小花廳確實不大，窄窄的一長溜，南北搭著架子，架子上擺了各色的蘭花。音樓跟他進屋，迎面異香撲鼻，她嗅了嗅，恰好找著個機會和他說話。
「廠臣喜歡蘭花麼？養了這好些！」她矮著身子看那惠蘭，花瓣是淺黃的，外圍鑲了圈紫色的裙邊，愈發顯得玲瓏精緻。她喃喃道，「我以前也養過的，養了很大一盆，伺候了好幾個冬天。後來叫音閣看上了，花朝那天趁我不在房裡，偷偷給搬走了。」
她說這些的時候臉上帶著無奈的笑，看得出不情願，但也似乎並不特別生氣。她不是個善於描畫淒涼的人，受到不公正的待遇，心裡惆悵一陣子也就過去了。往遠處看，依然可以發現瀟瀟的明麗的天空。
肖鐸請她坐，給她斟上一杯酒，問她，「喜歡的東西被人搶走，不覺得難過麼？」
「難過又怎麼樣？我以前也哭，哭了沒有覺得好受些，反而胸口堵得慌。音閣的眼淚一掉就有大堆的人哄她，我的不是。因為我娘早不在了，我是乳母帶大的。可能是我不討人喜歡，我記得我只要一放聲兒，她就隔著小衣掐我，掐在背上，我看不見有沒有瘀青，也不敢告訴我爹，所以自己識相，下決心把哭給戒掉了。」她說著，端起酒盞呡了口，微微一點辛辣，但是入喉又淡了，恍惚浮起甜來。她轉而笑道，「這酒釀得真好，夏天放到井口裡湃著，我大概能喝一壺。」
「喝多了會醉的，酒這東西品一點兒無傷大雅，過了頭就不好了。」他托起琵琶袖給她佈菜，一面曼聲道，「若是娘娘能在臣府上住到八月裡，等螃蟹肥了，咱們賞月喝花雕，那才有意思。只不過皇上怕是等不到那時候的，臣這裡盤算著和娘娘一道過節，萬歲爺沒準也在養心殿算計著呢！」他舉杯朝她抬了抬手，「臣敬娘娘，娘娘自便。」
音樓回敬他，兩人默默對飲了，視窗上一隻鳥飛過，「唧」地一聲拖出去好遠。音樓轉過頭看外面春光，三四月正是最美的時節，花圃裡種了兩棵棠棣，枝椏欹伸到窗前，也沒修剪，幾片葉子從雕花的鏤空裡探進來，油亮的綠，顏色喜人。
肖鐸總關注她的一舉一動，暗裡也嗟嘆，這種疏懶的脾氣，在宮裡生活再合適不過。可是不爭就不上進，不上進很快就會被遺忘，他放下烏木筷子，拿巾櫛掖了掖嘴道：「昨兒大行皇帝的喪期過了，原先的太妃們都移宮奉養，皇上也下詔冊立了后妃。張氏是萬歲龍潛時的原配，封后無可厚非。另有兩幾個側室晉了妃位，貴妃暫且懸空，對娘娘來說可算是個大好時機。」
音樓聽了轉過頭來，愕然道：「廠臣的意思，莫不是叫我去爭那個位置？我這樣的身份……我是先帝后宮的人啊！」
「所以臣說把步氏李代桃僵的事宣揚出去，這樣千載難逢的好幾回，娘娘何不好好考慮考慮？」他臉上無甚笑模樣，薄薄的酒盞在如玉的指間搖轉，緩聲道，「娘娘剛才說起小時候的境遇，臣聽了，心裡替娘娘不平。要辦大事，就得把兒女情長都放下。這件事交給臣去辦，裡頭的官司也由臣去打，娘娘只需靜待，什麼都不用過問。」
音樓垂頭喪氣，「我說了，不能夠。」
她榆木腦袋不開化，他緊逼著不放不是法兒。論起骨肉親情，她說得也沒錯，恨的時候滿腹牢騷，真要死了怎麼能捨得呢！他長長嘆了口氣，「娘娘想不想家裡人？」
她嗯了聲，笑道：「我就是個沒氣性的，他們不惦記我，我卻一心惦記著他們。其實也不是多想念他們，就是故土難離。我們家門前有條小河，我那會兒常在河邊上溜達。蘆葦結得高了，蘆花就在頭頂上招搖，要是往哪兒一坐，自己不出來，沒人找得著。」
他憐憫地注視她，心道貓兒狗兒似的長大，能順順當當活到現在，的確算她命大。
「朝廷今年同外邦的絲綢交易到眼下還沒談妥，江浙一帶又是養蠶織帛的要地，臣打算請纓，過陣子往江南去一趟。」他夾了百合片到她碗裡，側過頭道，「娘娘要果真想家，和臣同行，也未為不可。」
音樓一時沒轉過彎來，嘴裡叼著百合片怔怔看他，「廠臣說什麼？要帶我同行？真的可以？」
她那副傻傻的樣子很討人喜歡，也許自己欠缺，就覺得那份豁達難能可貴。肖鐸含笑道：「臣這裡沒有可不可以，只有願不願意。」
她啊地一聲，忙站起來給他斟酒，絮絮叨叨地說：「廠臣……廠臣……您這麼好的人，以後誰敢說您壞話，我就和他拼命。」
他聽得極受用，「此話當真麼？」
她靦臉道：「只要您答應帶我回浙江就當真。」想想又不大對頭，他掌管著批紅，這麼要緊的差事，放下了怎麼成？職權不能卸肩，一鬆手就歸別人，他現在突然說要下江南，難道朝裡遇著什麼溝坎了？她覷他臉色，小心翼翼問，「您被人彈劾了？」
他氣定神閒嘗他的菜色，呷口酒道：「敢彈劾我的人還沒生出來呢！不過皇上才御極，廣開言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理嗎？昔日再依仗，一旦位置有了變化，看人的眼神兒就不對了。司禮監的權掌得過大，聖上心裡未必不忌憚，既然有了嫌隙，一點點收攏把持是早晚的事。臣和朝廷官員不同，再有能耐，不過是慕容氏的奴才。奴才是玩意兒，跑腿辦事還猶可，獨當一面得瞧皇帝的胸襟。與其被拉下馬，還不如自己識趣兒，娘娘說對不對？」
音樓莞爾道：「以退為進，廠臣做得對。東廠和司禮監經手的事多，千頭萬緒，要想立時拔除恐也不易。我料著，皇上總還有托賴廠臣的時候，暫且蟄伏，緊要關頭再出山，比時時戳在眼窩子裡來得好。」