工棚外的西北風嗚嗚叫了一夜。除夕才過，祝興運和工友便被工頭吆喝著起來幹活工友們來自四面八方，雖都為男性，但年齡和身體狀況卻是不一樣的。有的六十多歲了，身體虛弱；有的則十八九歲，滿身的力氣。不過在這工地幹上兩年後，身體虛的就愈發虛得像根枯草，而身體壯的也開始腰痠背痛、咳嗽連天。那些看上去很強壯的人，百分之百是剛被抓來的。他們住的是小稈鋪，褥子像煎餅一樣薄；被子則被飢餓的老鼠給嗑出無數洞來。有時蓋著被子，而膝蓋卻陣陣發涼，因為那裡剛好露著窟窿。他們天不亮就要起來吃飯幹活。伙食糟糕得就像麻風病人的那張臉，讓人一看都噁心，可為了儲存體力，又不得不吃。他們的主食是雜合面的餅子，有時也吃一兩頓饅頭。饅頭的顏色像苔蘚一樣綠，放到嘴裡感覺到的是一股黴昧。春季時生了紫芽的土豆和冬季時凍僵了的白菜，都是他們一日三餐的主要內容。工友們久而久之養成了習慣，吃時不看食物，只管蠕動喉結往下嚥，嚥下去就是勝利。祝興運才來一年，就害了關節炎，整個冬季痠痛難忍，就像有群螞蟻藏在膝蓋骨裡天天咬他。本來他是滿頭烏髮的，可因為吃了幾頓發黴的饅頭，頭髮像其他工友一樣脫落了大半。在這點上，他甚至不如羅鍋王金堂經得起折騰。王金堂在伙房工作，比他們在工地上要輕鬆一些，免了寒風和驕陽之苦。王金堂得到這份在此算是美差的活很偶然。他們一同由新京到郊縣去拉粘豆包，才進縣城就被抓勞工的人給撞上了。街上停著輛軍車，很多人都被強行趕上去。抓勞工的人見祝興運和個老羅鍋在一起，以為他們是父子，留下一個怕洩露了行蹤，索性一併抓去。他們坐了兩天一夜的悶罐車到了虎林，只見到處是荒地和禿山，雪厚得一腳下去便會沒了腳踝骨。工頭見抓來個羅鍋兒，就牢騷滿腹地罵：「弄這麼個吃閒飯的來幹什麼?讓我給他買副棺材是不是？」工頭是個中國人，矮瘦矮瘦的，小眼睛，鷹鉤鼻子，也許是因為得到了日本人的重用，在打扮上便與東洋人很靠攏，頭髮梳得油亮油亮的，唇上蓄著撇烏鴉翅膀似的八字鬍，看人時仰著頭，斜睨著眼睛，很不屑很不齒的神情。自從王金堂被捉住的那一時刻，他就打定了主意，無論多麼艱難困苦，也要活著回去。聽工頭如此一說，他立馬當眾「撲通」一聲跪在地上。很討好地說：」你別看我羅鍋兒，可我一身的力氣，什麼都能幹;看著我挺老的了，其實我剛滿五十歲，上個月才過完生日。長官留下我吧，給我個活兒就行。」王金堂故意把白己的年齡說小了，他怕人家以為他老朽，明日就把他扔進溝裡做肥料。而且他故意把那可惡的工頭稱為長官。工頭自然喜不目禁，他運足勁狠狠踢了王金堂的屁股一腳，見他並沒有倒在地上，身體只是微微動了動，還跪在原地，就說：」好了好了，你去伙房吧。會做飯麼？」王金堂連忙說：」長官，我做了好幾十年的飯了。會做好幾道拿手萊呢，酸菜燉白肉，鯰魚燉茄子，土豆燉豬骨頭—」他還要說下去，工頭不耐煩地又踢了他屁股一腳，說：」行了行了，沒人把你當成啞巴。囉嗦個屁！」王金堂心想，你個狗日的，罵我踢我算什麼，能讓我留口氣活著出去就行，我可不能丟了老伴，她這輩子命苦，老了老了又把伴兒給丟了，不知怎麼難過呢。我得想法設法出去伺候她。當夜祝興運便對王金堂愛理不睬的，覺得他沒骨氣，腿也真是賤，那麼容易就彎了。王金堂悄悄對他說：」我要是不這麼著，明年的今天你若還記得我，就得給我燒紙了!你也得學乖點，忍著，家裡老婆孩子一堆人還等著呢。」說得祝興運再無話了。