官員們在警察局長，讀者已經知道的這位全城百姓的慈父和恩人家裡聚會，這才彼此注意到，他們由於煩惱和惶恐不安，甚至都消瘦了。確實，新總督的任命，以及所收到的那些措辭嚴厲的公文，以及那些天曉得的流言，所有這一切都在他們的臉上留有明顯的痕跡，不少人的燕尾服穿在身上都顯得大了。人人都支援不住了，民政廳長瘦了，衛生監督瘦了，檢察長瘦了，有一個人叫謝苗·伊凡諾維奇，從來沒有人稱呼他的姓，食指上戴著一枚寶石戒指，常給夫人們欣賞，連這個人也瘦了。當然，哪裡都一樣，總有一些並不膽小怕事的人，他們仍然鎮定自若，不過這樣的人為數不多。唯有郵政局長一人而已。只有他不改平時的穩重，而且在這種情況下往往會說：「我是知道你們的，總督大人！也許你們還要換三任、四任，而我，先生，坐在這個位子上已經有三十年了。」其他官員聽了常說：「你好辦，伊凡·安德烈伊奇；你乾的是郵政，只管收發郵件，大不了提前半小時關門，叫人撲了空，或者向超過規定時間前來取信的商人收取小費，再不就是把不該寄出的郵件寄了出去，當然嘍，誰都能成為聖徒。可要是有魔鬼天天在你身邊軟磨硬泡呢，你是不想伸手，他自己卻偏要塞給你呀。當然，你好對付，只有一個兒子嘛，我呢，老兄，天老爺讓普拉斯科維婭·費奧多羅夫娜那麼多產，年年都生，不是生個普拉斯庫什卡，就是生個彼得魯什卡；這時你的調門就會不同啦。」官員們都這麼說，不過，魔鬼的誘惑究竟是不是不可抗拒的呢，對此作出判斷就不是作者的事情了。此次會議顯然像老百姓所說的沒有開出什麼「名堂」。一般來說，我們似乎生來就不適合於召開具有充分代表能力的會議。在我們的一切集會上，從農民的村社大會到各種學術委員會和其他委員會，如果沒有一位為首的人主持一切，就會是一片混亂，甚至很難說得清楚，為什麼會這樣。就是這麼一種人吧，只有為了飲酒作樂或參加宴會而舉行的集會才能順利進行，比如俱樂部和形形色色的德國式遊樂。而意願隨時都有，幹什麼都樂意。好像一陣風似的，我們會突然創辦慈善協會、獎勵協會以及一些莫名其妙的協會。宗旨好極了，可就是幹不出什麼名堂。這也許是因為我們在事情一開頭就已經躊躇滿志，認為萬事大吉了。舉例來說，在著手創辦濟貧的慈善協會，並且籌措了大筆捐款以後，立即就為慶賀這項善舉而設宴招待全市的高官顯貴，不言而喻，這就花掉了全部捐款的一半；馬上又用餘額為委員會租下一套有取暖裝置和幾名警衛的豪宅，這一來，濟貧的錢只剩下了五盧布五十戈比，而在這筆錢的分配方面，協會會員之間還不能達成一致，人人都想把自己的某個親戚塞進來分一杯羹。不過，目前所舉行的會議性質完全不同：它是出於必要才召開的。問題不是涉及窮人或不相干的旁人，問題涉及的是每個官員自身，涉及的是同樣威脅著所有人的災難，因此出於迫不得已，本當更加團結一致、齊心協力。儘管如此，結果鬼知道是怎麼回事。姑且不說任何會議都會有的分歧，與會者的看法還暴露了簡直不可理解的猶豫不決：有的說，乞乞科夫是偽鈔製造者，然後卻添上一句：或許根本就不是；有的振振有詞地說他是總督辦公廳的官員，接著又補充道：鬼知道他是什麼人，腦門上又沒有寫著字。至於他是不是喬裝的強盜，大家一致反對這種猜測；他們認為，且不說他的儀表就顯得善良正派，他的談吐也沒有絲毫跡象足以表明他是好勇鬥狠、行為越軌的人。突然，有好幾分鐘彷彿陷入沉思的郵政局長意外地叫道：「諸位，你們知道他是誰嗎？」他的話音含有某種令人震驚的語氣，以致大家眾口一詞地叫道：「誰呀？」「他呀，諸位，我的先生，不是別人，就是戈比金大尉！」大家立刻異口同聲地問道：「這個戈比金大尉是什麼人？」只聽郵政局長說道：「原來你們不知道，戈比金大尉是什麼人？」
