19世紀末，加扎國佔領了葡屬莫三比克南部絕大部分領土。1895年，葡萄牙殖民政府發動軍事進攻，旨在解決與歐洲其他國家的殖民地領土糾紛，確立絕對的統治權。加扎國當時的國王名叫恩昆昆哈內（葡萄牙人稱他為貢古尼亞內）。
戰爭期間，年輕的葡萄牙中士熱爾馬諾·德·梅洛受命統領恩科科拉尼的軍事據點——它位於喬皮族（即葡萄牙人眼中的紹佩族）的土地上。恩古尼人的統治讓喬皮人遭受侵佔與屠殺。因此，後者和葡萄牙政權結成軍事聯盟。
在恩科科拉尼的據點裡，熱爾馬諾愛上了伊瑪尼，一位年輕的喬皮族姑娘。她由天主教使團裡的葡萄牙人撫養長大。管理使團的神父叫魯道夫·費爾南德斯，身上有果阿血統。
戰爭使伊瑪尼的家庭陷入一連串悲劇：區區幾個月的時間裡，她的兄長杜布拉死了，母親吊死在自家果園的神樹上。只有當樂師的父親卡蒂尼·恩桑貝和一個智力有缺陷的弟弟穆瓦納圖活了下來。出於同情，熱爾馬諾讓他看守據點。
為了克服孤獨，中士熱爾馬諾一直和參事若澤·德·阿爾梅達以及中尉艾雷斯·德·奧內拉斯保持通訊。中士的朋友，義大利女人比安卡·萬齊尼·馬里尼，也來到恩科科拉尼拜訪他。幾天後，在反抗衝進軍營的暴民時，熱爾馬諾被子彈擊穿雙手。衝在人群前頭的正是伊瑪尼心智不全的弟弟穆瓦納圖。危急關頭，伊瑪尼為了保護弟弟而開槍射擊。隨後，父親卡蒂尼、伊瑪尼、比安卡和穆瓦納圖趕忙把受傷的中士送往伊尼亞里梅河畔。那裡有一家當地唯一的醫院，能收治葡萄牙人。
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