他沒言聲，探手抱起了這天下頭等尊貴的女人，轉過沉香木屏風，輕輕放在了妝蟒繡堆的雕花牙床上。

人有七情六慾，不能凌駕之上，只能任它奴役。皇后在某種程度上來說是個可憐人，幾個月不得見皇帝一面，年輕輕的獨守空房，自有一把辛酸淚。既然門走不通，那就翻窗。另想了轍和太監逗弄調笑，沉浸其中也甚得趣兒。

「這兩天真沒頭腦，繁雜的事也多，弄得我渾身發疼。」皇后脫下褙子，換上了月白交領中衣。今年入春早，節氣上應該是和暖的時候了，不知怎麼又來了個倒春寒。入夜宮殿悽清，總覺得寒浸浸的。她登床靠在內側的螺鈿櫃上，半掩著沉香色遍地金的被褥，渺目衝他一笑，「今兒冷得厲害，上來給我焐一焐罷！」

肖鐸提了曳撒坐在床沿，並不真上床，手卻探進了被褥，把她的雙腳合進掌心裡。

趙皇后是漢家女，從小裹了足，三寸的金蓮，真正一點點。古來女人纏足就為供男人把玩，他隔著棉紗襪子曖昧地來回撫，尖尖的頭兒，後半截圓嘟嘟，捏在手裡像個清水粽子。

他總這麼若即若離，皇后不大稱意，勾起他頜下組纓牽引過來，嗔道：「你不是本宮的好奴才嗎？主子的話你敢不聽？」

說話的當口，他的手挪到了她小腿肚，一路蜿蜒向上，撩得她氣喘吁吁。他還是半真半假的一副笑臉，「臣是個殘疾，否則也沒法兒進宮來。這模樣上娘娘的繡床，是對主子天大的不恭。臣就這麼坐著伺候，也是一樣。」

皇后拿足尖挑逗他，「你在我宮裡出入自由，我怎麼待你，你也知道……這麼多回了，沒見你脫過衣裳，今兒脫了我瞧瞧，興許還有救呢！」

他臉上一僵，「娘娘最是慈悲的，忍心揭臣的疤麼？這傷心地兒在您跟前顯露，臣羞愧倒是其次，攪了娘娘的好興致，再挨一刀也不為過。」

人人都有底線，強扭的瓜不甜，惹急了翻臉就沒意思了。皇后也知道這個道理，肖鐸的恭順只是表面，他是今時不同往日，再不是可以隨意擺佈的了。

「可惜了這麼個精幹人兒，要是個全須全眼兒的，不定迷煞多少女人呢！」她閉上眼悵然輕嘆，「咱們都是可憐人，就這麼作伴吧！」突然睜開眼撲過來，鉤著他的頸子往下墜，面上桃色如春，囈語似的呢喃，「我知道你不願脫衣裳，不脫便不脫罷！一頭躺會子，說幾句撓心話，我也足了。」

寢宮裡更漏嘀嗒，合著屋外連綿的風雨聲，陰鬱沉悶，交織出一個無望的世界。活著總歸超脫不出去，比如□□產生的更大的空虛，一面憎惡，一面又沉溺其中不能自拔。

戌正時分肖鐸才踏出坤寧宮，簷下的風燈在頭頂照著，他還是乾淨利落的樣子，甚至連頭髮都沒有一絲亂。他是太監裡的大拿，穩坐司禮監頭把交椅，主子面前是奴才，奴才們面前卻頂大半個主子。甫出門檻就有一隊人侯著，見他現身打傘上前伺候，恭恭敬敬把他迎進了東廡房裡。

他在高椅上坐定，老規矩，面前的黃銅包金臉盆裡盛熱湯，邊上侍立兩個小太監，一個捧巾櫛，一個託胰子。

他枯著眉頭把手泡在盆裡，狠狠地搓，胰子打了一遍又一遍，直到把手指搓得發紅才作罷。他身邊的人知道他的習慣，默默在一旁侍立，等他擦了手，靜下心來，瞧準了時候再慢慢回事兒。

「乾爹喝茶。」曹春盎蝦著腰呈上個菊瓣翡翠茶盅，覷見他臉色不好，小心翼翼道，「乾爹連日操勞，兒子給您按按？」

有頭有臉的太監時興收乾兒子，兒子盡心盡力孝順乾爸爸，當乾爹的也疼兒子，父慈子孝真像那麼回事。肖鐸也有個乾兒子，去年九月裡才認的，十二三歲，很伶俐的一個孩子。照著外頭成家立室的年紀算，爺倆相差十來歲，斷乎養不出這麼大的兒子來。在大內不一樣，就像貴人們養貓兒、養叭兒狗，有人乾爹叫得震心，圖個熱鬧好看。

他沒應他，曹春盎很乖巧地轉到他身後。皇帝左右專事按摩的人，服侍起來很有一套。拳頭虛虛攏著，肩頭後脖子輪一遍，五花拳打得又脆又輕快。

他閉目養神的當口，秉筆太監閆蓀琅託著六部謄本來，低聲道：「內閣的票擬都已經送上來了，皇上眼下病重，依督主看，這批紅的事兒……」

「擱著。」他捏了捏太陽穴，「我先頭那番話不過是為穩定軍心，那幫顧命大臣不動刀劍，舌頭能壓死人。皇上要是能開口，批了也就批了。這會兒連話都說不出來，誰敢動那一筆，鬧得不好就是個話把兒。外面市井裡有傳聞，管我叫‘立皇帝’。這話從何處來，已經打發東廠的人在查了。這麼大頂帽子扣下來，萬一秋後算賬，幾條命都不夠消磨的。」