乞乞科夫的行動成了城裡交談的話題。購買農奴遷往他鄉是否有利引起了種種說法、見解和議論，在爭論中很多人是作為行家作出反應的。有些人說：「不錯，這麼做無可非議：南方省份的土壤確實優良肥沃；可是缺水叫乞乞科夫的農民們怎麼辦呢？要知道，那裡是根本沒有河流的。」「這倒沒有什麼關係，要說缺水嘛，這倒沒有什麼關係，斯捷潘·德米特里耶維奇，可遷徙是一件沒有把握的事情哪。明擺著：農民來到陌生的地方，還得耕地種莊稼，卻什麼也沒有，他們沒有木屋，沒有畜棚，非逃跑不可，跑得叫你連影子也找不著。」「不，阿列克謝·伊凡諾維奇，對不起，對不起，您說，乞乞科夫的農民一定會逃跑，我不同意你的這個說法。俄羅斯人什麼氣候都能適應，你就是把他送到堪察加半島去也行，只要給他一副暖和的手套，他拍拍巴掌，拿起斧子，就能給自己造起一棟木屋。」「不過，伊凡·格里戈裡耶維奇，你忽略了一個重要的情況：你也不問問，乞乞科夫的農民是怎樣的人。你忘了，地主是絕不會把好人賣掉的；我敢拿腦袋打賭，乞乞科夫的農民不是賊，就是無可救藥的酒鬼，就是二流子和胡作非為的傢伙。」「不錯，不錯，這一點我同意，確實，誰也不會把好人賣掉，乞乞科夫的莊稼漢們都是酒鬼，可是要注意，這裡有一個道德問題，這裡有道德在起作用：他們現在都是壞蛋，一旦遷移到陌生的地方，卻有可能立即成為優秀的臣民。這樣的例子是不少的，世界上有，歷史上也不乏先例。」「不可能，不可能，」官辦工廠督辦說道：「相信我的話吧，這種情況是決不會有的。因為乞乞科夫的農民現在有兩個大敵。第一個敵人是他們鄰近烏克蘭的省份，眾所周知，那裡的酒是自由買賣的。我敢肯定，不出兩個星期，他們就會嗜酒如命，爛醉如泥。另一個敵人就是那種過流浪生活的習氣，而在遷徙過程中農民們是必定會養成這種習氣的。除非他們總是在乞乞科夫的眼皮底下，而他對這些人嚴加看管，一點兒也不放鬆，而且決不能指望旁人，一定要事必躬親，必要時就照準腮幫子和後腦勺給一下子。」「乞乞科夫何必親自照料，動手打後腦勺呢，他可以找個管家嘛。」「是呀，您就找找看，全是騙子！」「他們成了騙子，那是因為主人不管事兒。」「這就對了，」很多人附和道。「只要主人多少懂點兒經營之道，知人善任，他就總能有個好管家。」但是督辦說，少於五千盧布是僱不到好管家的。可是民政廳長說，花三千盧布也能物色到。但是督辦說：「您到哪裡去物色呢？到天涯海角去物色？」但是廳長說：「不，不必去天涯海角，本縣就有，比如說彼得·彼得羅維奇·薩莫伊洛夫，他就是對付乞乞科夫的莊稼漢們所需要的管家！」不少人都設身處地為乞乞科夫著想，如此眾多的農民遷徙起來太難，使他們視為畏途；他們極其擔心，像乞乞科夫的農民那樣不安分的人群，會不會甚至惹起騷亂。對這一點，警察局長指出，騷亂是不必擔心的，縣警察局長的權威就足以防止騷亂，即使不親自出馬也行，只要捎去自己的軍帽代替，這頂軍帽就能把農民們一直趕到定居點去。不少人出謀劃策，建議如何根除使乞乞科夫的農民輕舉妄動的暴戾之氣。各種各樣的建議都有。有些建議非常倚重武裝暴力的殘酷和嚴厲，這就未免過分了；不過也有一些建議是比較溫和的。郵政局長指出，乞乞科夫負有神聖的義務，按他的說法，他可以成為自己的農民的某種庇護人；甚至可以推行教育，這是頗有裨益的，在這方面他對蘭開斯特的互教互學的教育方法大為讚賞。
城裡就是這樣議論紛紛，不少人出於同情，甚至親自向乞乞科夫提出其中的某些建議，甚至願意提供護送隊，將農民們安全護送到定居地。對這些建議乞乞科夫表示感謝，並且說，必要時一定採納，至於護送隊，他堅決謝絕，他說，護送隊是完全不需要的，他所買的農民生性異常溫順，自願遷移，所以他們在任何情況下也不會發生騷亂。