所有的人都回答說，他們確實不知道戈比金大尉是什麼人。
「戈比金大尉，」郵政局長說道，一邊把自己的鼻菸壺只開啟一半，擔心身邊的人會把手指伸進去，他們的手指是否乾淨，他是信不過的，甚至還習慣性地數落道：「我知道，老兄，你們的手指說不定會摸到什麼莫名其妙的地方去，而鼻菸這玩意兒必須乾淨。」「戈比金大尉，」他嗅過鼻菸，又說了一遍，「不過，這要是講起來，對一位作家來說，在某種程度上不失為一部趣味盎然的史詩。」
所有在座的人都表示，希望知道這段故事，或者按郵政局長的說法，這對作家來說，在某種程度上是不失為一部史詩的故事，於是他緩緩道來：
b戈比金大尉的故事/b
「在一八一二年的戰爭以後，我的先生，你聽我說，」郵政局長這樣講了起來，儘管坐在屋子裡的不是一位先生，而是一共有六位，「在一八一二年的戰爭以後，戈比金大尉也和其他傷員一起被遣返回國。不知是在克拉斯內，還是在萊比錫，你們可以想象，他被炸掉了一條胳膊和一條腿。喏，那時候，你們知道，還沒有對傷殘軍人作出過任何安排；什麼殘廢軍人基金的設立，你們可以想象，那是後來的事情。戈比金大尉明白，必須工作才行，不過他只有一條左臂，懂吧。他回家探望父親；父親說：‘我沒有能力養活你，我，’可以想象得到，‘自己也只能勉強餬口。’於是我的先生，我的戈比金大尉決定到彼得堡去，想求求皇帝，看能不能獲得君王的恩典，就說：‘事情是這樣的，如此這般，有過微勞，在某種程度上，可以說，不惜犧牲，流過鮮血’……喏，就這樣，知道吧，他坐大車或是公家的貨車，總之，我的先生，好不容易來到了彼得堡。喏，可以想象，這麼一個人，就是說戈比金大尉，突然出現在京城，在世界上可以說它是無與倫比的！突然，他面前一片光明，可以說是生活的廣闊天地，是神話中的謝赫拉查達。突然，你們可以想象，他見到了那麼一條涅瓦大街，或是什麼戈羅霍瓦雅街，絕了！或是那麼一條利捷伊納雅街；那裡有一座建築物的尖頂直插雲霄；那些橋樑，就那麼懸在那裡，神了，你們可以想象一下，沒有任何支撐哪——總之，簡直就是塞彌拉彌斯，先生，沒說的！他四處奔走，想租一套住宅，可都貴得嚇人：有窗幔、捲簾，不可思議，還有地毯——整個兒的波斯氣派，可以說，你腳下踩的就是錢哪。嗯，真的，就是說，你走在街上，只覺得你鼻子聞到的就是金錢的氣息；而我的戈比金大尉的全部金庫，懂吧，只有那麼十張五盧布的藍色紙幣。嗯，只得在一家老式小客棧暫時棲身，一盧布一天：午餐是菜湯和一小塊搗松的牛肉。他認定無需在那兒久住。他到處打聽，該找誰。據說，有那麼一個高層委員會，懂吧，這樣的一個機構，首長是某某上將。皇帝嘛，你們知道，當時還不在首都；部隊可想而知，還沒有從巴黎撤回來，都在國外。我的戈比金提前起床，用左手擦擦鬍子，因為找理髮師刮臉，多少又是一筆開銷，他穿上制服，你們不難想象，靠自己的一條假腿跑去見首長本人，去找那位大臣。他問了問機關的駐地。‘在那兒，’有人指著宮廷濱河大道的一幢房子告訴他。那是一棟，明白嗎，農家式的小木屋：窗戶鑲著玻璃，你們不難想象，還有幾面一俄丈半高的大鏡子，所以花瓶和那些房間裡所有的東西都好像是放在露天裡：似乎從街上一伸手就夠得到；牆上是貴重的大理石雕刻，還有各種金屬的小擺設，就是門上的一個把手，你也得，懂吧，先到雜貨鋪去，花半戈比買一塊肥皂，再花上一兩個鐘頭用肥皂擦洗雙手，然後你才敢去抓這個把手——總之，一切都亮燦燦的，可以說美不勝收。就是那個看門人也像大元帥一樣氣派非凡：金色的錘杖，伯爵般的面孔，好像一條養得肥肥的哈巴狗，細麻布的小立領，絕了！