「節前去我家補考的人，都站起來！」

臉上皮膚鬆弛，身穿長袍，頸上掛著沉重十字架的虛胖子惡狠狠地盯著全班的學生。

六個學生——四男兩女，從座位上站了起來。神父的一對小眼睛盯著他們，兇光畢露，孩子們畏懼地看著這個穿長袍的先生。

「你們坐下。」神父向兩個女孩揮了揮手。

兩個女孩立即坐下，輕鬆地吐了口氣。

「你們這幾個活寶，到這兒來！」

瓦西里神父站起身來，推開椅子，走到相互緊靠在一起的孩子們面前。

「你們這些壞傢伙，誰會抽菸？」

四個孩子輕聲答道：

「神父，我們不會抽菸。」

神父的臉漲得通紅。

「不會抽菸，小滑頭，那麼麵糰裡的煙末是誰撒的？不會抽菸？好，我們現在就來瞧一瞧！把口袋翻出來！快！聽見沒有？馬上把口袋翻出來！」

三個孩子開始把口袋裡的東西掏出來，放在桌子上。

神父仔細檢查每條衣縫，想找出菸草的碎末，但一無所獲。於是，他轉向第四個小孩。這個孩子長著一對黑眼睛，穿著灰襯衣，藍褲子，膝蓋上還打著補丁。

「你怎麼像個木頭似的，站著不動？」

黑眼睛小孩掩藏著內心的仇恨，甕聲甕氣地說：

「我沒有口袋。」他用雙手摸了摸縫合的衣縫。

「呵——，沒有口袋！你以為我不知道糟蹋麵糰這種壞事是誰幹的！你以為你現在還能留在學校裡？不，親愛的，這回可饒不了你。上次是因為你母親求我，才把你留下的，這次可該了結啦。從教室裡滾出去！」他使勁揪住小孩的一隻耳朵，把他推到走廊裡，然後關上了教室的門。

教室裡鴉雀無聲，學生們個個嚇得縮成一團，誰也不清楚，為什麼要把保爾·柯察金趕出學校；只有保爾的好朋友謝廖扎·布魯茲扎克知道：那天六個不及格的學生在神父家裡等著補考，保爾在廚房裡將一小撮煙末撒在神父家為復活節準備的麵糰裡了。

被趕出門外的保爾坐在最後一級臺階上。他想：他可怎麼回家呢？母親在稅務檢查員家裡當廚娘，從清早忙到深夜，為他操碎了心，現在對她怎麼交待呢？

淚水哽住了保爾的喉嚨。

「我現在怎麼辦呢？都是這個該死的神父。我幹嗎要給他撒煙末呢？是謝廖扎叫我乾的，他說：‘我們來給這個討厭的惡鬼撒點兒煙末。’我們就撒了，謝廖扎倒沒事兒，我可肯定要被趕出學校了。」

保爾與瓦西里神父早就結下怨仇。一次，保爾因為和米什卡·列夫丘科夫打架，受到處罰，他被留在學校，「不準吃午飯」。老師擔心他一個人在教室裡胡鬧，便把他領進高年級教室，讓他坐在後排。

高年級的教師瘦瘦的，穿著黑色上衣，正在講解地球、天體。他說，地球已經存在數百萬年，恆星也與地球相似。聽到這兒，保爾驚訝地張大了嘴巴，他差點想站起來報告老師：「聖經裡不是這樣寫的」，但終因害怕被趕出教室而沒敢說話。

聖經課上，神父總給保爾打五分，因為他能背誦所有的祈禱詞，還有新約和舊約，甚至上帝在哪一天創造了何物他也記得清清楚楚。保爾打定主意要向神父問個明白。剛上聖經課，神父才在椅子上落座，保爾便舉手要求發言，得到允許後，他站起來說：

「神父，為什麼高年級的老師說地球已經存在幾百萬年了，而聖經裡卻說是五千……」神父那尖銳、可怕的喊叫立刻使他像洩了氣的皮球：

「你說什麼，孽種，你就是這樣學聖經的？！」

保爾還未及答話，神父就揪住他的兩隻耳朵，把他的頭往牆上撞去。一會兒，被撞得頭暈目眩、嚇得魂不附體的保爾已被扔進了走廊。

這天，保爾也被母親狠狠地剋了一頓。

第二天，母親來到學校，請求瓦西里神父讓保爾回校上課。從此，保爾恨透了神父，既恨又怕。保爾從不允許別人欺負他，即便稍加侮辱，他也不能原諒，他當然忘不了神父的這頓無端毒打，他把仇恨埋在心底，深藏不露。

瓦西里神父常常欺負保爾：為了一點小事，動輒就把他趕出門外；一連幾個星期，天天罰他站牆角，從來不提問他，從而造成復活節前他只好與不及格的學生一起到神父家裡去補考。就是在那兒的廚房裡，保爾將煙末撒在了為復活節準備的麵糰裡。