所有這些意見和議論卻引起了乞乞科夫想也不曾想到的極好的結果。人們紛紛傳說，他簡直就是一位百萬富翁。我們在第一章裡已經看到，本城的居民本來就真心喜愛乞乞科夫，而眼下聽了這些流言，喜愛之情就更加真切了。不過，說實話，他們都心地善良，和睦相處，彼此態度親暱，不拘形跡，所以他們的對話帶有一種特別簡短而直樸的味道：「我的好友，伊利亞·伊利伊奇！你聽我說，安季巴托爾·扎哈里耶維奇老兄！……媽呀，你在瞎說什麼呀，伊凡·格里戈裡耶維奇。」同那位名叫伊凡·安德烈耶維奇的郵政局長談話時，總要加上一句：「施潑萊亨齊道伊奇，伊凡·安德烈伊奇？」總之，籠罩著一種家常談話的氛圍。很多人頗有教養，民政廳長就能背誦茹科夫斯基的《柳德米拉》，這篇敘事詩在當時還有一股新鮮勁兒，其中有不少地方他讀起來有聲有色，特別是：「松林入眠，山谷沉睡，」和那個嘆詞：「噓！」使人彷彿身臨其境，真的看到山谷在沉睡；為了更加逼真，這時他還眯起眼睛。郵政局長比較醉心於哲學，而且讀書甚勤，甚至夜夜手不釋卷，他讀了揚格的《夜思》和埃卡特豪森的《自然之謎揭秘》，寫滿了一頁頁的大段摘錄，至於摘錄的是些什麼，屬於什麼性質，那就不得而知了。他還愛說俏皮話，崇尚華麗的辭藻，用他自己的話來說，他喜歡點綴他的言談。而他用來點綴言談的就是大量的口頭語，比方：「我的先生哪，那麼一種，您明白嗎，懂嗎，您可以想象一下，相對地可以說，在某種程度上，」如此等等，傾囊而出，滔滔不絕；他還相當成功地用一隻眼睛眨巴著、眯縫著來點綴自己的言談，這一切使他的很多含譏帶諷的暗示具有尖酸刻薄的意味。其他人也多少有點兒教養：有的閱讀卡拉姆津，有的看《莫斯科公報》，有的甚至根本不讀書，不看報。有些人是所謂的窩囊廢，也就是要在他的某一部位踹一腳才能站起來的那種人；有些人乾脆就是個懶骨頭，正如常言所說，四體不勤，要把他們扶起來是白費勁，他們無論如何也站不起來。說到儀表，大家已經知道，他們都相當體面，癆病鬼一個也沒有。全都是這樣的一種人，妻子在溫情脈脈的私語中稱呼他們：胖墩兒、胖胖、大肚子、小黑炭、肥仔、胖囡等等。然而一般說來，他們心地善良，殷勤好客，一個人只要和他們吃頓飯，或者夜晚打一次惠斯特，就成了知己，何況是乞乞科夫，他有迷人的品格和舉止，真正懂得取悅於人的奧妙訣竅。他們是那樣喜愛他，使他不知如何才能脫身離開這座城市，耳邊只聽到一片挽留聲：就一個星期，再與我們相聚一個星期吧，巴維爾·伊凡諾維奇！總之，正如常言所說，他被眾人捧在手上。然而乞乞科夫給女士們留下的美好印象，卻是無可比擬的，這實在是一個令人驚訝的現象！為了多少說明這一點，就必須對女士本身以及她們的社交多說幾句，要像常言說的，用濃墨重彩對她們的心靈品質作一番描述；不過這對作者來說，卻是個大難題。一方面，對達官顯貴的夫人們的無限敬意使我不敢輕易動筆……另一方面，確實太難。n城的女士們是……不，我無論如何也說不好；彷彿有一種畏葸不前的感覺。n城的女士們最出色之處在於……簡直是怪事，很難提起筆來，這支筆就像鉛一般沉重。也罷，關於她們的性格，看來只得讓那些在調色盤上有更鮮明、更豐富的色彩的人去描摹了，而我們不得不單就外貌和比較浮面的東西說上兩句。n城的女士們是所謂的大家閨秀，在這方面可以大膽地把她們視為風範，值得仿效。要說到舉止、風度、講究禮儀、無微不至地遵守許許多多的禮節，特別是在追趕最新潮、最細微的時尚方面，她們甚至超過了彼得堡和莫斯科的夫人、小姐。她們的衣著有很高的品位，乘著四輪彈簧座馬車招搖過市，依照最新的時髦，車身後站著一名制服上綴著金色絛帶的聽差，微微搖晃。