……我的戈比金拖著一條木腿總算進了接待大廳，縮在一個角落裡，唯恐胳膊肘，不難想象，會撞到美利堅或印度——一個鍍金的瓷花瓶什麼的，懂吧。嗯，當然，他在那裡站了個夠，因為，不難想象，他來的時候，將軍大概還剛剛起床，也許近侍，懂吧，給他端來了銀臉盆，供他洗漱什麼的。我的戈比金等了大約四個鐘頭，總算有一個副官或別的值日官進來了。‘將軍，’他說，‘馬上就來接待室。’而接待室裡的人已經擠得像碟子裡的豆子。那些人可不是咱們這班奴才，都是四等或五等官兒、上校，有的肩章上還有亮閃閃的一條槓，那是將官，一句話，挺帥的。驀地房間裡，懂吧，起了一陣勉強可以覺察的騷動，彷彿掠過一縷微風。只聽這裡那裡有人叫：‘噓，噓，’終於寂然無聲，靜得可怕。大臣進來了。嘿……您可以想象一下：國家要人哪！臉上，這麼說吧……嘿，那樣的身份，懂吧，……那麼身居高位的大官……自有那樣的表情，懂吧。不用說，前廳裡立刻人人站得筆直，等待著，戰慄著，在某種程度上是等候決定命運的時刻。部長，或者說大臣，走到一個又一個人的跟前。‘您為什麼來這兒？您為什麼來這兒？您有什麼要求？您有什麼事？’最後來到了戈比金跟前。戈比金打起精神：‘是這樣這樣，大人，流過血，那個那個，失去了一條胳膊和一條腿，不能工作了，斗膽請求皇帝的恩典。’部長看到，這個人有一條木頭假腿，右邊的袖子空蕩蕩地別在軍服上：‘好吧，’他說，‘過幾天您再來。’我的戈比金出來了，幾乎是興高采烈：一來是有幸受到，可以說，國家重臣的接見；二來現在撫卹金問題終於有了著落。他抱著這種心情，懂吧，在人行道上一顛一拐。他走進帕爾金旅店，喝了一杯伏特加，在倫敦飯店，我的先生，吃
了午餐，他吩咐給他上了肉餅子和調味汁，要了一隻有各色填料的閹母雞，要了一瓶葡萄酒，傍晚上劇院看了演出，一句話，懂吧，他吃了個痛快。在人行道上，他看到，有一個身材苗條的英國女人走過，您不難想象，好像美麗的小天鵝。我的戈比金，知道吧，熱血沸騰，本想邁動自己的一條假腿跑過去，的篤、的篤，跟著——‘算了，’他想，‘以後吧，等我拿到撫卹金再說，現在我是有點兒太沖動了。’就這樣，我的先生，過了那麼三四天，我的戈比金又去見部長，等他出見。‘如此這般，’他說，‘我來了，聽大人關於傷病人員的吩咐’……如此等等，懂吧，是公事公辦的口氣。大臣，可想而知，馬上就認出了他：‘啊，’他說，‘好，’他說：‘這次我對您沒有更多的話好說，只能說您必須等皇帝回來；毫無疑問，那時會對傷員作出安排，沒有皇帝的旨意，我可以說是無能為力的。’他鞠了一躬，懂吧，意思就是——您走吧。戈比金，可想而知，出來時處境十分尷尬。他本來已經在想，明天就會給他發錢了：‘拿去吧，親愛的，去喝兩杯，樂一樂吧’；可是卻叫他等候，而且也沒有個期限。他垂頭喪氣地走下臺階，就像一頭捲毛狗，懂吧，被廚師兜頭澆了一盆冷水：尾巴也夾起來了，耳朵也耷拉了下來。‘嗨，不行，’他想，‘還得去一次，向他說明，最後一片面包就要吃完了，再不幫助我，我差不多就得餓死。’總之，我的先生，他又來到了宮廷濱河大道，人家對他說：‘不行，不接待，明天來吧。’第二天，聽到的還是那句話，看門人簡直看也不願朝他看。而這時他的藍票子，懂吧，只剩下一張在口袋裡了。過去，他有時還吃菜湯，吃一塊牛肉，現在只能在小鋪子裡買點兒鹹魚，或是一條醃黃瓜和一戈比的麵包，一句話，可憐的傢伙在捱餓，這時他真是饞得像餓狼一樣。他經過一家大飯店，那裡的廚師，你們可以想象，是外國人，一個面色開朗的法國人，穿著荷蘭式內衣，圍著雪白的圍裙，在那裡做一種調味汁，做蘑菇肉餅子，總之，是美味佳餚，饞得你恨不得把自己給吃了。