「謝謝你的好話，你要討論的急事是什麼？」

「老爺，幾句話就可以說清楚。阿爾弗裡德·肖特豪斯死了，沒有天生子嗣繼承他那十英畝土地，雖說經過了今年八月的暴風雨，日子很不好過，我還是提出來要接過那塊地——」

「甭管天氣的事。」

「當然，簡而言之，內森總管做了個決定，我覺得你不會同意的。」

拉爾夫感到不耐煩了。他實在不想操心哪個農民種阿爾弗裡德那十英畝地。「不管內森怎麼決定——」

「他把那塊地給了伍爾夫裡克。」

「啊。」

「有些村民說，伍爾夫裡克沒有地，理應給他；但他交不起入門費，而且——」

「你用不著說服我，」拉爾夫說，「我不會允許那個搗蛋鬼在我的領地上擁有土地的。」

「謝謝你，老爺。我要不要告訴內森總管，你願意由我來擁有那十英畝地？」

「好吧。」拉爾夫說。他看到伯爵和伯爵夫人從私宅部分走出來，他的父母跟在後邊。「我會在兩個星期之內到那裡去親自落實這件事。」他揮手讓珀金退下去。

就在這時，瑪蒂爾達女士到了。

她由一邊一個修女陪著，走進了大廳。其中一個修女是梅爾辛舊日的女友凱瑞絲——她曾告訴國王：蒂莉太小，不能成婚。另一側的是隨凱瑞絲到過克雷西的那名修女，她長著天使般的面孔，名字拉爾夫不知道。在她們身後，大概是當她們保鏢的獨臂修士托馬斯兄弟，他在九年前曾智擒拉爾夫。

走在中間的是蒂莉。拉爾夫當即明白了，修女們何以要反對她成婚。她有著一張童稚無邪的臉。她的鼻子上長著雀斑，兩顆門牙之間還有一個縫隙。她用驚懼的目光環顧四周。凱瑞絲給她穿上了一件普通的修女白袍，戴了一頂簡單的帽子，更增加了她的幾分稚氣，但那袍服仍沒有遮住裡面女性軀體的曲線。凱瑞絲顯然想讓蒂莉顯得太小不能成婚，可惜這一意圖在拉爾夫眼裡適得其反。

拉爾夫在隨國王征戰中學到了一招，那就是在許多情況下，一個人要率先講話來顯示其地位。於是他高聲說：「過來，蒂莉。」

那少女向前邁步，來到他跟前。護送她的人遲疑了一下，還是待在了原地。

「我是你丈夫，」拉爾夫對她說，「我是拉爾夫·菲茨傑拉德爵士，是天奇的領主。」

她面帶驚恐地說：「我很高興與你見面，老爺。」

「如今這裡就是你的家了，如同你小時候，你父親是這兒的老爺的時候一樣。你現在是天奇夫人了，跟你母親當年一樣。回到你的家宅你高興嗎？」

「高興，老爺。」她流露出的只有高興。

「我敢說，修女們一定已經告訴你了，你要當一個順從的妻子，盡一切努力讓你丈夫滿意，因為你的丈夫就是你的老爺和主人。」

「是的，老爺。」

「這是我的父母，現在他們也是你的父母了。」

她向傑拉德和莫德行了小小的屈膝禮。

拉爾夫說：「到這兒來。」他伸出了雙手。

蒂莉呆板地伸出了雙手，這時她看到了他缺了手指的左手。她發出了一聲厭惡的叫喚，馬上縮了回去。

一句氣惱的咒罵湧到了拉爾夫的嘴邊，但他嚥了下去。他費了好大的勁兒才輕聲說出了話。「別怕我這隻傷手，」他說，

「你應該為此驕傲。我是在為國王服役時失去三根手指的。」他仍期待地伸出雙臂。

她努了把力，拉住了他的雙手。

「現在你可以吻我了，蒂莉。」

他坐在椅子上，她站在他面前。她向前彎下身子，把面頰湊上去。他把他那隻傷手放到她的腦後，扭過她的臉，然後吻了她的嘴唇。他覺察到她的慌亂，猜想她還從來沒被男人親吻過。她讓自己的嘴唇一直貼在她的嘴上，一來因為她的嘴著實甜蜜，一來他也想讓那些看的人惱火。隨後，他慢慢想好，就把他那隻完好的右手按在她的胸前，摸著她的乳房。那雙乳房鼓鼓的，圓圓的，她不算是孩子了。