拜客的名片，那可是挺神聖的東西，哪怕只是寫在一張梅花小二子或紅方塊王牌上面。有兩位女士為了這樣的一張名片竟然徹底鬧翻了，就因為其中的一位一時疏忽，忘了回拜。儘管後來她們的丈夫和親友竭力勸和，卻終歸徒勞，原來世界上什麼都能辦得到，只有一件事不行，那就是要使兩位因疏於拜訪而鬧翻的女士言歸於好。這樣，按城裡上流人士的說法，兩位女士從此就成了冤家。為了爭強好勝，也多次發生過鬧得不可開交的活劇，從而激起丈夫們有時完全是出於騎士的觀念而挺身袒護。當然，他們沒有進行決鬥，因為都是文職官員，可是卻一有機會就彼此中傷，而這，大家知道，有時是比決鬥更嚴重的傷害。就其天性而言，n城的女士們是剛直不阿的，她們對一切罪過和各種誘惑都滿懷高尚的義憤，對任何弱點都毫不容情地痛加抨擊。即便她們當中有人發生了所謂不光彩的什麼事兒，那一定是在暗中進行，不會露出一點兒蛛絲馬跡；尊嚴完全得到了維護，而且丈夫也被預先調教好了，就算他看到了不光彩的事兒，或者聽到了風聲，也會簡潔而明智地用一句俗語來回答：內人陪陪親家翁，何必瞎嗡嗡？還有一點必須說說，n城的女士們像彼得堡的夫人、小姐一樣，談吐非常謹慎而得體。她們從來不說：我擤鼻涕，我出汗了，我吐痰，而是說：我讓鼻子輕鬆一下，我用了用手絹兒。在任何時候決不能說：這個杯子或這個碟子有臭味。甚至任何暗示這一點的話也不能講，而要代之以這樣的說法：這個杯子表現不佳，或諸如此類。為了使俄語更加高雅，差不多有一半詞彙在談話中被摒棄不用了，於是往往不得不求助於法語，然而這一來，情況就不同了，講起法語來，比上面提到的更露骨的話卻又都可以說了。總之，關於n城的女士們，從表面看可以講講的就是這些。但要是看得深一點，當然就能發現很多別的東西；不過，要對女士們的內心看得深一點，那是相當危險的，所以我們僅限於表面現象，繼續說下去。到目前為止，我們的女士們不知怎麼都很少談到乞乞科夫，不過，十分公正地認為他在社交界是討人喜歡的；但是自從風聞他有百萬家財之後，就又在他身上找到了其他優點。不過，女士們決非勢利之徒；一切都起因於一個字眼：百萬富翁，不是百萬富翁本身，而恰恰是這個字眼；撇開錢袋不說，光是這個字眼的聲音就包含著某種力量，能打動卑鄙之徒和非驢非馬之輩，也能打動好人，總之，能打動所有的人們。當上百萬富翁有一個好處，就是他能看到卑鄙的嘴臉，能看到一種不貪圖任何好處的、完全無私的、純粹的卑鄙：很多人十分清楚，從他那兒什麼也得不到，也沒有任何這樣的權利，卻會搶著獻殷勤，哪怕諂媚地笑笑，脫帽致意，一打聽到有百萬富翁將應邀出席某個宴會，就死乞白賴地請求赴宴。不能說女士們也有對卑鄙的這種可愛的愛好，不過她們會在很多人家的客廳裡公開地說，乞乞科夫，當然，不是首屈一指的美男子，可他具備一個男人應有的儀表，增一分太胖，減一分太瘦。這時還要貶損一下瘦男人，說他們簡直就是一支牙籤，而不是一個人。女士們的服飾上也添上了許多爭妍鬥豔的玩意兒。在客棧的大院裡人頭攢動，幾乎是摩肩接踵；車水馬龍，簡直成了遊園會。令商人們驚訝的是，他們從集市上運來的幾幅布料，由於價錢太貴而一直沒有脫手，卻突然走俏起來，被搶購一空。在做晨禱的時候，人們發現一位女士的衣裙下面有一個那麼大的裙箍，把裙子撐得佔了半個教堂的地方，以致當時在場的警官只得命令人群后退，也就是退往教堂門口的臺階上，免得弄皺了這位貴夫人的衣裳。如此不平常的關注，連乞乞科夫本人也不可能不有所覺察。有一天，他回到自己的住處，發現桌上有一封書信，這封信發自何處，由何人送來，卻無從知道，旅館的僕役只是說，送信的人不肯講信是誰寫來的。