本來王金堂也是因為他才被抓來的，人家在街上彈棉花挺自在，不是因為那車並未到手的粘豆包，怎麼會出了新京城呢。祝興運愈想愈覺得愧得慌，對王金堂也就格外尊重了。這一年裡，他們總共見了不到二十次面，王金堂和另外幾名伙伕住在伙房旁的木屋裡，條件雖然很差，但他們的溫飽基本能得到保障。勞工們四點左右出工，他們三點就得起來。每夭的開始不是享受陽光，而是星光。星星在此時雖然稀少，但分外明亮。王金堂每天早晨都要和星星自言自語地說上幾句話，他會問：」我老伴昨夜睡得好不好?咳嗽沒咳嗽？」他認為星星能著到這世上所有的事情。星星若是眨眼了，他就說：」噢，我明自了，她昨夜睡得好，也沒咳嗽。你去她的夢裡告訴她，我這裡都平安，牙沒掉一顆，腳也沒長凍瘡，就是想她想得慌。」說完，還有些兒女情長地掉下幾滴眼淚。至於星星能否去老伴的夢裡，他可就不知道了。有時候天陰，滿天找不到一顆星星，王金堂就憂心如焚，暗自思忖老伴是不是出了什麼事。冬天怕她傷風，夏天怕她起熱痱子，秋夭就怕她氣管炎發作，春天則怕她出門被屋簷下的冰溜兒打著。有時夢裡見著她，她不是現時的模樣，總是她嫁他時的樣子俏摸俏樣的。笑得甜，穿得就跟六月的原野一樣鮮亮，撩撥得王金堂醒來後只怪歲月太無情，面對著星星仰天長嘆。每天早晨向星星詢問老伴的情況已經成了他的習慣。他曾讓祝興運也這樣去做，祝興運以為老人神經出了問題，就說：「你不要嚇唬我，我們就是不能活著出去，也不能魔症了。」氣得王金堂把一口痰吐在祝興運的胸襟上，厲聲說：「你不學著跟自己的家人說點體己話，熬個三年五年就是個白痴了!你得有念想，有念想才能活下去！」祝興運思前想後，還是認為老人的話有些離譜兒，人怎麼可以跟見不上面的人說話呢!他每每想起老婆，多的倒是怨恨，覺得這個貪婪的醜婆娘帶給了他壞運氣。她整天叼著杆長煙袋，呆在灰塵累累的雜貨鋪裡，臭屁連天，動輒就發脾氣，老嫌祝興運來錢的道兒少。這女人在性慾上也亢奮，祝興運覺得做她丈夫的人一定是前世造了天大的孽。他最擔心的倒不是老婆，而是他的一雙兒女：祝巖和祝梅。他擔心那女人虐待他們。祝梅雖是女孩子，但生性潑辣，估計不會受太大的委屈。而祝巖靦腆內秀得像姑娘，誰若大聲說話都會把他嚇一跳。在他的想像中，老婆這一年中已經不知同多少男人睡過了，沒了他的阻礙與監視，她儘可以跟平素她早已相中的男人鬼混。因而祝興運兩次在夢裡見到她，她都是在男人的床上極其無恥地折騰。一次跟的是雨傘店的夥計李回回，另一次跟的是屠宰場的丁屠夫。醒來後的祝興運氣憤得連聲罵老婆是婊子，下世讓她下地獄，而且還詛咒李回回讓冰雹砸死，丁屠夫讓蒼蠅叮死。只是不知道這世上有沒有那麼厲害的冰雹和蒼蠅。罵過後又覺得自己的憤怒因夢而生，實在沒有來由，於是只能長長地籲口氣，聊以自慰。
昨天除夕，他們聽見了虎林鎮裡有零星的爆竹聲傳來。還有幾盞高高地吊在燈籠杆上的紅燈籠在夜空中閃爍。工友們以為會放假一天，然而他們還是照例出工了。只不過提前了一小時收工。伙房的白菜裡有了一些肥肉片，白麵饅頭的黴昧也少了些。工頭叉著腰說：「大日本皇軍大大的好，知道你們過年了，給肉吃，有饅頭，幹勁要大大的好！」這工頭不惟在打扮上與東洋人接近，就是在言語上，也用日本人說漢話的方式，工友們氣不過，背地裡給他起了一堆外號。因為他姓陳，手裡又總是提著條毒蛇一般柔韌性極強的皮鞭，有人就叫他「陳蛇皮」，當然他們有意識地把「皮」念成「屁」；因為他討巧諂媚的打扮，工友們又叫他「陳壽衣」，咒他不日將穿著那身黃皮被閻王小鬼捉去；而因了他這種忘了老祖宗的講話方式，他們又叫他「陳烏鴉」，烏鴉的嘴一叫還能有什麼好事呢?