「噢，老天！」皮爾森仰天長嘆，把帽子拋得高高的再接住，「牧羊場那兒可從來沒出過你這號人物。你真會說話，還句句都在點子上。那要是不止一頂呢？」
「那麼，」巴羅斯答道，「我倆就各選一頂，其中一人會先到達目的地，而另一個人則回不去了。」
「從來沒有兩個靈魂，」皮爾森對著星星宣告，「像我和你一樣心意相通。說不定我倆是騎在一匹獨角獸上，用同一個腦袋思考的呢。」
午夜剛過，騎士們到達了獨木渡口。這個有著五十多間房屋的大鎮上已經一片漆黑。唯一的一條街道上，那間大商店的木屋也已經上了鎖。
很快，兩匹馬都系在了樁子上，皮爾森滿心歡喜地去捶店主老薩頓的門。
一把溫徹斯特連發步槍的槍管從嚴實的百葉窗縫隙裡頂出來，主人簡短地喝問起來意。
「馬喬卡勒的威爾斯·皮爾森，還有綠谷的巴羅斯，」來人回答，「我們想到店裡買東西。抱歉打擾您了，但我們非買不可。出來吧，湯米大叔，趕緊。」
湯米大叔行動緩慢，但最終還是站到了櫃檯後頭，點燃了一盞煤油燈。兩人可憐巴巴地跟他討要想買的東西。
「復活節帽子？」湯米大叔半夢半醒地說，「啊，有的，應該還剩下幾頂。今年春天我也就訂了一打。等我拿給你們看看。」
湯米·薩頓大叔可真是個地道的生意人，即便睡眼惺忪時都是。他的櫃檯底下放著幾個積了灰的紙盒，裡頭有兩頂春季女帽，都是被挑剩下的。可是，在這個週六的黎明，他本著商業道德告訴顧客——這兩頂帽子可都是兩年前的貨了，女士們只消瞥一眼就能看出不對勁來。可他面前的牛仔跟羊倌只是茫然地瞪大了眼睛，估計還以為那是四月份剛到的最新款。
這兩頂帽子都是那種「車輪帽」。由稻草的堅硬莖稈編織而成，染成了紅色，平底平邊。兩頂帽子一模一樣，順著帽簷都裝飾了滿滿一圈盛開的手工白玫瑰，每一朵都完美無瑕，顯得相當奢華。
「就兩頂，湯米大叔？」皮爾森問，「好吧，反正沒多少選擇餘地，巴爾。你先來吧。」
「這可都是最新款的，」湯米大叔信口胡編，「紐約的第五大道上到處都是。」
湯米大叔用兩碼深色印花布將兩頂帽子分別包裝好，用繩子系得緊緊的。皮爾森把其中一頂小心翼翼地綁在他的小牛皮馬鞍皮帶上，另一頂成了「健將」行李的一部分。牛仔和羊倌向湯米大叔大聲致謝並道別，騎著馬小跑著迴歸夜色之中，奔向了衝刺階段。
兩個騎手打起了十二萬分精神。他們在漆黑的歸途上騎得很慢。間或交談幾句，火藥味並不濃。巴羅斯左腿下方的鞍頭上懸著一把溫徹斯特步槍，皮爾森的六發左輪手槍就在他腰間別著。兩人一同在弗里奧縣道上騎馬前行。
早晨七點半，他們到了一座小山頂，五英里外的埃斯皮諾薩牧場像大片陰暗的槲樹林覆蓋著的一個白點。
眼前的景象讓幾乎癱倒在馬鞍上的皮爾森精神一振。他知道「健將」的能耐。那匹栗毛馬已經在口吐白沫了，一直打著顫；「健將」卻仍像一臺小發動機一般勤快地踢踏著蹄子。
皮爾森轉過臉衝著牧羊人大笑。「回頭見，巴爾！」他士氣高昂地揮了揮手，「比賽現在開始，我們可以衝刺啦。」
他雙膝一夾，伏在「健將」背上向著埃斯皮諾薩衝去。「健將」甩開大步飛奔起來，頭頸前後劇烈的擺動，噴著響鼻，簡直就像休養一個月後重出江湖。
皮爾森騎出去二十碼左右，忽然聽見溫徹斯特步槍上膛的聲音——那種推杆將彈藥筒推進槍管的響聲非常獨特，絕對錯不了。他敏捷地做出反應，在耳朵被槍聲震聾之前貼著馬背臥倒。
也許，巴羅斯只是想嚇住「健將」——他可是神槍手，可以在保證騎手安全的前提下做到這點。可就在皮爾森彎下腰的那一刻，子彈恰好穿過他的肩膀，又擊穿了「健將」的脖子。馬兒滾倒在地，牛仔一頭栽在堅硬的路面上，一人一馬誰都無法動彈。