信的開頭語氣非常堅決，是女子的手筆：「不，我要給你寫信！」然後講到，心靈之間有著情意相通的神秘的感應；為了強調這一真理，隨即是差不多佔了半行的省略號；然後是幾點想法，就其意蘊而言，相當出色，因此我們認為，幾乎是不可不錄：「生為何物？那是佈滿苦澀的空谷。世間何物？那是薄情寡義的芸芸眾生。」然後這位女子提到，她的淚水浸溼了慈母的書箋，而她早在二十五年前就已經離開了人世；她請求乞乞科夫與她同赴荒漠，永遠地離開人們在沉悶的圍城中窒息的城市；信的末尾還表現了深深的絕望而以詩句作結：
兩隻斑鳩
將向你指點我埋骨之處，
哀鳴啾啾，
向君訴說斯人含淚而逝。
最後一行詩句不押韻，不過無傷大雅，因為這封信是按當時的風氣而寫的。沒有下款，既沒有姓名，也沒有日期。只是在附言裡添了一筆，說他自己的心應當猜想得到寫信的人是誰，又說寫信者本人將出席預訂於明日在省長府邸舉行的舞會。
這使他興致勃勃。匿名是那麼富於誘惑而激起他的好奇，於是他又把來信讀之再三，終於說道：好想知道啊，這信究竟是誰寫的呢！總之，這顯然成了一件大事，有一個多小時他一直在尋思，最後他張開雙臂，俯首而言道：「信寫得多麼、多麼妙啊！」然後，不言而喻，他把信疊起來放進了小木匣子裡，同一張海報和一份結婚請柬放在一起，那張請柬原樣兒儲存在那裡已有七年之久了。過了不久，他果然接到了邀請，請他出席省長家的舞會——在省城裡這是司空見慣的事，省長在哪裡，哪裡就有舞會，否則就不能贏得貴族們應有的尊敬和愛戴。
一切無關的事立刻被撂到一邊，他開始全力以赴地準備出席舞會；因為實在有很多使他動心而急不可耐的原因。可是從開天闢地以來，也許從來還沒有人在修飾打扮上花過這麼多工夫。光是對著鏡子審視面容就花了整整一個鐘頭。他的臉嘗試著露出各種表情：或傲慢而持重，或謙恭而微笑，或雖謙恭卻全無笑意；他幾次對鏡鞠躬，同時發出一些含糊的聲音，這聲音多少有點兒像法語，儘管乞乞科夫對法語一竅不通。他還對著自己做出種種出人意料的表情，擠眉弄眼，撅撅嘴唇，甚至還用舌頭玩些花樣；總之，一個人獨處一室的時候，又覺得自己長得帥，而且知道沒有人會從門縫裡偷看，那麼他什麼花樣玩不出來呢。最後他輕輕拍著自己的下巴頦說道：哎，這麼一副俏模樣！於是開始打扮。在穿衣服的時候，他始終有著怡然自得的好心情：穿揹帶或系領結時，他用特別靈巧的姿態，一碰腳跟微微鞠躬，儘管他從未跳過舞，卻做了個芭蕾舞的騰跳動作。這個動作引起了一個小小的不足為害的後果：五斗櫥顫動起來，一把刷子從桌上掉了下去。
他在舞會上出現，引起了異乎尋常的轟動。人人都朝他迎了上來，有的人手裡還拿著撲克牌，有的人在談話最有趣的節骨眼上剛講到：「下級縣法院對此的答覆是……」可縣法院的答覆是什麼呢，他卻丟在一邊，趕著向我們的主人公表示歡迎去了。「巴維爾·伊凡諾維奇！哎呀，天哪，是巴維爾·伊凡諾維奇！最親愛的巴維爾·伊凡諾維奇！最尊敬的巴維爾·伊凡諾維奇！我的寶貝巴維爾·伊凡諾維奇！原來是您哪，巴維爾·伊凡諾維奇！他就是咱們的巴維爾·伊凡諾維奇！請讓我緊緊地擁抱您吧，巴維爾·伊凡諾維奇！讓他到我這兒來，我要更熱烈地親吻我尊敬的巴維爾·伊凡諾維奇！」乞乞科夫發覺自己一下子陷入了好幾個人的懷抱。他還沒有完全擺脫民政廳長的擁抱，又已經落進了郵政局長的懷裡；郵政局長把他交給了醫務督察，醫務督察之後輪到了專賣商，專賣商之後是建築師……省長這時站在幾位夫人身旁，一隻手拿著糖果彩票並摟著一條哈巴狗，一看見他來，就把彩票和哈巴狗都
