然而，到了王家，見了王小槐，才說了兩句，便被王小槐打斷：「我不去！我是拱州人，和你們應天府有狗屁相干？你們知州想把我當腳凳子，踩著我，去討皇上歡喜。你回去跟他說，讓他自家張開嘴，當個馬桶子，接在御臀下頭，天天都能討皇上歡喜，嘻嘻……」說著，便抓起一把銀彈弓，跑去外頭玩耍了。

李洞庭頓時愣在那裡，此前他因公務，來過王家幾回，早就聽聞王小槐這驕縱的劣脾性，知道這孩童強拗不得。轉頭見管家老孫站在一旁，忙說：「孫老伯，如今王小相公恐怕只聽得進您一人的話，您幫我勸勸他？」

老孫立即笑著搖頭：「他若不肯，我哪裡勸得動？便是老相公在，也說不得他。」

「王小相公恐怕還不明白，薦舉到皇上面前，這是天大的榮耀哪！」

「他哪裡會不明白？他讀過的書，恐怕連狀元都及不上。這些道理，他四五歲時便已明白了，只是他不肯，誰也奈何不得。」

李洞庭聽了，只得沮喪而歸。走到半路，卻又停住了腳。這般回去，如何回稟？自己看看將滿三十，卻仍只是個小小承符，比驢馬還賤累。除了那二十來畝田，連間自家住房都沒有，只賃了那兩間窄屋存身。一對兒女眼瞧著一天大似一天，一碗飯已喂不飽了，衣裳也一年長一尺。這麼下去，如何應付得過？何況這又是知州親命的差事。

他想了許久，忽然想起那老孫話語間帶著些湘地口音，忙趕回家，順路買了幾根蘿蔔和藕，進到廚房，舀了半升秈糯米，用小磨盤碾起來。自從成了親，他從未做過廚活兒，他渾家見了，納悶至極，進來連聲問。他卻顧不得應答，只叫渾家拿幾塊臘豆乾來，再燒一鍋水。米粉碾好後，他添水攪和成團。而後將豆乾、蘿蔔、藕都細細切碎，加入蔥韭薑末，足足添了些香油，拌成餡，裹進粉團，一個個排好在屜子上去蒸。這是湘地一道鄉食，名叫華容糰子，李洞庭是從他娘那裡學來的。有十來年，他們母子便是靠這華容糰子為生。

李洞庭父親原是洞庭湖邊湘陰商人，他三歲那年，父親帶了他母子，運了一船橘子來北地販賣，由於朝廷糧綱船阻滯，那些橘子爛在途中，他父親又得了急病，亡故在船上。他們母子兩個便流落在這應天府。

他娘典賣了僅有的幾樣頭面首飾，賃了一間小房，每日蒸些華容糰子，挑去街市上賣，掙幾十文錢，辛苦過活。等李洞庭長到十一二歲，他娘說靠這華容糰子，哪裡夠成家立業？便盡力省出些錢，讓他跟著人學些書算，說做個公人或經紀都好，並給他取了「洞庭」這個學名。

雖然貧苦，李洞庭卻極少見他娘苦臉、生惱。望著他時，他娘眼裡始終含著些笑，又親又暖。每年有船運來洞庭橘，再貴他娘都要買一兩個給他吃，說莫忘了家鄉的甜。他要分給他娘吃，他娘卻笑著搖頭：「我自小早就吃厭了的。」

二十來歲，李洞庭終於投名被選中做吏人，他娘卻病倒在床，吃了許多藥，都絲毫不見效。臨終時，他娘已失了神志，氣息微弱，唸叨說：「兒啊，娘想嘗一口家鄉的橘子，一瓣也好啊……」他聽了，慌忙出去買，可那時才是五月間，哪裡尋橘子去？他娘亡故後幾個月，他才終於見到船商運來洞庭橘。他買了一大籃子，堆在娘墳前，跪在那裡，才說了一句「娘，吃橘子——」，便頓時哭出聲，伏在地上，號啕了許久。因此，他才託人從洞庭湖捎來一棵橘樹苗，小心培護了幾年，終於能讓娘在家鄉橘樹下安息。