沒有人看見，但神父還是猜到了是誰幹的。

……下課了。孩子們擁進院子，圍住保爾。保爾愁眉苦臉，一聲不吭。謝廖扎·布魯茲扎克留在教室裡沒有出來：他感到自己有責任，但又沒有辦法幫助保爾。

校長葉夫列姆·瓦西里耶維奇從教師休息室敞開的窗戶裡探出頭來。聽到他那渾厚低沉的嗓音，保爾渾身顫慄：

「讓柯察金馬上到我這兒來！」

於是，保爾心怦怦亂跳地走進了教師休息室。

車站飯館的老闆已經上了年紀，臉色蒼白，淡色的眼睛毫無生氣。他向站在一旁的保爾掃了一眼，問道：

「他多大啦？」

「十二歲。」母親答道。

「行，讓他留下吧。條件是這樣：工錢每個月八個盧布，當班日管飯，上班幹一天一夜，在家歇一天一夜——可別偷東西。」

「不會，不會。他不會偷東西的，我擔保。」母親驚慌地說。

「好。那今天就開始幹吧！」老闆吩咐道。他轉過身去，對旁邊一個站在櫃檯後面的女招待說：「濟納，把這小傢伙帶到洗碗間去，告訴弗蘿夏，讓他頂替格里什科。」

女招待扔下正在切火腿的刀子，對保爾點點頭，穿過店堂，向通往洗碗間的邊門走去。保爾緊隨在她身後，母親與他一起匆匆走著，在他耳旁悄聲囑咐：

「保夫盧什卡，你要好好幹哪，可別丟臉。」

她以憂鬱的目光看著兒子進了裡屋，才向店門走去。

洗碗間裡正在緊張地幹活：桌上的盤碟刀叉堆得高高的，幾個婦女用搭在肩上的毛巾擦拭著這些餐具。

一個比保爾略大的男孩，棕紅色的頭髮亂蓬蓬的，正在擺弄兩隻很大的茶炊。

洗滌餐具的大木盆裡盛滿開水，開水散發出熱氣，洗碗間裡霧氣騰騰。剛進房間，保爾看不清女工的臉。他站在那兒，不知所措。

女店員濟納走到一位洗碗女工面前，搭住她的肩膀說：

「弗蘿夏，新來了一個小夥計，給你們的，讓他頂替格里什卡，你安排他幹活。」

濟納指著被稱為弗蘿夏的女工，對保爾說：

「她是這兒的領班，她讓你幹什麼，你就幹什麼。」說完，轉身向店堂走去。

「是。」保爾低聲答道，並用詢問的目光看著站在面前的弗蘿夏。弗蘿夏擦擦額頭上的汗珠，從頭到腳將他打量一番，彷彿在估量他究竟能幹些什麼。她捲起從胳膊上滑下的袖子，用非常悅耳、低沉的嗓音說道：

「親愛的，你的活兒很簡單：一大早就把這口大鍋裡的水燒開，要讓鍋裡一直有開水；木柴當然要你自己劈，這些茶炊也是你的活。還有，活兒緊的時候，擦擦這些刀叉，倒倒髒水。活兒可不少，親愛的，你會累得滿頭大汗。」她說話帶有科斯特羅姆地方口音，重音總是落在「a」上；她的這種鄉音，她那長著一隻小翹鼻子的、紅撲撲的臉龐使保爾感到親切愉快。

「看來，這個阿姨還不壞。」他暗暗思忖，於是壯起膽子問弗蘿夏：

「那我現在幹什麼呢，阿姨？」

說完這句話，他就訥訥起來：洗碗間裡女工的響亮笑聲淹沒了他最後的話語：

「哈哈哈！……弗蘿夏有了個侄兒啦……」

「哈哈！……」弗蘿夏本人笑得最歡。

因為蒸汽瀰漫，保爾沒有看清她的臉。其實，弗蘿夏只有十八歲。

渾身感到不自在的保爾轉身問那個男孩：

「我現在該幹什麼？」

小男孩只是嘻嘻笑道：

「你還是問阿姨吧，她會對你說得一清二楚的，我在這兒是臨時幫幫忙的。」說著，便轉身跑進了廚房。

「到這兒來，幫我擦叉子。」保爾聽到一個已經不年輕的洗碗女工的嗓音。「你們幹嗎笑得這麼厲害？這個孩子說什麼好笑的啦？呶，拿著，」她遞給保爾一塊毛巾，「用牙咬住一頭，另一頭用手拽緊，再把叉齒在上面擦來擦去，要擦得一丁點兒髒都沒有。這件事我們這兒可頂真呢，老爺先生們都特別注意叉子，要是他們發現有髒斑，那就糟了——女老闆馬上把你趕走。」

「什麼女老闆？」保爾被弄糊塗了。「你們這兒的老闆不就是僱我的那個男人嘛。」

洗碗女工又笑了起來：

「孩子，我們的老闆只是個擺設，他是個窩囊廢。這兒真正做主的是老闆娘。她今天不在。你在這兒幹幾天就知道了。」

洗碗間的門開了，三個堂倌分別抱著一大摞用過的餐具走了進來。

其中一個寬肩膀、斜眼、長著一副四方大臉的人說：

「幹活麻利點，十二點的車馬上就到了，你們還這樣磨磨蹭蹭的。」

見到保爾，他問：

「這是誰？」

「新來的。」弗蘿夏答道。

「呵，新來的。」說著，他用一隻手重重地壓在保爾的肩上，將保爾推到兩隻茶炊前：「當心，這兩隻茶炊時時刻刻都得有水，你要把它們伺候好。可現在，瞧，一隻火滅了，另一隻也只剩一口氣了。今天先饒了你，如果明天還是這樣，你就得挨耳光。懂了嗎？」