丟到了地下，只聽小狗一陣尖叫；總之，乞乞科夫使大家眉飛色舞，滿面春風。人人臉上都顯出興高采烈的神采，或至少也反映出那普遍的勃勃興致。在上司蒞臨視察時，地方官吏們的臉上就是這種神氣：在第一陣惶恐已經過去之後，他們看出，有些事上司也是喜歡的，而且他本人也終於開起了玩笑，那就是講上幾句話，再愉快而含譏帶諷地一笑。圍繞在他身邊的親信官員們便報之以分外高興的大笑；由衷大笑的是那些離得較遠，因而對他的話其實沒有聽得太明白的人，還有就是一個遠遠地站在門口的警察，此人出孃胎就一輩子不曾笑過，剛才還對老百姓舞動拳頭來著，連他也由於不變的反映規律而在臉上露出了一點兒笑意，不過這笑容更像是一個人聞了烈性鼻菸，正想打噴嚏。我們的主人公對大家一一答禮，覺得自己是那麼善於周旋：他向左右頻頻點頭，按他的習慣，頭部略偏，可舉止是那麼瀟灑，令所有的人都為之傾倒。女士們立刻簇擁在他身邊，彷彿燦爛的花環，而且隨身帶來撲鼻的陣陣香風：一位女士散發著玫瑰花香，另一位帶來的是春的氣息和紫羅蘭的香味，第三位渾身燻有濃濃的木樨草的香氣；乞乞科夫只顧翹起鼻子聞著。在衣飾上她們的品位真是深不可測：薄綢、緞子、細紗都是那麼淡淡的、淡淡的各種時行色，那種色彩簡直叫人找不到合適的名稱（其微妙竟至於此）。衣衫上這裡、那裡的緞帶和花束翩翩飛舞，繽紛悅目，而為了這無序的繽紛，一顆有序的小腦袋曾煞費苦心。輕飄飄的頭巾只是披在耳朵上，彷彿在說：「喂，我要飛啦，只可惜帶不走美人兒！」腰是緊箍著的，顯出了極堅韌而嫵媚的身段（n城的女士們都偏胖，可是她們的腰束得那麼巧妙，而態度又那麼惹人喜愛，叫人怎麼也看不出她們的胖來）。她們的一切都是精心設計、考慮周詳的；脖頸、肩膀都露得恰到好處，決不能再往下多露一點兒了；每一位都把自己的領地裸露到她深信足以迷死人的部位；其餘的地方則遮掩得頗有情趣：一個輕巧的緞帶蝴蝶結，或一條比甜點「一吻酥」還輕的紗巾飄飄然圍繞在脖子上，或是在肩部的衣衫下面露出細麻紗布的鋸齒形小花邊。這花邊從前面和後面所遮掩的都不是能讓人致命的部位，卻又誘人猜想那裡恰恰就是要命的地方。長長的女式手套並不一直拉到袖口，而是有意裸露上臂富於挑逗性的部位，很多女士的這些地方是那麼嬌嫩而豐腴；有的女士的羔羊皮手套在往上拉時甚至繃得裂開了，總之，彷彿一切都在表明：不，這不是省會，這是京城，這就是巴黎！不過有些地方會突然冒出一頂世所罕見的包發帽，甚或一根酷似孔雀翎的東西，而這卻是完全違反時尚的，只是個人的愛好罷了。然而這是難免的，省城的特點就是這樣：它總會在什麼地方露出破綻。乞乞科夫站在她們面前尋思：究竟誰是寫信的人呢，他把鼻子往前伸了伸；可是無數胳膊肘、袖口、袖子、飄帶、香氣襲人的胸衣和衣衫都從他的鼻子上飄拂而過。加洛普舞正瘋狂地飛旋，那是郵政局長夫人，縣警察局長，一位插藍翎的夫人，一位插白翎的夫人，喬治亞公爵奇普哈伊希利澤夫，一位來自彼得堡的官員，一位來自莫斯科的官員，法國人庫庫，佩爾胡諾夫斯基，別列賓陀夫斯基——人人都翩翩起舞……
「哎喲！省城的人都瘋嘍！」乞乞科夫往後退了一步說道，等到女士們回到各自的座位以後，他又探頭張望，想從臉色和眼神中看出誰是寫信人；然而無論是臉色，還是眼神都無從揣測。處處可見那麼委婉的悄悄流露，那麼不可言傳的微妙，嗬！那是多麼微妙啊！……「不，」乞乞科夫自言自語道：「女人是這麼一種東西……」說到這裡，他還揮了揮手：「簡直沒什麼好說的！要是你試著想描述或表達她們臉上閃現的所有那些神情，所有那些細微的變化、暗示，你卻怎麼也辦不到。光是她們的一雙眼睛便是一個茫無際涯的王國，一個人一旦闖了進去，就消失得無影無蹤了！不管用什麼，就是用鉤子也不能把他從那裡鉤出來。不信，你試試，就說她們的眼波吧：水靈靈的，天鵝絨似的，柔情蜜意的。天知道什麼樣的沒有啊！有冷酷的，有柔和的，甚至有令人陶醉的，此時，像有些人說的，或含情脈脈，或恍若無情，卻更勝於含情，它那麼鉤住你的心，彷彿又用一把琴弓輕輕滑過你的心絃。不，簡直找不到一個恰當的字眼，只能說她們是人類的金玉其外的一半，如此而已。」