要是走過米柳金食品鋪，在那裡差不多總是能在視窗看到肥美的鮭魚，五盧布一顆的櫻桃，一個碩大的西瓜，有一輛驛車那麼大，從視窗露出來，可以說正在招徠願出一百盧布的傻瓜呢，總之，步步是誘惑，饞涎欲滴，可他聽到的老是：‘明天。’所以你們不難想象，他的處境如何：一方面，可以說，是鮭魚和西瓜，另一方面，給他端上來的卻永遠是那同一道菜：‘明天。’最後，可憐的傢伙再也忍受不下去了，決定無論如何要闖進去，懂吧。他等在大門口，看有沒有求見者還要進去，於是跟著一位將軍，懂吧，拐著一條假腿混進了接待大廳。大臣照例出來了：‘您為什麼來這兒？您為什麼來這兒？啊！’他看見了戈比金，說道，‘我對您說過了嘛，您要等候決定。’‘行行好吧，大人，我，可以說，連一片面包也沒有了……’‘怎麼辦呢？我對您無能為力呀；暫時對付一下吧，自己去想想辦法。’‘可是，大人，在某種程度上，您自己也看得出，我能有什麼辦法可想呢，缺胳膊少腿的。’‘不過，’這位大官說道，‘您得同意：我總不能自己花錢來養活您吧；我有許多傷員，他們都有平等的權利……耐著性子吧。等皇帝回來，我能向您保證，皇帝的恩典決不會把您漏掉。’‘可是，大人，我不能再等了，’戈比金說道，而且說得有點兒粗魯無禮。大臣，懂吧，已經感到惱火了。也是，那時周圍是將軍們在恭候決定和指示；可以說，都是要事，國家大事，需要火速辦理，片刻的耽擱都可能引起嚴重後果，這時卻從旁邊鑽出這麼一個鬼東西，糾纏不休。‘對不起，’他說，‘我沒有時間了……有更重要的事情等著我去辦。’他是在某種程度上以委婉的方式提醒對方：你該出去了。可我的戈比金，要知道，飢餓在鞭策著他：‘隨您的便，大人，’他說，‘您要是不拿出一個決定來，我就不走了。’嘿……你們可以想象：這樣回答一位大官，而這位大官只要發一句話，就會把你炸飛了，連鬼也找不到你……倘若只低一級的官員敢對我們這麼說話，就已經是失禮了。而他們相比是個什麼關係呀，一位上將和一個什麼戈比金大尉！九十盧布比零！將軍一句話也沒說，懂吧，只是看了他一眼，而那目光就像一把槍：魂靈兒沒有了——魂靈兒嚇得出竅啦。可我的戈比金，你們可以想象一下，竟紋絲不動，像釘在那裡一樣。‘您倒是怎麼了？’將軍說道，像俗話所說，他完全佔了上風。不過老實說，他的態度還是相當寬厚的，要是別人準會把你嚇蒙了，整條大街會顛顛倒倒地旋轉三天，而他只不過說：‘好吧，’他說：‘既然您覺得在這裡花銷太大，不能在首都安心地等候安置，那麼我就派您去由公家供給吧。傳信使！送他到居留的地方去！’而信使，懂吧，已經站在那裡，一個有三俄尺高的大漢，他的那雙大手，你們可以想象，天生就是當馬車伕的，總之，是一個愛揮舞拳頭的傢伙……於是他，我的先生，這個上帝的僕人，被抓起來就押上了大車，同那個信使待在一起。‘好吧，’戈比金想，‘至少不必付差旅費，能這樣也就不錯了。’他呀，我的先生，就這樣沾著信使的光坐大車走了，途中，在某種程度上可以說，他對自己有過這麼一番議論：‘既然將軍叫我自己設法對付，那好，’他說，‘我呀，’他說，‘會想得到辦法的！’不過，他怎樣被送到了目的地，究竟送到了哪裡，這就不得而知了。這樣一來，懂吧，關於戈比金大尉的傳聞，從此被人忘卻，沉入了詩人所謂的忘川。不過，請聽我說，諸位，一部長篇小說的情節和開端，可以說這才開始呢。總之，戈比金的去向無人知道，可是，你們可以想象，沒過兩個月，在梁贊的叢林裡出現了一夥強盜，而這夥強盜的首領不是別人，正是……」
