梅爾辛微微一笑：「接著笑吧——我不在乎。只是要記住，凱瑞絲成長在羊毛商之家，而且幫助過她父親，因此她懂得商人們面對的問題和挑戰——而她的對手是個主教的女兒，更會同情修道院副院長。」

埃爾弗裡克臉紅了——梅爾辛覺得，一方面因為他喝下的淡啤酒，但主要還是氣惱。「你為什麼跟我過不去，梅爾辛？」他說。

梅爾辛吃了一驚：「我還以為是另一碼事呢。」

「你勾引了我女兒，又拒絕娶她。你設法不讓我修橋。我原以為我們已經甩掉你了，結果你又回來了，在橋的裂縫上羞辱了我。你剛回來幾天，就想把我從會長的位置上拉下來，用你的朋友馬克來頂替。你甚至暗示，大教堂的裂縫是我的過錯，儘管建築時我還沒出生。我只是修理了一下，你為什麼跟我過不去呢？」

梅爾辛不知該怎麼說了。埃爾弗裡克難道不知道他是怎麼對待梅爾辛的？但梅爾辛不想在教區公會的大庭廣眾面前和他爭論這個——那樣太孩子氣了。「我沒跟你過不去，埃爾弗裡克。我當學徒時，你是個兇暴的師傅，你是個湊數的建築匠師，如今你又跟上了戈德溫，不過我反正沒跟你過不去。」

一個新會員鐵匠約瑟夫說：「你們在教區公會里就是做這些事——進行無聊的爭論嗎？」

梅爾辛覺得受了委屈。並不是他引起這種個人恩怨的。但他要是這麼說，看上去仍像是在糾纏個人恩怨。所以他就不再說什麼了，不過心想，埃爾弗裡克一向狡猾。

「喬是對的，」比爾·瓦特金說，「我們來這裡可不是為了聽埃爾弗裡克和梅爾辛吵嘴的。」

比爾一意把他和埃爾弗裡克等量齊觀，讓梅爾辛感到難辦。一般地講，公會會員們喜歡他而對埃爾弗裡克感到不快，從橋樑裂縫的爭論以來就是這樣了。實際上，若是馬克健在的話，他們就會讓埃爾弗裡克下臺了。可是事情發生了變化。

梅爾辛說：「我們能不能回到這個問題上，就是為凱瑞絲當女副院長一事去籲請主教呢？」

「我反對，」埃爾弗裡克說，「戈德溫副院長想要伊麗莎白當。」

一個新的聲音發言了：「我贊成埃爾弗裡克。我們不想跟副院長神父爭論。」那是蠟燭商馬塞爾，他有合同，要為修道院提供蠟燭。戈德溫是他的最大買主，梅爾辛對此並不奇怪。

然而，接下來發言的人卻讓他大吃一驚。那是建築匠師傑列米阿，他說：「我認為我們不該傾向被斥為異端的人。」他還向地板一左一右啐了兩口唾沫，並在胸前畫了十字。

梅爾辛驚愕之下一時答不出話來了。傑列米阿一向迷信，畏首畏尾，但梅爾辛從來沒想到，他竟然發展到背棄他的師父的地步。

這時輪到貝茜挺身為凱瑞絲辯護了。「那種指控始終就荒唐可笑。」她說。

「可也從來沒被駁倒過。」傑列米阿說。

梅爾辛瞪著他，但傑列米阿沒有看他的目光。「你腦子裡想的是什麼，吉米？」梅爾辛說。

「我不想死於黑死病。」傑列米阿說，「你聽了佈道了。誰使用了異教的療法就該走開。我們談的是請求主教任命她當副院長——那就不是讓她走開了!」

有一陣低聲議論表示贊同，梅爾辛意識到，輿論的主流變了。其餘的人雖然不像傑列米阿那樣輕信，但也都跟他一樣心懷恐懼。這場黑死病嚇壞了他們大家，讓他們喪失了理智。戈德溫的佈道比梅爾辛想象得還要奏效。

他都想放棄了——這時他想到了凱瑞絲，想到了她那疲憊與失落的樣子，於是他又努力了一下。「我在佛羅倫薩已經經歷了一次了，」他說，「我現在提請你們注意，教士和修士不會拯救任何人不死於黑死病的。你們把這鎮子拱手交給了戈德溫，到頭來會一無所獲的。」

傑列米阿說：「這說法聽起來太像褻瀆神靈了。」

梅爾辛四下看了一圈。別人都同意傑列米阿。他們嚇得不會有條理地思考了。他再也無能為力了。

他們決定不對女副院長的選舉採取行動，不久之後，會議便不歡而散，會員們從爐火中取了燃柴，照著路回家。

梅爾辛覺得太晚了，沒法通知凱瑞絲了——修女和修士一樣，天一黑就上床，凌晨就起身的。然而，有一個裹著羊毛大披風的身影候在公會大廳之外，他吃了一驚，火把照亮的是凱瑞絲煩惱的面孔。「怎麼樣了？」她焦慮地問。