抱歉！我們的主人公看來是脫口而出，說了一個從大街上學來的字眼。有什麼法子呢？在俄羅斯，作家的處境就是如此！其實，大街上的字眼進入書本，不能怪作家，要怪只能怪讀者，首先是上流社會的讀者：首先是從他們嘴裡你聽不到一句像樣的俄語，可他們卻會夾進法語、德語和英語，其數量之多，讓你再也不想聽了，而且他們還保留著一切可能有的發音方法，說法語時帶鼻音和粗喉音，講英語就像鳥鳴，還要做出鳥一樣的嘴臉來，誰要是做不出鳥兒的嘴臉來，還要受到嘲笑；只是不保留任何俄羅斯的特點，除非出於愛國主義的考慮，在別墅裡為自己造一棟俄國風味的小木屋。上層社會的讀者就是這樣，此外，還有自詡為上層人士的人們！同時他們卻又何等挑剔啊！他們要求寫任何東西都必須用最精確、純潔而高雅的語言，總之，他們希望突然從雲端裡掉下經過千錘百煉的俄羅斯語言，並且徑直落在他們的舌尖上，而他們可以張嘴就來，一點兒不用費事。當然，人類的女性一半是令人費解的；可是，尊敬的讀者，應當承認，往往還有更令人費解的人呢。
這時乞乞科夫對信件出自哪一位女士之手完全感到困惑莫解。他凝目注視，只見女士方面的表現，在給可憐人的心帶來希望的同時也帶來了甜蜜的苦澀，以致他終於說：「不，怎麼也猜不到啊！」不過這絲毫也沒有影響他的愉快的心情。他從容而靈活地與幾位女士進行了愉快的交談，在向這位那位女士走過去的時候邁著細小的步子，或像常言所說，走著小碎步兒，那些穿著高跟鞋、衣著考究的小老頭兒，所謂的老風流，就是走著這樣的小碎步兒，相當麻利地在女士們身邊轉來轉去。他走著小碎步，靈巧地左右顧盼之後，立刻用一隻好像短短的小尾巴，又像個逗號似的腳同另一隻腳併攏，腳後跟輕輕一碰。女士們十分滿意，不僅在他身上發現了許多惹人喜愛之處，而且發覺在他的神情中有一種莊嚴的氣度，甚至是一種戰神和軍人的氣概，而這種氣概，大家知道，正是女性所鍾愛的。在女士之間，甚至為他而引起了小小的爭執：她們注意到，他往往站在靠近門口的地方，於是有些人便爭先恐後地搶佔離門口近點兒的椅子，要是哪一位幸而佔了先機，幾乎就會引起一場軒然大波，而不少自己本來也想這麼幹的女士，這時卻覺得那人如此恬然無恥，太叫人噁心。
乞乞科夫忙於同夫人、小姐們交談，或者不如說，女士們圍著他談話，她們那些別出心裁、含義微妙的諷喻，使他忙於應付，要費盡心機去猜測，這使他的額上都沁出汗珠來了，——因此他忘了遵守理所當然的禮節，沒有首先去向女主人致意。等到他聽見了省長夫人的聲音時才想了起來，這時省長夫人站在他面前已經有好幾分鐘了。省長夫人愉快地搖晃著頭，以親切甚至有點兒狡黠的口吻說道：「喲，巴維爾·伊凡諾維奇，瞧您，這是怎麼啦！……」我無法轉述省長夫人的原話，不過她的話裡充滿了殷殷情意，大致上就是在我們上流社會的作家所寫的小說裡，女士與男伴互訴衷腸的調調兒，這些作家特愛描寫沙龍，以熟諳高雅談吐而自鳴得意；省長夫人的話大意是，莫非您的心已完全被人佔據，以致您的心裡再也沒有地方，再也沒有哪怕小小的一角容留被您無情忘卻的人了。我們的主人公立即轉身對著省長夫人，而且已經準備向她說出一番答詞來，而這番話一定毫不遜色於時髦小說中的那些茲翁斯基、林斯基、利金、格列明們，以及那些圓滑的軍人，這時他無意中抬起眼睛，驀地愣住了，彷彿當頭捱了一悶棍。
