「我聽說威爾士有個姑娘，」克里茜說，「她是黑爾舍姆的，可能比你們高几級。據說她現在在一家服裝店工作。她真的很聰明。」
有人嘟囔著表示贊同，片刻間，大家都如墜夢中一般抬頭望著天上的雲彩。
「你們黑爾舍姆就是這樣啊，」最後，羅德尼開口道，說著，不可置信一般搖了搖頭。
「還有另外一個人，」克里茜轉頭朝著露絲——「你那天跟我們講過的那個男生。那個比你高兩年，現在當公園管理員的。」
露絲若有所思地點頭。這時我想到應該給湯米遞個眼色，警告他一下，但不等我轉過身去，他已經開口講話了。
「那是誰啊？」他迷惑不解地問道。
「湯米，你知道的呀，」我馬上說。我想踢他一腳，但那樣做風險太大了，甚至可能讓我的話音不穩，克里茜能立刻覺出不對來。因此我就徑直反駁，帶著點厭煩的腔調，彷彿我們都受夠了湯米總是忘事情。但這就意味著湯米還是沒搞清狀況。
「我們認識的人嗎？」
「湯米，我們不要再來這一套了好不好，」我說，「你得去查查大腦。」
終於湯米似乎轉過彎來，乖乖閉上了嘴。
克里茜說：「我知道自己很幸運，能夠到農舍來。但你們黑爾舍姆的，你們才真叫幸運。要知道……」她壓低了聲音，又朝前傾斜過身體。「有件事我一直想跟你們講。可是在農舍那邊根本不可能。總會有人聽得到。」
她環視桌邊眾人，最後將目光凝聚在露絲臉上。羅德尼突然緊張起來，也將身體朝前傾。我感覺，克里茜和羅德尼終於要暴露他們此行的核心目的了。
「我和羅德尼當初在威爾士的時候，」她說，「就是我們聽說那個在服裝店工作女生的時候。我們還聽說了別的事，是關於黑爾舍姆學生的。據他們說，過去曾有些黑爾舍姆的學生，在特殊情況下曾得到過延期。如果你是黑爾舍姆的學生，就可以做到。你可以申請將捐獻時間推遲三年，甚至四年。這不容易做到，但有時候他們會許可。只要你能夠說服他們。只要你滿足條件。」
克里茜稍作停頓，抬眼看看我們每一個人，也許是為了強調戲劇效果，也許是檢視我們是否露出瞭解的表情。我和湯米很可能露出了迷惑的表情，但露絲的臉上看不出任何心理活動。
「他們的說法是這樣的，」克里茜繼續說，「如果男生女生是一對情侶，兩個人相愛，真心正式地相愛，如果能證明這一點，那麼黑爾舍姆的負責人就會幫你搞定。他們幫忙安排好，讓這兩個人可以共同生活幾年，然後才開始捐獻。」
這時桌邊縈繞著一種陌生的氣氛，彷彿周圍有輕微的波動。
「我們在威爾士的時候，」克里茜接著說，「是大白樓的學生，他們聽說黑爾舍姆有這麼一對，男的只剩最後幾周的時間，就要去做護理員了。然後他們去找了人，把安排延後了三年。他們獲准繼續共同生活在那裡，就在大白樓裡，整整三年不需要繼續訓練，或者做別的事。三年完全屬於他們自己，因為他們證明自己是真心相愛。」
就在這時，我留意到露絲很有權威地點頭表示認可。克里茜和羅德尼也留意到了，幾秒鐘內他們呆呆地望著她，就像被催眠了一樣。我彷彿看到克里茜和羅德尼兩人，早在這之前幾個月裡，在農舍裡，兩人就悄悄在調查和刺探這個問題。我彷彿看到他們兩人剛開始小心翼翼地提到這件事，聳聳肩，放到一邊去，然後再次提起，完全無法做到把這事拋下不管。我彷彿看到他們設想著要如何跟我們談這件事，看到他們認真策劃要怎麼做，到底要怎麼說。我再次看到面前盯著露絲的克里茜和羅德尼，試圖讀懂他們臉上的表情。克里茜看起來既害怕，又滿懷希望。羅德尼看起來緊張不安，彷彿信不過自己，怕自己會不小心說出不該說的話來。
這並非我第一次聽到有關延期安排的流言。在過去的幾周內，我在農舍越來越多地聽到人談起。總是老生們自己在聊這話題，如果有我們中的人出現，他們就會顯得有些尷尬，並且閉嘴。我聽了太多，足以理清要點；也知道這事跟我們這些黑爾舍姆的學生尤其關係密切。可是儘管如此，只是在那天，在那個海邊的咖啡館裡，我才終於明白，原來對於某些老生而言，這整套理論究竟有多重要。
「我猜想，」克里茜繼續說，她聲音有點顫動，「你們幾個知道這事，知道規則什麼的。」
她和羅德尼挨個看著我們，然後目光又鎖定在露絲身上。
露絲嘆了口氣，說道：「很顯然，他們跟我們講過一點。但是，」——她聳了聳肩——「關於這事我們知道的有限。其實我們從不談論這事。話說我們得趕緊走了。」
「應該去找誰？」羅德尼突然發問，「如果你想要，你懂的，想申請的話，他們說你該去找誰？」
露絲再次聳肩。「唉，我跟你說過了。我們從來不多談這件事的。」她幾乎是本能地望著我和湯米，尋求支援，這很可能是個錯誤，因為湯米說：
「坦白講，我不知道你們在說些什麼。這些是什麼規則？」
露絲狠狠瞪了他幾眼。我趕緊說：「你知道的，湯米。當初在黑爾舍姆流傳的那些說法。」
湯米搖了搖頭。「我不記得，」他毫無表情地說。這次我看出來了——露絲也看出來——他並不是反應慢。「我完全不記得黑爾舍姆有這樣的事。」
露絲轉過臉去不看他。「你得明白，」她對克里茜說，「雖然湯米人在黑爾舍姆，他其實不像是真正的黑爾舍姆學生。凡事他都不參加，人家總是笑話他。所以這種事情問他是沒有意義的。現在，我想去找找羅德尼看到的那個人了。」
湯米眼睛裡浮現出一種神色，讓我屏住了呼吸。這種神情我已經很久沒見過，它屬於當初那個踢倒課桌、被阻擋在教室裡面的湯米。然後那神色消失了，他轉頭望著外面的天空，沉重地嘆息。
老生們並沒有留意到這一切，因為露絲這時已經站起身，在拿外套了。隨後我們大家起身，同時將椅子推離小桌邊，帶來了片刻的混亂。我是負責管賬的，於是我站起來去付錢。其他人跟在我後面魚貫而出，我在等找零的時候，從一個霧濛濛的大窗戶裡，看到他們在陽光下來回踱步，都不講話，望著下方的大海。
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