「不過等一等，伊凡·安德烈耶維奇，」警察局長突然打斷他的話頭，「要知道，戈比金大尉，你自己說過，是失去一條胳膊和一條腿的，而乞乞科夫……」
郵政局長聽了大叫一聲，猛拍自己的腦門，當眾罵自己是蠢牛。他不能理解，在講故事之初怎麼沒有想到這個情況，他承認俗話說得好：俄羅斯人是事後聰明。但片刻之後，他就耍起小聰明，想自圓其說，他說，不過在英國技術非常發達，報上說一個英國人發明了一種木頭假腿，只要一按秘密的彈簧，這種假腿就能把人帶到天曉得什麼地方去，以致後來哪裡也找不到他的蹤影。
不過，要說乞乞科夫就是戈比金大尉，大家都很懷疑，認為郵政局長未免扯得太遠了。但他們自己也並不遜色，而且在郵政局長的巧妙猜測的啟發下，幾乎還更加有所發揮。在許多各有千秋的推測之中，有一個推測簡直聽起來也覺得荒唐，說什麼乞乞科夫該不是喬裝的拿破崙吧，說英國人早就嫉妒俄羅斯幅員遼闊，甚至好幾次刊登漫畫，畫的是俄國人在同英國人談話。英國人站著，後面牽著一條狗，這狗便是指拿破崙！英國人說：「你當心，如不照辦，我就放出這條狗來對付你！」現在他們說不定已經把他從赫勒拿島上放了出來，於是他現在打入俄羅斯，冒名乞乞科夫，其實並不是乞乞科夫。
當然，對這種說法，官員們信是不信的，不過，他們尋思起來，各自琢磨著這件事情，卻都發現，如果他側身站著，他的面貌就很像拿破崙的一幅畫像。警察局長在一八一二年的戰爭期間在軍中服役，曾親眼見到過拿破崙，他也不得不承認，他的個子絕不比拿破崙高，而且拿破崙的身材也是不能說太胖，但也並不太瘦。也許有些讀者會說，這一切都難以置信，作者為了迎合他們，也願意說這一切都難以置信；可是所有這一切卻偏偏像上面所說的那樣發生了，更驚人的是，我們的這座城市並非處於偏僻荒涼的地方，恰恰相反，它離兩個京城都不遠。再說，應當記住，這一切都發生在光榮地趕走法國人之後不久。在這個時期，所有我們的地主、官員、商人、店鋪夥計，以及每一個稍有文化，甚至目不識丁的老百姓，至少有八年之久都成了狂熱的政治家。《莫斯科公報》和《祖國之子》被人們過分熱心地傳閱著，到了最後一位讀者的手裡，都成了毫無用處的碎紙片兒。人們見面不是問：「老兄，您的燕麥賣了什麼價？昨兒剛下的這場雪有好處嗎？」而是說：「報上怎麼說啊，是不是又從島上把拿破崙給放了？」商人對這一點很擔心，因為他們完全相信一個已經坐了三年牢的先知的預言，這位先知不知來自何方，腳踏樹皮鞋，身穿光板皮襖，散發出強烈的魚腥氣，宣稱拿破崙是反基督者，被鎖在石鏈上，關在六重牆壁、七重海洋那邊，但以後他將掙脫鏈條，控制全世界。先知因為這個預言而活該落到了坐牢的下場。可是影響已經有了，商人們惶惶不可終日，甚至在做生意能賺大錢，商人們到酒店裡去邊喝茶邊談生意的時候，還會久久地談論反基督者。很多官員和豪門貴族也會情不自禁地想起這件事，大家知道，神秘主義在當時是非常流行的，他們受神秘主義的影響，認為組成拿破崙這個名字的每個字母都有某種特殊的含義；很多人甚至發現這個名字包含著《啟示錄》裡所說的那個數目。所以官員們不由自主地想起這一點，就毫不足怪了；不過他們不久就醒悟過來，發覺他們的想法太輕率，全然不著邊際。他們想了又想，議了又議，最後決定，不妨再好好地問問諾茲德廖夫。因為是他第一個說起死農奴的故事，而且他和乞乞科夫，像俗話說的，是哥們，所以對他的生平無疑是有所瞭解的，那就再聽聽諾茲德廖夫會說些什麼。