站在他面前的不止是省長夫人一個，她還挽著一位十六歲少女的手臂，一位嬌豔而容顏俏麗的金髮女郎，尖尖的下頦，迷人的圓潤的橢圓臉兒，藝術家會拿這張臉作為描繪聖母像的模特，而在羅斯這樣的臉型是罕有的，在這裡不管是什麼，都喜歡又寬又大：不論是山巒、森林和草原，還是面龐、嘴唇和大腿；她就是他從諾茲德廖夫家出來在路上遇見的那位金髮少女，當時由於車伕或馬匹的荒唐，他們的馬車竟奇怪地在路上相撞，韁繩糾纏在一起，於是米佳伊大叔和米涅伊大叔都出來解救。乞乞科夫那麼驚慌失措，以致說不出一句有意思的話來，鬼才知道他咕嚕了一句什麼，這樣的話是決不會出于格列明、茲翁斯基和利金們之口的。
「您還不認識我的女兒吧？」省長夫人說道，「貴族女中的學生，剛畢業不久。」
他回答說，他已經有幸偶然地與姑娘相識了；再想寒暄幾句，卻訥訥不出於口。省長夫人在講了三言兩語之後，就帶著女兒向大廳的另一頭走去，招待其他客人去了，而乞乞科夫還是木然地愣在原地，好像一個人愉快地上街散步，想看看四周的景色，卻突然呆呆地站住了，想起他似乎忘記了什麼，這時沒有什麼會比這個人顯得更蠢了：無憂無慮的神情從他的臉上倏地消失；他竭力回想，把什麼忘了呢？是手絹嗎？手絹在口袋裡呀，是錢嗎？錢也在口袋裡，好像全都在，可就是似乎有一個神秘的小鬼在對他耳語，說他忘記了一樣東西。他就那麼失神而茫然地望著在他面前移動的人群，飛馳而過的馬車，望著在眼前經過的一大群軍人的高筒軍帽和長槍，望著招牌，但全都是模模糊糊。乞乞科夫也是這樣，身邊正在發生的一切突然都變得陌生了。這時候女士們的香唇紛紛向他發出非常微妙而含蓄的問題和暗示：「我們這些可憐的凡夫俗子可否冒昧地問一問，您在夢想什麼呀？」「您的思緒在哪一片幸福的樂土上飄蕩呢？」「是誰讓您陷入了這甜蜜的耽於沉思的幽谷呢，她的名字可否見告？」但他對一切都毫不理睬，於是那些悅耳的話語宛如石沉大海。他甚至那樣失禮，竟然匆匆離開她們走到了另一邊，想仔細看看，省長夫人母女倆到哪裡去了。可是女士們似乎並不想這麼輕易地放過他；人人暗下決心，要動用各種對我們男人的心是那麼可怕的武器，要把最優美的一切全都用上。應當指出，某些女士，我說的是某些，而不是全體，某些女士有一個小小的弱點：倘若她們覺得自己哪裡生得特別美，不論是前額、嘴還是手，她們就以為，她們面龐上最美的部分會首先映入大家的眼簾，於是人們立刻異口同聲地說道：「您瞧瞧，您瞧瞧，她生了一個多麼美的希臘式的鼻子啊，再說，多麼端正、可愛的前額啊！」要是誰的肩膀生得美，她預先就深信不疑，所有的年輕人都會為之著迷，在她從一旁經過的時候，往往一再說道：「啊，她的肩膀好美，」而對容貌、頭髮、鼻子、前額甚至看也不看，即使看，也彷彿在看什麼不相干的東西。有些女士就是這麼想的。每一位女士都有一個心願，要在跳舞時儘可能顯得有魅力，把她最出色的地方的那種美妙展現得淋漓盡致。郵政局長的夫人在跳華爾茲舞的時候，那樣心醉神迷地向一側低垂著腦袋，真的彷彿飄飄欲仙。有一位挺可愛的女士，她來並不是要跳舞，因為據她說，她的右腳上恰巧長了個豌豆大的小疙瘩，使她不得不穿上毛絨布靴子，——卻還是忍不住穿著毛絨布靴子轉了幾個圈子，就為了讓郵政局長夫人不要真的自我感覺太好。