他放開她，滿意地出了口氣。「我們應該早早結婚。」他說。他轉臉面對著凱瑞絲，凱瑞絲明顯地在壓下怒火。「從禮拜天起四個星期，就在王橋大教堂。」他說。他望著菲莉帕，卻對威廉說話：「由於我們是奉愛德華國王之命成婚，如果你肯賞光出席，威廉伯爵，我將不勝榮幸。」

威廉稍稍點了下頭。

凱瑞絲這時才第一次開口：「拉爾夫爵士，王橋修道院副院長向你致意，他說他將十分榮幸地舉行結婚典禮，當然，除非新主教要親自主持。」

拉爾夫禮貌地點了點頭。

她接著補充說：「但我們這些負責照顧這孩子的人相信，她依舊太小，無法和她丈夫過夫妻生活。」

菲莉帕說：「我贊成。」

拉爾夫的父親說話了：「你知道的，兒子，我等待了多年才與你母親成婚。」

拉爾夫不想再從頭聽那舊話重談：「我和你不一樣，父親，我是奉王命娶瑪蒂爾達女士。」

他母親說：「也許你該等一等，兒子。」

「我已經等了一年多了!國王把她許給我時，她是十二歲。」

凱瑞絲說：「舉行一切應有的儀式與這孩子結婚，對——不過，之後讓她回到女修道院待上一年，讓她充分發育成婦人，然後再把她帶回你家。」

拉爾夫輕蔑地哼了一聲：「我可能在一年之內死掉呢，尤其要是國王決定再回法蘭西去的話。再說，菲茨傑拉德家需要繼承人呢。」

「她還是個孩子——」

拉爾夫打斷了她的話，提高聲音說：「她不是孩子了——瞧瞧她嘛!那件蠢笨的修女袍服也沒能遮掩她的乳房。」

「少年的發胖——」

「她長出陰毛了嗎？」拉爾夫逼問。

蒂莉對他粗魯的直言喘著粗氣，她的雙頰當即羞紅了。

凱瑞絲遲疑著。

拉爾夫說：「也許讓我母親代表我檢查一下她，再告訴我。」

凱瑞絲搖起頭：「不必了，蒂莉長著婦女有而小孩沒有的毛。」

「我完全清楚，我看見過——」拉爾夫收住了話頭，意識到他不想讓在場的所有的人都知道，他在什麼情況下看到的蒂莉這年齡的女孩的裸體的，「從她的身材，我就猜出來了。」他修正說，迴避著他母親的眼睛。

一個勉強能聽到的請求語氣進入了凱瑞絲的聲音：「可是，拉爾夫，她還是個孩子的頭腦啊。」

拉爾夫心想，我才不在乎她的頭腦呢，但他沒有這樣說。

「她還有四個星期學會她不懂的東西。」他說，他給了凱瑞絲一個會意的眼色，「我有把握你能教她一切。」

凱瑞絲臉紅了。修女們當然是不該懂得男女親暱之事的，可她本來是他哥哥的女友啊。

他母親說：「也許，調和一下——」

「你根本不懂，母親，是嗎？」他粗暴地打斷她，說，「沒有誰真正關心她的年齡。要是我打算娶的是王橋一個屠夫的女兒，就算她九歲，他們也不會在乎的。是因為蒂莉的貴族出身，你難道沒看出來嗎？他們認為他們比我們高貴!」他明知道他在高聲叫嚷，而且能夠看出周圍每個人吃驚的表情，但他不在乎。

「他們不願意讓夏陵伯爵的一個堂妹嫁給一個窮困騎士的兒子。他們想推遲這場婚姻，是指望在成婚之前我死在戰場上。」他抹了下嘴唇，「但這個窮困騎士的兒子在克雷西的戰場上打了仗，救下了威爾士親王的性命。這才讓國王另眼相看。」他依次瞅著他們每一個人：高傲的威廉，輕蔑的菲莉帕，憤怒的凱瑞絲，還有他那驚訝的父母，「所以你們就得承認這些事實：拉爾夫·菲茨傑拉德是騎士和領主，是國王的戰友；他要娶伯爵堂妹瑪蒂爾達女士為妻——不管你們喜歡不喜歡!」

好長一段時間，人們都驚得作不出聲。最後，拉爾夫轉向丹尼爾。「你現在可以上菜了。」他說。

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