這些官老爺，以及所有那些有身份的追隨者，真是怪人：他們明知諾茲德廖夫是個吹牛大王，他的話一句也信不得，一點兒準頭也沒有，卻偏偏要去找他。人真是難以捉摸！不信神，卻相信，如果鼻樑作癢，就必定會死；不讀詩人那像白天一樣光輝明朗，滲透著和諧以及崇高、質樸的智慧的作品，卻對某個好漢的那種胡編亂造、矯揉造作、扭曲人性的東西趨之若鶩，愛不釋手，大叫：「瞧，這才是對心靈奧秘的真知灼見！」一輩子把醫生貶得一錢不值，鬧到最後卻去請教靠咒語和唾沫治病的巫婆，更妙的是，自己想出亂七八糟的東西熬成的湯劑，天曉得怎麼會把它當做對症的良藥。當然，諸位官員在某種程度上是可以原諒的，因為他們確實處於棘手的困境之中。據說溺水的人會抓住一根稻草，這時他顧不上合理地想一想，只有蒼蠅才能在稻草上漂流，而他的體重差不多有四普特，甚至有五普特；可他當時想不到這一點了，於是抓住了稻草。我們的老爺們也是這樣，竟抓住了諾茲德廖夫。警察局長立即給他寫了一張便條，邀請他參加家庭晚會，一名腳蹬喇叭口長筒皮靴、面色紅潤動人的警官立刻手按佩劍，連奔帶跑地把便條送往諾茲德廖夫的府上。諾茲德廖夫正忙著一件要緊的事情，已經有整整四天不曾跨出房門一步，不讓任何人進去打擾，午餐是由一個小視窗遞進去的，——總之，人也瘦了，而且臉色發青。這件事要求全神貫注：他要在幾十打撲克牌裡挑出同時使用的兩副來，但要十分合用，要像一位最忠實的朋友那樣可靠。要完成這個工作至少還得兩個星期；而在此期間，波爾菲利必須用一把特製的小刷子把米蘭小狗的肚臍刷乾淨，並且每天要用肥皂把它洗三回。諾茲德廖夫因為他的獨處受到驚擾而大為惱火；先是叫警官見鬼去，不過他看了市長的便條，覺得有利可圖，因為有一個新來的人要參加晚會，於是當即軟了下來，匆匆把門鎖上，胡亂地穿上衣服就走了。諾茲德廖夫的供述、證詞和推測與諸位官員的截然相反，使他們最近的一些猜測都被推翻了。他十足是個不懂什麼叫懷疑的人；他們在推測時有多麼搖擺不定、畏縮不前，他就有多麼果斷、自信。他對各種疑問簡直是毫不猶豫地作出了回答，聲稱乞乞科夫花了成千上萬的盧布收購死農奴，他本人就曾把死農奴賣給他，因為他看不出有什麼理由不賣；至於他是不是暗探，是不是在竭力刺探什麼，對這個問題諾茲德廖夫回答說，是暗探，早在他倆一起讀書的學校裡，人們就叫他奸細，為這同學們，包括他本人在內，還揍了他好幾次，以致後來不得不單是在兩邊太陽穴上就放了二百四十條水蛭，其實他本來想說四十條，可是二百順口就說了出來。至於他是不是假鈔製造者，對這個問題諾茲德廖夫回答說，是假鈔製造者，順便還講了個笑話，說明乞乞科夫有多麼機靈，在獲悉他的屋子裡藏有二百萬假鈔之後，當局查封了他的屋子，並且派上了崗哨，每個門口站著兩名士兵，乞乞科夫在一夜之間就把假鈔全都換掉，第二天揭開封條一看，全是貨真價實的紙幣。至於乞乞科夫是不是真的想拐走省長的女兒，是不是他本人曾幫助過他，而且參與了這個勾當，對這個問題諾茲德廖夫回答說，幫助過，要不是他，什麼事也不會發生，這時他醒悟過來，發覺這樣吹牛是多此一舉，很可能會惹禍上身，可是他再也管不住自己的舌頭了。不過，想管住也難，因為自然而然地想起了那麼有趣的細節，要忍住不說是怎麼也辦不到的：婚禮預定在教區教堂舉行，他甚至說了該教堂所在的村名，那就是特魯赫馬切夫卡村，教士是西多爾神父，婚禮的酬金是七十五盧布，教士還不願，幸虧他嚇唬了他一下，說是要告發他曾給米哈伊爾和他的姘婦舉行過婚禮，還低價出讓自己的四輪彈簧座馬車，又在各個驛站上訂好備用的驛馬。他說得那麼詳細，甚至開始一一說出馬車伕們的名字來。官員們稍微提了一下拿破崙，不過他們自己也覺得懊惱，因為諾茲德廖夫胡說八道起來，不但與真實情況毫不相干，甚至不知所云，官員們只好嘆氣，紛紛離他而去；只有警察局長還聽了好久，他想，往後是不是至少能聽出點兒什麼來呢，可是最後連他也揮了揮手，說了聲：「鬼知道算啥玩意兒！」