後來為了講究和取笑他方便，人們乾脆把「陳」略去，只叫他「蛇皮」「壽衣」「烏鴉」，這樣即使陳工頭偶爾聽見了，也不知所云，奈何不得。久而久之，有關陳工頭的順口溜也隨著幾個外號而派生出來，念起來還琅琅上口呢：黑烏鴉，坐樹梢，兩眼一眯真自在。樹下有狗汪汪叫，樹幹有蛇悄悄爬。黑烏鴉，坐樹梢，背後讓蛇咬一口，疼得張嘴呱呱叫，一不留神掉下來。黑烏鴉，墜樹下，粉身碎骨沒了魂，蛇皮給它當壽衣，大狗給它穿孝衣。這裡的「大狗」，當然隱喻那些日本人了。他們在工地西北角闢出一處狗圈，這些狗被訓練得能做監工，哪個工人稍稍停下來喘口氣了，眼尖的狗就會撲上來咬你。所以平素工人即使想偷懶，肩上或手上也要拿著活兒，否則便會遭到狗的襲擊。那些奄奄一息無法再出工的人，經常是被人半夜由工棚抬出去，說是出去給他治病，要單獨調養，然而過不上一刻鐘，便從西北角的狗圈方向傳來狗的狂吠聲和人的聲嘶力竭的悽慘叫喊。不用說，他們是把垂死的人抬著餵狗了。這樣既養壯了那些狗，又省了掩埋屍體。所以勞工們最怕生病，有病也不敢聲張，就像個大姑娘懷了私生子似的，只能沉默。臘月初七的那天，工友王南懷病得再也爬不起來了，他吐了一夜的血，被子已讓血給染紫了。他挨著祝興運睡，弄得祝興運一夜也未安生。清醒的時候，他交待給祝興運，說他恐怕不能活著出去了，有朝一日他出去，求他到望奎告訴家人他的下落，讓他老婆及早改嫁，找個心眼好身體好的人，不要讓孩子受後爹的氣就行。祝興運便安慰王南懷，說這不要緊的，明天你照常爬起來，肯定會平安無事的。然而次日凌晨他無論如何也起不來了，陳烏鴉見他仍是呆在被窩裡，就冷笑著說：「看來今天得讓伙房給你做點病號飯吃，好好犒勞犒勞你了。」那一天，北風呼嘯，祝興運從山洞往外背沙石，走在陰森寒冷的隧道里，想著晚上他們回到工棚時就看不見王南懷了，越想越心酸，先自為他流了幾把淚。然而晚上他們回到工棚時見王南懷還在，他面色如土，粒米未進。祝興運以為這回陳工頭動了惻隱之心，留著他自己慢慢地熬死了。然而到了深夜，王南懷仍是被人給用擔架抬走了，走時他哆哆嗦嗦地握了下祝興運的手。淚水很快把耳廓打溼。工棚裡的人都默不作聲地俏悄鑽人被窩，用被子矇住頭，堵起耳朵。然而狗的歡叫聲和人的悽滲叫聲還是那麼明顯地傳來了。祝興運痙攣了一下，一股尿水抑制不住地流了出來。以後只要一聽到這種聲音，他都要這樣子。王南懷走後的第五天，祝興運正午回來吃飯，在一處石堆前看到一條毛髮油光怪亮的高大狼狗，它伸著粉紅的舌頭，豎著耳朵看著過往的勞工。祝興運忍不住看了它一眼，這一望便使他觸目驚心:那狗眼流露的神色怎麼看怎麼像王南懷的!祝興運想一定是這條狗吃了王南懷，他的冤魂才會附在狗身上，祝興運噁心了一下，差點嘔吐出來。
初一的凌晨全沒有新年的喜慶氣氛，天色是昏昧的，冷風嗖嗖地刮，寒星抽搐著，似是不忍發光的樣子。祝興運提早吃完飯，悄悄溜進伙房，只見裡面白霧蒸騰，昏暗的燈影濁得就像黃醬，幾名辨不清面目的伙伕忙得不可開交。切菜的嚓嚓聲，勺子磕鍋沿的咣咣聲、舀水的嘩嘩聲此起彼伏著。祝興運見一個黑影比別人矮上大半截，便知那是王金堂，便三步並做兩步上前，「撲通」一聲跪在地上重重地連磕三個頭，叫道，「乾爹，興運給您老拜年了!祝您福如東海，壽比南山！」