「我失敗了，」他說，「真對不起。」

火把的光照著她那受傷的面容：「他們說些什麼？」

「他們不想插手，他們信了佈道詞。」

「一群傻瓜。」

他們沿著主街並肩走著。在修道院門口，梅爾辛說：「離開修道院吧，凱瑞絲。不是為了我，而是為了你自己。你在伊麗莎白手下沒法工作的。她恨你，你想幹什麼她都會擋道的。」

「她還沒取勝呢。」

「她會的，不過——這是你自己說的。背棄你的誓言，嫁給我吧。」

「婚姻也是一種誓言。既然我能打破我對上帝的誓言，你為什麼會相信我對你的承諾呢？」

他笑了：「我寧可冒險一試。」

「讓我想想看。」

「你已經想了幾個月了，」梅爾辛不高興地說，「你要是現在不離開修道院，你就永遠離不開了。」

「我現在不能離開。人們比任何時候都更需要我。」

他有點生氣了：「我不會永遠求下去的。」

「我知道。」

「事實上，過了今晚，我就不會再求你了。」

她哭了：「真對不起，可是我不能在黑死病肆虐時撇下醫院不管。」

「醫院。」

「還有鎮上的人。」

「可你自己呢？」

他手中火把的光照著她的淚水閃亮：「他們太需要我了。」

「他們，所有的都算，全是忘恩負義的人——修女、修士、鎮民。我算知道了，天啊。」

「這沒有任何區別。」

他點點頭，接受了她的決定，按下了他自私的氣惱：「你既然這麼想，你就盡你的職責吧。」

「感謝你的理解。」

「我希望事情能有轉機。」

「我也這樣希望。」

「你最好拿上這火把吧。」

「謝謝你。」

她從他手中接過燃著的樹枝，就轉身走開了。他目送著她，心想：就這樣結束了嗎？就完了？她以她特有的大步向前走去，堅定而自信，但她的頭卻垂著。她穿過門洞，消失不見了。

貝爾客棧的燈光透過百葉窗和門縫歡快地閃亮著。他走了進去。

最後幾位顧客醉醺醺地道著別，塞爾莉收拾著杯子，擦著桌子。梅爾辛察看了一下洛拉，她睡得很沉，他給那個照看她的姑娘付了錢。他想上床，但他明知他睡不著。他太心煩意亂了。他今晚怎麼會失去耐心了呢？平素裡並沒有這樣啊。他生了氣。但他的氣來自怕，現在他平靜下來，才算想通。在其深處，他害怕凱瑞絲會染上黑死病死掉。

他坐在客棧客廳的一條板凳上，脫下了靴子。他待在那裡，直愣愣地瞪著爐火，想不通自己何以不能得到他在生活中最想得到的一件事。

貝茜走進來，掛起她的斗篷。塞爾莉走了，貝茜鎖上了店門。她拿過她父親總用的那把大椅子，坐到了梅爾辛的對面。

「對於公會會議上的事我很難過。」她說，「我說不清誰是誰非，可我知道你很失望。」

「無論如何我都要感謝你支援了我。

「我總是支援你的。」

「也許我該停止為凱瑞絲作戰了。」

「我同意。但我看得出你很傷心。」

「又傷心又氣惱。我似乎浪費了半輩子時間等候凱瑞絲。」

「愛永遠不是浪費。」

他驚訝地抬頭看著她。過了一會兒，他說：「你是個聰明人。」

「除了洛拉，這店裡沒別人了，」她說，「所有基督徒客人都離開了。」她從椅子中站起來，跪在他面前。「我願意讓你舒服，」她說，「我做什麼都行。」

他端詳著她那友善的圓臉，感到自己的身體激動得有了呼應。他已經有好久沒有在懷裡摟抱過女性柔軟的身體了。可是他搖了搖頭：「我不想利用你。」

她莞爾一笑：「我沒要你娶我。我甚至不要求你愛我。我剛剛埋葬了我父親，而你因凱瑞絲而感到失望，咱們倆都需要有人相擁著溫暖一下。」

「麻醉一下痛苦，就像喝一杯葡萄酒。」

她抓過他的一隻手，吻著手掌。「比酒強多了。」她說。她拉著他的手按到她的乳房上。她的乳房又大又軟，他邊撫弄邊嘆氣。她仰起臉，他俯下身吻了她的嘴唇。她發出愉快的小聲呻吟。那親吻真是美妙極了，就像熱天喝了冷飲，他不想停下來。

最後，她喘著粗氣從他身邊掙脫了。她站直身子，從頭上脫掉她的羊毛衣裙。她赤裸的胴體在爐光中泛著玫瑰色。她周身都是曲線：圓圓的臀部，圓圓的肚皮，圓圓的雙乳。他依舊坐著，把雙手放到她的腰際，把她拉向自己。他親吻著她肚皮溫軟的肌膚，然後又親吻她雙乳的粉色乳頭。他抬頭看著她緋紅的面容。

「你想到樓上去嗎？」他低聲問。

「不，」她嬌喘著說，「我等不了那麼久了。」

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