他想那老孫也是湘人，自然念故懷鄉，因而想到了這華容糰子。蒸好後，他趁熱撿了幾個，放進漆木食盒裡，蓋緊包好，揣在懷裡，去租了頭驢子，急忙忙又趕到皇閣村。

老孫見了那熱騰騰糰子，果然欣喜無比，眼裡閃出淚花來，說已幾十年未聞這家鄉滋味。他趁機攀話敘舊，老孫家鄉與他家竟是鄰縣。說起那些洞庭風物，老孫果然動起思鄉之念。他忙將自己娘臨終想吃橘子那事講給老孫，並說：「孫老伯如今是放不下王小相公。若是王小相公進了京，面了聖、得了封賜，便是官家近前的貴人，哪裡還要回這鄉里居住？身邊自然有許多人小心伺候。孫老伯也可安心撒手，回家鄉去安度晚年……」

老孫聽了，果然動了心，不過仍有些猶豫。李洞庭便越加使力，每隔幾天，便蒸一籠糰子，又烹些家鄉菜餚，送去給老孫，不斷引動他鄉思鄉愁。那趙孔目不時催問，李洞庭卻既不敢急，又不敢懈怠。過了一個月，老孫心思漸漸鬆動，眼見要奏效。正月初，他又備了些鄉禮，去給老孫拜節，老孫卻說：「小相公已答應了拱州知州，由洪知州薦舉他去面聖。」

李洞庭頓時捱了一悶棍，看老孫那神情，知道再說無益，憤沮之下，脫口丟出一句：「只願你莫像我娘，到死連一瓣家鄉橘子都嘗不到！」

此事只能告敗，他回應天府去稟報，那趙孔目聽了，氣恨半晌，連罵都不願罵他，只一臉厭憎，朝他急擺了擺手。他忙小心退下，趙孔目在身後狠吐了一口痰。出來後，經人提醒，他才發覺，那口痰正吐在他後背上。

回到家，他越想越沮喪，想起娘當年盼他能做個公人。可如今這公人一途，越走越窄難。但若棄了這條窄路，又去哪裡尋寬路？如今月錢雖少，又時時拖欠，可下到縣鄉，畢竟還有些威勢，還能時常得些錢物。思來想去，也想不出其他出路，只能這般盡力挨下去。

這半個多月，每想起老孫，他都忍不住要恨罵幾句，誰知今天竟遭遇這等事。那橘樹枝子為何一根丟在我門前，一根丟在那具焦屍邊？難道是老孫燒死了那人，嫁禍給我？

李洞庭越想越怕，猛然記起自己最後跟老孫說的那句狠話。難道是那句話惹惱了老孫？他那思鄉之心，不弱於我娘。又聽我說起過這橘樹，便用這橘樹枝子來陷害我？那具焦屍旁這橘樹枝子若被人發覺，這應天府恐怕只有這一棵橘樹，那燒殺罪責，必定便落到我頭上……

他不敢再留在那裡，抓起地上那柄斧子，慌忙往回趕去。正急急走在村路上，腦後頂忽然一陣重痛，隨即便栽倒在地上。等他醒來時，頭一陣暈痛，手腳凍得僵硬，緩了許久才勉強能動彈。他爬起來伸手一摸，腦後破了口，流了血，那血也已凍住。他忙望向四周，到處一片荒寂，不見一個人影。低頭一看，手裡拿的那把斧子竟不見了。他越發慌怕起來，硬掙著僵腿拼命往城裡奔去。

回去後幾天，他心中始終惶惶難寧。幸而，那焦屍始終無人來認，身上又無分辨身份之物，誰都不知那死者是何人，府裡便將案子擱了起來。

李洞庭才略緩了口氣，忽然聽到訊息，說王小槐鬧鬼，三槐王家請了汴京相絕陸青去驅祟。他想起那橘樹枝，頓時又慌怕起來，猶豫再三，還是趕往皇閣村，去向陸青求教。

陸青見了他，審視半晌，而後微微露出些憐意，緩緩開口：「此乃震卦之象。積鬱之久，必尋奮震。震而知懼，乃能退省。深懺己過，方得日新……」最後，陸青又教了他一句話，讓他清明去汴京東水門外，對一頂轎子說一句話，他聽了，心中猛地一刺：

「借我胸中痛，奪人眼前歡。輪轉何可極？軋軋苦無邊。」