保爾沒有說話，趕緊張羅茶炊。

保爾的勞動生活就此開始。這幹活的第一天，他幹得比以往任何時候都更賣力，因為他明白，這裡不比家裡：在家裡可以不聽媽媽的話；可這裡，斜眼已經說得清清楚楚——如果不聽話，就得挨耳光。

保爾脫下一隻靴子蓋住爐筒，把爐火吹旺，能盛四桶水的大肚茶炊立即火星四濺；他抓起髒水桶，飛快地將髒水倒進汙水池；他給燒水的大鍋添柴，把溼毛巾放在水已燒開的茶炊上烘乾——讓他幹什麼，他就幹什麼。深夜，累得筋疲力盡的保爾才走到下面的廚房裡去。上了年紀的洗碗女工阿尼西婭看著保爾消失在門後，說：

「瞧這孩子，真有點怪，像個瘋子似的幹個不歇，看來，也是逼得沒辦法才讓他出來幹活的。」

「是啊，小夥子挺不錯的。」弗蘿夏說，「這樣的人就不用別人催了。」

「很快就會累得不能這樣幹啦，」盧莎不同意地說，「一開始都很賣力的……」

保爾忙碌了一個通宵，徹夜未眠，疲憊不堪。早晨七點，他把燒開了的茶炊交給了接班的，這是個眼神兇惡的胖男孩。

男孩看到該乾的活兒，保爾都已幹了，兩個茶炊也已燒開。他把雙手往口袋裡一插，從牙縫裡擠出唾沫發出「滋滋」聲，斜著白眼，以傲慢、蔑視的目光看著保爾，用不容反駁的口氣喝道：

「喂，笨蛋，明天六點來接班。」

「幹嗎六點？」保爾問。「應該七點換班。」

「誰想七點換班，就讓他七點換班，但你得六點鐘來。要是你再羅嗦，就給你的腦袋上來個腫塊紀念紀念。真了不起，小崽子，剛來就擺臭架子。」

剛剛交班的洗碗女工好奇地注意著這兩個孩子的對話。男孩那蠻橫的腔調和挑釁的舉止激怒了保爾，他向前逼近一步，本想狠狠揍他一下，又怕第一天上工就被開除，才沒有動手。他臉色陰沉地說：

「你放客氣點，別罵人，要不會夠你受的。明天我七點來。打架我也會，而且不比你差，如果想試試，那就來吧。」

對手往大鍋邊讓了一步，吃驚地看著怒氣衝衝的保爾，他沒有料到會碰上如此強硬的回敬，有點措手不及。

「好吧，走著瞧吧。」他低低地嘟囔了一句。

第一天順順當當地過去了。回家的路上，保爾感到他用誠實的勞動換取了休息，因而心裡很踏實、輕鬆。現在，他也幹活了；現在，誰也不會說他是寄生蟲了。

早晨的太陽正從鋸木廠高大廠房的後面懶懶地升起。馬上就到保爾的家了，就在列辛斯基莊園的後面。

「母親一定起來了，而我才下班回家。」保爾想著，一面吹著口哨，加快了腳步。「雖然我被學校趕了出來，不過還不算太糟糕。反正那可惡的神父總是要挑我的刺兒，現在我可不用理他了。」保爾一面走著，一面思忖。在開啟柵欄小門時，他又想起：「還有那個黃毛小子，一定要給他一記耳光，一定要揍他。」

母親正在院子裡忙著燒茶炊。看見兒子回來，她忐忑不安地問：

「怎麼樣？」

「挺好的。」保爾答道。

母親好像還有什麼事要關照他，可他已經明白了：從房間敞開的窗戶裡他已經看見了哥哥阿爾青寬闊的脊背。

「是阿爾青回來了嗎？」他窘迫地問道。

「昨天回來的，不走啦。以後在機務段幹活。」

保爾遲疑不決地開啟了房門。

背對著他坐在桌旁的龐大身軀轉了過來，哥哥那雙嚴峻的眼睛從黑黑的濃眉下面注視著保爾。

「呵，回來啦，撒煙末的英雄？了不起，你乾的好事！」

保爾感到與剛回到家的哥哥的交談肯定不妙。

「阿爾青什麼都知道了，」保爾想，「阿爾青會對我又罵又打的。」

保爾有點害怕阿爾青。

但是阿爾青顯然不打算揍他。他雙手撐著桌子坐在凳上，用既像嘲諷，又似蔑視的目光注視著保爾。

「那麼你是說，你已經大學畢業，所有功課都學會了，現在該去洗碗啦？」阿爾青說。

保爾死死盯住一塊裂了縫的地板，專心打量突出的釘帽。阿爾青從桌後站起身來，進了廚房。

「看來不會捱揍了。」保爾鬆了口氣。