於是大家一致同意，在公牛身上再使勁也擠不出奶來。官員們的處境比過去更糟了，他們終於未能搞清乞乞科夫究竟是什麼人。這說明了人是怎樣一種造物：在問題涉及別人而不是涉及自己時，他通達、聰慧、精明：在生活的困難時刻，他可以提出多麼審慎而堅定的忠告啊！那麼敏銳的頭腦！人們驚歎：多麼堅強的性格！可是一旦災禍臨頭，使他本人處於生活的困難時刻，性格不見了，堅強的男子漢不知所措了，成了一個可憐的膽小鬼，渺小、脆弱的娃娃，或者乾脆就是諾茲德廖夫所說的鳥東西。
所有這些議論、看法、流言對可憐的檢察長的影響最大，也不知是什麼緣故。其影響竟如此強烈，以致他回家以後就想呀，想呀，突然，就像常言說的，平白無故地一命嗚呼。不知是中風還是別的什麼毛病發作，他好好地坐著，突然從椅子上栽倒在地。家裡的人尖叫起來，照例兩手一拍：「哎呀，我的天哪！」派人請來醫生，要給他放血，可是大家看到，檢察長只是一具沒有靈魂的軀殼了。這時人們才滿懷憂傷地知道，死者原是有靈魂的，不過他由於謙虛，從未把靈魂表現出來。然而死亡出現在小人物身上和出現在偉人身上是同樣可怕的：就在不久之前，他還走來走去，活動自如，打惠斯特，簽署各種檔案，而且經常出現在官場，一副濃重的眉毛，眨著一隻眼睛，現在已經躺在靈床上，左眼已經一眨不眨，不過一道眉毛依舊微微抬起，帶著疑問的神氣。死者想問什麼呢，他為什麼死了，或者說，他為什麼曾活著，這隻有上帝知道。
「可是這太荒謬了！這是不近情理的呀！官員這樣自己嚇死自己是不可能的；這樣胡編亂造，這樣脫離實際，何況事情的真相，連孩子也能看得出來！」很多讀者都會這麼說，並且責備作者荒唐，或者說可憐的官員們都是傻瓜，因為人們使用這個字眼是很慷慨的，他們願意一天二十次將「傻瓜」奉送給諸親好友。只要在十個方面有一個方面顯得愚蠢，就會被認定是傻瓜，儘管他還有九個方面是好的。讀者要品頭論足是很容易的，因為他居高臨下，冷眼旁觀，可以俯視下面所發生的一切，而置身於那裡的人卻只能看到近在眼前的東西。在人類的世界編年史上，有許多世紀似乎是多餘的，可以整個兒地被刪除，被抹掉。世界上有過許多謬誤，現在似乎連孩子也不會再犯。人類在追求永恆真理的時候，往往選擇了那樣荒涼偏僻、荊棘叢生、引人誤入歧途的羊腸小道，而在人類面前本來就有一條筆直的坦途，彷彿是通往巍峨宮殿的康莊大道。它比別的路都更寬闊、更美麗，白天豔陽高照，通宵燈火璀璨；人們卻把它錯過了，而在深沉的黑暗中緩緩流動。多少回呀，已經受到天意的指引，他們居然還是偏到一邊，迷失了方向，在光天化日之下，重又流落到崎嶇難行的荒原，居然又彼此糊弄，於是跟著沼澤地上的點點磷火蹣跚而行，終於來到深淵的邊緣，這才驚恐萬狀地互相詢問，有什麼辦法啊？哪裡有路？現在的一代人把一切都看得很清楚，他們為謬誤而驚訝，他們嘲笑自己祖先的不智，幸而天上的聖火在編年史上處處留下它的啟示，歷史的每個字母都在吶喊，處處有銳利的手指在向他們示警，向他們、向現在的這一代人示警，但現在的這一代人在訕笑，並且狂妄而驕傲地開始犯下一系列新的謬誤，以後這些謬誤又將受到後世子孫的嘲笑。