王金堂大聲咳嗽了一聲，一搭手把祝興運扶起來，說：」瞧我多有福，還有人來給我磕頭，可是我沒壓歲錢給你呀。我先給你賒著，每年一塊大洋，出去後一齊給你，行不？」祝興運顧不上說行還是不行，他忙著摘沾在頭髮上的亂菜葉，他磕在了它們身上，因而那三個頭就不響，蔫蔫的。想要重新磕，一想沒準又弄了滿頭的土豆皮，也就作罷。王金堂沒有現大洋給他，倒是飛快抓了個熱窩頭塞到祝興運的棉襖裡，說：」快走吧，該出工了!幹活注意著點，別讓冰滑倒，別讓石頭砸著腳！」祝興運答應著，懷揣著窩頭往外走。他聽到有伙伕開乾爹的玩笑：」金羅鍋你行啊，在這還有乾兒子給你磕頭!我怎麼就沒這福氣！」王金堂說：」你呀，瞧你那兩個吊梢耳，那薄嘴唇，怎能趕得上我的福氣！」祝興運聽王金堂說過，伙房的人不叫他王金堂，也不依照輩分叫他王哥，而是取了他姓名中間的那個字，喚他「金羅鍋」，王金堂說叫個外號不招災，小孩於起外號不就圖稀好養活麼，所以樂得伙伕們這樣叫他。有個伙伕叫王德，三十來歲，精疲梢瘦的，是在華北戰場被關東軍俘獲來計程車兵，他一到晚上就悄悄給王金堂他們講打鬼子的故事，聽得大家非常解氣。都管王德叫王司令。王金堂說伙伕中最討人嫌的是李大手爪，因為他的手大得出奇，跟熊掌似的。李大手爪是被勞工協會招驀來的，招工的人說來這裡能吃得飽，穿得暖，還能拿現錢。李大手爪二十六歲，因為家裡窮一直沒有討上媳婦，他是抱著掙錢的心思來這裡的。沒想拿不到一分錢，而且生命也難有保障。李大手爪幹活時老是氣乎乎的，重活累活都不想沾手，尤其欺負王金堂，用冰涼刺骨的水洗萊的活每每輪到他時，他都要吆喝王金堂，不由分說要跟他換活兒，王金堂只能遷就他。他跟乾兒子是這麼說的：」李大手爪也是可憐，這麼大了也沒娶上個媳婦，如今又落到了這裡，心焦著呢。」可祝興運卻不這麼看，他覺得李大手爪不仗義，起碼他年輕，有力氣，腰不彎背不駝的，憑什麼要讓一個老人做自己該做的活兒?祝興運便想著找機會教訓他一頓，打下他兩顆門牙和一攤屎來。他就服帖了。
祝興運踩著星光進丁隧道。一進去周身就起雞皮疙瘩，裡面實在太冷了。隧道很寬，能並排走兩輛坦克。他和工友們是憑感覺往五號工地走的。隧道每隔五十米左右才有一盞懸在石壁上的燈，那燈球狀，泛著幽幽的藍光。遠遠一看像是顆骷髏吊在那裡，百分之百地能嚇著最初見到這燈的人。祝興運看它看了一年。已無恐怖感了，只覺得它像只狗眼在冷冷盯著你。若是夏天，那燈離隧道口又比較近的話，燈畔就會飛旋著一群灰撲撲的蛾子。有時石壁上也匍匐著編蝠，它們突然飛起時總能把你的魂兒嚇掉一半。祝興運趁著隧道的黑暗，掏出懷中的那個窩頭啃起來。窩頭還溫熱著，玉米麵磨得很粗，有些扎嗓子。但祝興運覺得它香，有新鮮糧食的氣息。他聽王金堂說過，除了給勞工們做飯，他們還要負貴狗圈那些狼狗的伙食，勞工吃發黴的糧食，而狗永遠都是吃新磨出來的糧食。他手中的窩頭，就是狗的伙食，狗的伙食是多麼好哇!祝興運想自己還不如變成條拘呢。他在內心咒罵著眼下這暗無天日的生括，然後飛快地將窩頭吃掉，免得被人發現。
