戰演變成國際戰爭，雙方的陣營為：以德意志皇帝、天主教諸侯、西班牙為一方，背後得到羅馬教皇、波蘭的支援；另一方為新教諸侯、丹麥、瑞典、法國，而英格蘭、荷蘭、俄國等也在背後暗中支援。
戰爭分為4個時期，只有第一個時期是由德意志唱主角，而後三個階段被稱為「丹麥時期」、「瑞典時期」、「法國—瑞典時期」，全是外國干涉佔據了主導地位。直到最後，雙方都打得筋疲力盡，無力消滅對立一方，才在1648年簽訂《威斯特伐利亞和約》，全德被正式分裂為300多個邦國和1000餘個獨立的騎士領地，這是一個非常鬆散的聯合體，當英國、法國等西歐國家正在建設強大的民族國家的時候，德意志則成為一個地理名詞。這場戰爭沒有勝者，它只是使德國人口減少了三分之一，許多地方几乎成為一片廢墟，經濟倒退了兩個世紀，德意志長期失去了建立統一的中央集權國家的機會，直到223年後才由普魯士完成了建立德意志民族國家的歷史任務。恩格斯曾精闢地指出：30年戰爭結束，「當和平到來的時候，德意志已經無望地倒在地上，被踩得稀爛」。
法國的宗教戰爭：
持續時間：36年，1562-1598年，經歷8次宗教內戰。
後果：以宗教寬容政策彌合了分歧，國家迅速轉入近代民族國家建設的正途。解決得最好。
說明：法國的情況在一開始也非常類似，都是巨大的宗教分歧和仇視。「聖巴託羅繆大屠殺」比德國的「擲出窗外事件」更加血腥，幾十年的內戰把國家折磨得極度虛弱，此外也有強大的外國勢力插手：西班牙此時雖然本國內也有尼德蘭低地的「叛亂」，但仗著西歐第一強國的國力，仍然派出干涉軍配合天主教陣營的作戰。然而，在亨利四世登上法國王位後，僅僅不到十年的時間，法蘭西遍地的烽火就煙消雲散，實現了普遍的國內和平。這與亨利四世夫妻二人獨特的身世和經歷有著密切的關係。親歷了聖巴託羅繆大屠殺的血腥後，亨利靠著瑪爾戈的搭救才避免了殺身之禍，又小心翼翼地熬過了4年在宮廷中的監禁歲月。當多年後他終於成為法國的國王時，他意識到，沒有佔法國大多數人口的天主教徒的支援，無法在國內實現普遍的宗教和平，而作為一名法國國王，他必須成為天主教徒才能獲得大多數臣民的認可。他的政治意識最終戰勝了情感，主動做出了皈依天主教的決定，放棄了自己有生以來就一直秉持的新教信仰，這為他帶來了法國大多數人的效忠；另一方面，他起家於新教徒行列，不可能真正去迫害新教徒，而是明智地奉行宗教寬容的政策，為兩種信仰和平共存創造條件，1598年《南特敕令》頒佈，允許新教徒在各自地域內自治。這在當時的歐洲實在是極為少有的、大膽的政策——同時代的英國，「血腥瑪麗」女王還在成批地把新教徒燒死在火刑柱上；即使過了一百年，英國的詹姆士二世作為虔誠的天主教徒還是不為新教的社會所接受，由於他堅決不肯改變宗教信仰，於是出現了「為了一堂彌撒，丟掉三頂王冠」這樣的歷史奇觀。可以說，在宗教問題的處理上，亨利四世遠遠走在了他的時代前面，因他特殊的出身和經歷，以他獨有的雄才大略，而開創了西歐最早的宗教寬容的局面，最終使得法國在17世紀崛起為歐洲大陸第一強國。在這個過程中，瑪爾戈多次給予亨利四世以重要的支援，而瑪爾戈本人也是宗教寬容政策的支援者。這對通過政治聯姻形成的夫妻，雖然並不恩愛，但他們的政治胸懷、相互在政治上的配合，卻對結束法國的宗教紛爭起到了不可或缺的作用。這是法國的幸運，而無論是西班牙還是德意志，都缺乏這樣在宗教問題上明智的領袖。
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