乞乞科夫對這些情況毫無所知。偏偏在那時他得了輕微的感冒、齦膿腫和不太嚴重的喉炎，我們很多省城的氣候在傳播這些疾病時是非常慷慨的。他擔心，可別死了而不留下後代，所以決定最好還是在屋子裡待上兩三天。在這幾天裡，他用泡著無花果的牛奶不斷漱喉嚨，然後再把無花果吃下，並且在半邊臉上敷著裝有甘菊和樟腦的布袋。為了打發時間，他抄寫了好幾份所收購的農奴詳細名單，甚至還讀了一本從箱子裡翻出來的《拉瓦利埃爾公爵夫人》，又把箱子裡的東西和書簡檢查了一次，有的還重讀了一遍，所有這些都讓他膩味透了。他怎麼也不明白，這是什麼意思，城裡的官員一個也不曾來哪怕問候一下他的健康，不久前旅館門口還時常停著馬車——或是郵政局長的，或是檢察長的，或是民政廳長的。他感到挺奇怪，只聳了聳肩膀，在屋子裡踱來踱去。後來他覺得自己好些了，看到能去戶外呼吸新鮮空氣，天曉得有多高興。他毫不耽擱，立刻著手打扮，他開啟小木匣子，倒了一杯熱水，取出刷子、肥皂，準備刮鬍子了，其實早該刮啦：他摸摸鬍鬚，照照鏡子，就已經在說了：「啊喲，成了一片叢林啦！」確實，雖然叢林倒還不是叢林，但整個臉蛋和下巴都冒出了密密的禾苗。刮好鬍子，他就起勁而敏捷地開始換衣服，幾乎是從睡褲裡蹦了出來。他終於穿好衣服，灑上香水，又裹得暖和些，走上了街頭，為了以防萬一，還把面頰裹上了。他就像任何一個病癒的人一樣，出門時喜氣洋洋。他所見到的一切都有一副笑盈盈的模樣，房屋也好，過路的莊稼漢也好，其實那些莊稼漢是相當嚴肅的，有一個還打了自己同伴一個耳光。他想首先去拜訪省長。一路上種種念頭紛至沓來；腦海裡縈迴著金髮女郎的倩影，他的想象甚至有點兒輕佻起來，自己也不禁開始取笑自己。懷著這樣的心情，他來到了省長府第的門前。他已經在門廊裡匆匆脫下大氅，看門人的一句話卻完全出乎意料、令他大吃一驚：上面吩咐過了，不接待！
「什麼，你說什麼，你大概是沒有認出我吧？你好好地看看我！」乞乞科夫對他說道。
「怎麼會認不出來呢，我又不是第一次見到您，」看門人說道。「上面吩咐，只是不讓您進去，別人都行。」
「這就怪了！為什麼？什麼原因呢？」
「是這麼吩咐的，看來就該這麼著吧，」看門人說道，還加上了一句：「對。」此後在他面前就是一副滿不在乎、隨隨便便的態度，再也沒有當初替他匆匆脫下大氅時的殷勤模樣了。他瞅著他，似乎在想：「嗨嗨！既然老爺要把你從門口趕走，看來你這個人不怎麼樣，反正是個壞蛋什麼的！」
「不可理解！」乞乞科夫暗自在想，於是立即去找民政廳長，可是民政廳長一見到他，窘態畢露，支支吾吾，對他說了一大堆廢話，甚至弄得兩個人都挺不好意思。乞乞科夫離開他以後，一路上苦苦思索，竭力想搞清楚，民政廳長究竟想說什麼，他的話可能涉及什麼事情，可就是困惑不解。後來他又去找別人，警察局長啦，副省長啦，郵政局長啦，可是這些人要麼不接待，要麼顯得很古怪，談話是那樣勉強而又含糊，那樣神色慌張，一切都那樣莫名其妙，亂七八糟，以致他懷疑這些人是不是腦子有病。他想再找找誰，至少打聽一下是什麼原因，卻始終搞不清原因何在。他神思恍惚，漫無目的地在街上晃盪，弄不明白究竟是他瘋了，還是那些當官的神志不清，這一切是在夢中，還是真的釀成了比夢更糟糕的癲狂。已經很晚了，幾乎已是黃昏，他回到客棧，走出客棧時心情是那麼好。為了解悶，他吩咐給他端茶。他沉思默想，無可奈何地考慮著自己古怪的處境，默默地斟著茶，突然他的房門開了，怎麼也想不到是諾茲德廖夫闖了進來。
「俗話說得好，好朋友不嫌路遠！」他說，一邊摘下便帽，「我經過這兒，看到視窗有燈光，我想，進去瞧瞧吧，大概還沒睡呢。啊！太好了，你桌上有茶，我很想喝點兒：今兒中午吃了好多亂七八糟的東西，覺得胃裡開始在鬧騰呢。你叫人給我裝一袋煙吧，你的菸斗在哪兒？」
「我是不抽菸斗的，」乞乞科夫冷淡地說道。
「瞎說，好像我不知道你是個煙鬼似的。喂！你的下人叫什麼來著。喂，瓦赫拉梅，聽著！」
「不是瓦赫拉梅，是彼得魯什卡。」
「怎麼會呢？你從前不是有個僕人叫瓦赫拉梅嗎？」