隧道是通向一座山的。這座山周圍連著許多座山。工事就是隱秘地在山體下進行:在祝興運來之前，已經有兩座山被掏空了，隧道里縱橫著許多小道，育的寬，有的窄，寬的可容一架馬車走過，而窄的只能容人經過。寬的通道通向的是更大的空間，存放武器彈藥的地方，而窄的則可能通向存放檔案的暗室。從外觀來看，一座座山似是原封未動的，山上有植被，夏季也長樹長草，也開野花，也招惹蝴蝶和蜜蜂的目光。冬季也有灰兔在山腳下倏忽竄過。誰能想到它卻只是一具空殼呢?祝興運知道這是一個巨大的軍事工事，熟悉這裡地理位置的人告訴他，此處是關東軍設定的第四國境陣地。在它的東方，是一條碧藍碧藍的烏蘇里江，而在烏蘇里江對岸，則是蘇聯的伊曼。在此修築龐大的軍事工事其戰略意義不言自明。祝興運有時睡不著覺，想著這變化多舛的世事，會生出無限感慨。他很單純地認為，這世上如果不分國家就好了，大家便會相安無事過日子。就像一個大家族似的，你不分家時幾代同堂都是很和睦的。可一旦分了家，就會鬧意見和分歧，利益不可能分均麼。脾氣大的就會滋事生非，鬧將起來。在祝興運看來，日本就是這地球迫不得已分家中的最無理最蠻橫的一個孩子，他總嫌自己的東西少，老要從別人家裡再霸佔點東西。祝興運跟王金堂打這比喻時，王金堂不由笑了：「這世上這麼多的人種，不分家能過到一塊麼？」
一旦到了山洞裡的工地上，就分不清誰是誰了。勞工們都穿著同樣的土黃色棉服，頭被帽子遮住，戴著黑黢黢的口罩。向外背運鑿下來的沙石要算好活兒，不是因為它清閒，而是較少有危險性。最讓人擔驚受怕的是爆破之後某一處的通道仍未開啟，只能藉助人力。往往在釺鑿鍬鏟之中，忽然發生塌方，人就會在頃刻間被石頭瓦礫給埋住。若是埋得淺，把人扒出來時，雖然氣息尚存，但百分之百都動彈不得了，抬回工棚用不上兩三天，就會被扔到狗圈，還不如當初一傢伙就被砸死來得痛快呢。所以祝興運最怕分配他做爆破之後的疏通工作。做時心慌氣短的，覺得一隻腳已經邁人了狗圈，渾身汗涔涔的。他聽說在猛虎山附近要修一個起落戰機的專用機場，他盼望著有一天能被調配到那裡，因為那是在露天做工，沒有危險性，能感受到天光的撫愛。有時他們的午飯是在隧道里吃的，這樣早晨進山洞時看著星星，晚上出了山洞還是看星星，一連幾個星期望不到太陽都是常有的。為此他又有些羨慕王金堂，在伙房畢竟可以時時刻刻感受到風雨雷電的變化。他想當時自己能像王金堂一樣給陳烏鴉跪下，也許能分配到伙房。現在討好陳烏鴉似乎已來不及了，他對待祝興運尤其苛刻，常把最苦最累最危險的活派給他。工友們說是祝興運的英武長相得罪了他，陳烏鴉五官不濟，便對那些儀表堂堂的男人恨之入骨。如此說來，他祝興運算是倒楣到了極點，難見天日了。所以當一位老工友悄悄告訴他，山洞外最近有一窩窩的黃鼠狼在興風作浪，祝興運就喜不自禁。他聽說黃鼠狼除了有吃老鼠的本事外，還能放出一股臭氣使人昏迷，昏迷者就會鬼話連篇，一日一日黃瘦下去。你若不及時給黃鼠狼上供，它可能就會把人置於死地。當地人把這種事叫「黃鼠狼附體」。祝興運希望黃鼠狼能深明大義，迷上陳工頭，讓他一點一點地熬幹油，成為骷髏。為此，他們悄悄在工棚的西北角供奉了黃仙牌位，雖然沒香敬奉給它，但他們相信心誠則靈，晚睡前偷偷跪在那牌位前磕上幾個頭，唸叨唸叨。他們聽說有位日本中尉被黃鼠狼迷得見了人就脫褲子，喪失了廉恥，逢人就說：「我住在西山上，原本挺好的，是你們把我的家給弄壞了。」老工友說，黃鼠狼的窩輕易端不得，它們是魔法無邊的。這個工事搗毀了多少黃鼠狼窩，不得而知。
陳工頭今天設有慣常來洞裡吆五喝六地巡視，祝興運不知道他是否被黃鼠狼迷住了。倘真如此，大年初一齣工也算不得委屈了。
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