巴羅斯半步都沒停留，騎馬而去。
兩小時後，皮爾森睜開眼睛，檢視著自己所處境地。他費了九牛二虎之力才忍痛站起，蹣跚著往「健將」躺著的地方挪去。
「健將」倒在原地，但看上去並不痛苦。皮爾森仔細檢查了一番，發現子彈只是擦傷了他的馬。馬兒暫時暈了過去，傷勢倒並不嚴重。可它也差不多筋疲力盡了，正歪著頭吃著路邊的牧豆樹枝上垂下來的嫩葉，身下還壓著託尼婭小姐的帽子。
皮爾森費勁地牽起馬兒。那頂復活節帽子已經從馬鞍皮帶上掉下來，印花布包裝倒是還沒散開，可因為被「健將」壯實的身軀壓了那麼久，已經完全不成形了。皮爾森眼前一黑，渾身無力地再一次朝著可憐的帽子倒了下去，將它壓在自己受傷的肩膀底下。
牛仔的生命力相當頑強。僅僅半小時後，他就緩過勁兒來了——這時間足夠讓一位女士昏過去，再醒過來兩回，接著吃完一碗冰淇淋壓驚了。他小心地站起來，發現「健將」還在一旁忙著吃草。他再一次把那頂不幸的帽子綁在馬鞍上，自己也在一次又一次失敗後，終於爬上了馬背。
正午的時候，一群人歡樂喧鬧地等待在埃斯皮諾薩牧場小屋的門口。羅傑斯姐妹坐著新的平板車，另外還有安克歐家和綠谷的兩母女——幾乎全是女眷。即便在這孤寂的曠野上，她們也堅持每人都戴著頂嶄新的復活節帽子，急不可耐想要亮相，給即將到來的慶典增光添彩。
託尼婭站在門口，臉頰掛著無法掩飾的兩道淚水。她手上抓著巴羅斯從獨木渡口帶回來的帽子，上頭那圈白玫瑰讓她煩惱，惹她哭泣。狂喜的姐妹們在興致勃勃之餘，都不忘發自真心地告誡她，這種車輪帽絕對不能戴出去，因為它都整整過季三年啦。
「你就戴舊帽子跟咱們走吧，託尼婭。」她們催促道。
「這樣去復活節禮拜？」她答道，「那我寧願去死。」她還在低泣。
幸運兒們的新帽子都是今春最新的時髦款式，帶弧度，又有卷邊。
就在眾人吵吵嚷嚷的當口，一個奇怪的傢伙騎著馬從樹林裡鑽出來，馬兒疲憊不堪地站在一旁。他渾身上下髒兮兮的，被草汁的綠色和碎石路上的石灰蹭得幾乎毀了容。
「皮爾森，」韋弗老爹過來打招呼，「你這是剛馴了匹野馬嗎？。鞍子上綁著啥——衝動購買的戰利品？」
「利索點兒，託尼婭，你到底去不去？」貝蒂·羅傑斯催著，「咱們可不能再等了。車上給你留了位子。別管那頂帽子了，你這身可愛的棉布裙配任何一頂舊帽子都很漂亮。」
皮爾森一點一點地把那件奇怪的東西從馬鞍上解下來。託尼婭盯著他，突然生出一絲希望。皮爾森是一個創造希望的男人。他把東西拿下來，遞給了她。她十指飛舞地解開了繩子。
「我盡力了，」皮爾森慢慢地說，「‘健將’和我也只有這麼大的本事啦。」
「啊！啊！就是這個形狀！」託尼婭興奮地尖叫起來，「還有紅玫瑰！我這就去試試！」
她飛到屋裡鏡子前面，又飛了出來，閃亮耀眼如花兒盛開。
「哇，紅色真襯她呀！」姑娘們詠歎般地同聲讚歎，「趕緊走吧，託尼婭！」
託尼婭在「健將」身旁停了片刻。
「謝謝，謝謝你，威爾斯，」她快樂地說，「這正是我想要的帽子。你明天來仙人掌鎮，跟我一塊兒去教堂吧？」
「可以的話，我一定到。」皮爾森說。他好奇地盯著她的帽子，露出一個虛弱的微笑。
託尼婭像一隻鳥兒一般飛到了馬車上。車子向著仙人掌鎮絕塵而去。
「你這是幹嗎去了，皮爾森？」韋弗老爹好奇道，「臉色比平時差很多。」
「我嗎？」皮爾森回答，「我給花兒上色了。離開獨木渡口的時候，那些玫瑰還是白色的呢。麻煩搭把手扶我下來，韋弗老爹，我的顏料都用光了。」
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