可是這一切對乞乞科夫絲毫沒有發生預期的影響。他甚至看也不看女士們的翩翩舞姿，而是頻頻踮著腳尖，從人們的頭頂上張望，楚楚動人的金髮女郎究竟去了哪裡；他還蹲下身子，從人們的肩背之間窺視，總算找到了，看到她與母親坐在一起，她的頭頂上有一個東方式的插著羽毛的纏頭在高傲地輕輕搖擺。上去，他似乎要以一次衝鋒去奪取她們：是春天的情懷起了作用，還是有人在背後推他呢？反正他在一股勁地往前擠，什麼也不管了；專賣商被他狠狠地撞了一下，身子一晃，勉勉強強用一條腿站住了，否則不用說，他身後就會被壓倒一大片；郵政局長也往後一退，吃驚地瞅瞅他，吃驚中帶著頗為含蓄的譏笑，但他沒有朝他們看；他只看見遠處的金髮少女，她正在戴一隻長手套，無疑，有一個願望正在她心中燃燒，想在那鑲木地板上飛旋來去。那裡還有四對舞伴在一旁靈巧地跳著瑪祖卡舞；他們的腳後跟猛蹬著地板，一個陸軍上尉非常投入地手舞足蹈，扭出的那些舞步，別人在夢裡也不曾扭出過。乞乞科夫從瑪祖卡舞旁邊，幾乎貼著舞者的腳後跟溜了過去，徑直來到了省長夫人和女兒所坐的地方。不過，他朝她倆走過去時非常膽怯，並沒有活潑而花哨地走那種小碎步兒，甚至有點兒畏葸不前，舉止中處處透露出一點兒靦腆。
實在說不準，我們的主人公是否真的春心萌動，甚至很可疑，像他這樣的先生，就是說既不那麼胖，也並不那麼瘦的先生，也能墜入情網？可是這時居然有一種奇怪的現象，一種連他自己也無法向自己解釋清楚的現象：正如他本人後來所承認的，當時他覺得，整個舞會，以及舞會上的笑語喧譁，彷彿有好幾分鐘離得很遙遠；小提琴和喇叭的咿呀聲彷彿遠在群山之外，一切都籠罩著一層霧氣，這霧氣就像畫上任意塗抹的起伏的田野。在這朦朧的、匆匆勾勒的田野上，只有迷人的金髮少女那俏麗的顏容清晰而完美地顯露出來：她的圓潤的小橢圓臉兒，她那細細的腰肢，貴族女中的畢業生只有在最初幾個月才會有這樣的身段，她的白色的、幾乎是樸素的連衣裙，處處都輕柔合體地裹著她那年輕嬌美的身軀，她的肢體便在優美的線條中顯出其輪廓。她彷彿整個兒就是用象牙精雕細刻的美少女；在模糊、渾濁的人群中，唯有她閃著潔白的光輝，顯得冰清玉潔。
顯然，人世間常有這樣的情形，顯然，乞乞科夫在人生中也有幾分鐘成了詩人，不過「詩人」這個詞是太誇張了。至少他覺得自己完全像個年輕人，幾乎就是個驃騎兵。一見她們身旁有一把椅子空著，馬上就坐了上去。起初談話有點兒彆扭，後來就好了，他甚至還端起了架子，但是……說起來太可悲，這裡有必要指出，那些莊重而身居高位的人們，在同女士們交談時不免有點兒笨拙；這方面的大師是中尉先生們，決不能高於上尉軍銜。他們是怎麼做的呢，只有天知道：他們所說的話似乎也並不怎麼高明，姑娘卻常常坐在椅子上笑得前仰後合；倘若是一位五等文官，天知道他會講些什麼：或者大談俄羅斯是幅員遼闊的國家，或者講講恭維話，當然，這些話倒也不無才氣，可就是有一股強烈的書卷氣；倘若要說個什麼笑話，他自己倒比聽笑話的女士笑得更厲害。在這裡指出這一點，是為了讓讀者明白，為什麼金髮女郎在我們的主人公講話的時候打起哈欠來。不過這位主人公卻毫無覺察，只顧講許許多多逗樂的故事，這些故事他已經在相似的場合、不同的地方講過多次了，確切地說，是在西伯利亞省的索夫隆·伊凡諾維奇·別斯佩奇內伊家裡，當時在座的有他的女兒阿杰萊達·索夫隆諾夫娜和她的三位小姑子：瑪麗婭·加夫裡洛夫娜、亞歷山德拉·加夫裡洛夫娜、阿杰利蓋伊達·加夫裡洛夫娜；在梁贊省的費奧多爾·費奧多羅維奇·佩列克羅耶夫家裡；在平奔薩省的弗洛爾·瓦西里耶維奇·波別多諾斯內伊和他的兄弟彼得·瓦西里耶維奇家裡，在那裡的還有他的小姨子卡捷琳娜·米哈伊洛夫娜和她的兩位表姐妹蘿扎·費奧多羅夫娜和埃米麗婭·費奧多羅夫娜；在維亞特卡省的彼得·瓦爾索諾菲耶維奇家裡，那裡還有他兒媳婦的姐妹佩拉格婭·葉戈羅夫娜及其侄女索菲婭·羅斯季斯拉夫娜、兩位同父異母姐妹索菲婭·亞歷山德羅夫娜和瑪克拉圖拉·亞歷山德羅夫娜。