白攬子也想過這出路，只是做攬子，上得與稅吏交好，下得讓那些農戶信靠。他自小隻會讀書務農，讀了書又增了些清高自傲，尋常難得與人言談，哪裡做得來這等鑽上營下、左兜右攬的活泛營生？聽施萬這麼提議，他頓時忐忑起來。
施萬見他低頭不語，又說：「做攬子，你只輸在這呆性兒上。不過，呆也有呆的好。人見到呆人，心裡便少疑忌，反倒會手軟幾分。」
白攬子聽了，心跳得越發急了，不由得吞了口響唾，知道施萬為人一向善變，若是今天推辭，往後便再難尋這良機，忙紅著臉，悶憋出一個字：「成。」
「好，已是飯時了，咱們去那邊那間茶肆坐著吃酒細說。」
這時，那邊稅吏已經量完絹帛，填好稅鈔。白攬子忙過去接過那紙稅鈔，低頭一瞧，數目比臨來時父親估算的少了許多，不但沒有多要錢數，反倒剩出半匹絹。他不敢細看，忙揣進懷裡。旁邊一個手力將那多出來的小半卷絹匹抱回到他的獨輪車上。白攬子盡力笑著彎腰道謝，那幾個稅吏也笑著點了一下頭，全沒了往昔那等驕橫。白攬子心裡一陣感喟，又連聲道過謝，這才回身推起車子，繞過那些排隊的納絹農戶，跟著施萬一起走向路口。在縣學時，他們穿的都是白布襴衫，分不出窮富來。可這時，施萬身穿簇新吏服，白攬子卻一身破舊布衣，又推著輛破舊獨輪車，他特意落後兩步，不敢跟得太近。進到那酒肆，他都不敢坐到施萬對面。施萬也瞧了瞧他的衣鞋，皺了皺眉，隨即笑著說：「呆兒，快坐啊！人瞧著我跟你坐在一處，怕都要讚我親民仁善、體恤下情，哈哈！」而後轉頭喚過店家點酒菜。那酒肆只為納租農戶而設，並沒有什麼稀罕酒菜。白攬子卻是頭一次進來，他已暗暗打算好，這頓得自己出錢。他聽著施萬要了一碟白肉、一碟灌腸、一碗雜燠、一盆羊血姜豉湯，不知價錢，心裡慌慌估算著錢數，不知自己袋裡揣的那二百文錢夠不夠，若不夠，便得拿那半匹絹來抵……一頓飯吃下來，他竟沒一刻安穩。原本已經許多天沒有沾過葷腥，嚼著那些肉，卻全不知滋味。施萬跟他講的那些機宜，他也只含糊點頭，大半都沒聽進去。
天色暗下來時，施萬才算酒飯飽足，打著嗝兒，喚店家來收錢。店家說總共一百一十文錢，白攬子這才大鬆一口氣，忙從腰間解下布袋，數了錢，付給店家。施萬見了，笑著起身往外邊走邊說：「我便不跟你爭了。這頓酒菜是替你謀營生，也合該你出。秋稅前，我下鄉帶你去跟那些農戶說好。你再出些錢做東，我請那幾個稅吏，一起歡談歡談，將這條路給你上下鑿通。是好是歹，就看你自家手段了。」
白攬子忙連聲道謝，在酒肆門外看著施萬走遠，這才慌忙從獨輪車上取過乾糧袋，轉身回去，店裡老婦正在收拾他那桌碗碟。他忙叫止住，將吃剩的兩截灌腸、幾片白肉夾進乾糧袋，這才出門推車往家趕去。
回去後，他取出那灌腸和白肉給爹孃吃，又將事情講給了他爹。他爹聽了先有些猶疑，他忙細解了一番，他爹漸漸笑起來：「若真能這般，便做不成官爺，在這鄉里也能高昂起頭、行走得開了。」
他們一直盼到秋天，施萬來鄉里查田籍、催秋稅，果然喚上白攬子，讓他推著獨輪車，帶了兩隻空麻袋，一家家去說。那些小農戶雖有些擔憂，卻不敢違逆施萬，都點頭答應，一家拿出五釐田稅給白攬子。一百多戶，總共收了五十多貫錢，兩隻麻袋全都裝滿了。白攬子哪裡見過這麼多錢？驚得手一直抖。施萬跟著他回到家後，白攬子忙照說定的一成，數了五貫錢六百文出來，略一猶豫，添成了六貫整，交給了施萬。
第二天，他換上學裡那身白布襴衫，帶著錢去縣裡。施萬請了那三個稅吏，一起去縣裡最好的那家清香樓，叫了兩個唱曲的，吃耍了一場，花了三貫多錢。他又給每個稅吏一人五貫錢。這路便鑿通了。
回去後，白攬子僱了八輛牛車、八個農夫，挨家去要了稅籍、收了稅糧，運到縣裡。那幾個稅吏望見他，高聲喚他過去，不須排隊，便先收了他的，不但沒有多加耗，反倒少收了些。少的這些，他候到天黑，又偷偷送還給幾個稅吏。
這樣，除去運糧費用，他還剩二十多貫錢。他家那二十八畝地，辛苦一年，也剩不出這些錢。何況這只是秋稅。
自那以後，他一年只忙兩回，一回只忙幾天，便已勝過中等人戶。他聽了父親告誡，不欺那些窮戶，偶爾反倒會替那些人減省一二，因而尋他兜攬田稅的農戶越來越多。幾年後，連三槐王家的王豪都將自家那上百頃田稅託付給了他。攬下這一大樁，他迅即成了頭等大攬戶，不再限於田稅，縣衙和買物料、鄉里買賣田產牛羊，都來尋他。他家中的田早已佃出去，更添買了幾百畝。他將家裡那幾間矮草屋翻造做大瓦房，擴出一個大院，僱了兩個村婦照料他爹孃。鄉民都開始喚他白大郎，他爹孃也成了太公太婆。
他仍不善言語，卻再無拘謹怕懼。尤其成了大攬戶後，那些稅吏在他跟前也漸漸矮了下去。不過，他知道這些人瞧中的是他的錢，而非他的人。一旦生了仇隙，這些人立即會變作蛇蠍。多少富戶，頃刻間便被他們敲軋得家敗人亡，因而，他也從不敢自傲，面上盡力讓這些人順意。
別人瞧著他富順安樂，他心裡卻藏了一分憾。在鄉里，的確人人都敬讓他。可去了縣裡，那大大小小的衙吏，得了他錢的還好，沒得過錢的，個個都要設法作難使刁，更莫說那些為官的。在那些官人面前，他只如靴底的泥巴一般。這時，他才領會父親當年深意，為人處世，錢還在其次，勢位才最要緊。
於是，除了田稅，他不再兜攬其他雜務。閒時只在家中，關門讀書，想重新舉業。卻沒想到，去年一樁小小的差事，竟將他捲進這等災禍中。
去年開春，他正在家中讀書，那個縣學同學施萬忽然來到他家，避開他父母，讓他辦件事，說是縣衙裡的公差，不能推拒，並叮囑他莫要告訴任何人。他聽了，雖有些納悶，卻也不是何等難事，只得答應。
第二天過午，他照施萬所言，趕到了王豪家。王豪正在辦桃花宴，他沒讓王家僕人驚動王豪，只說去後院尋表弟問件事，走側邊來到後頭廚房那院子。站在院門外一瞧，他表弟鄭十一正坐在廚房門前一隻矮凳上出神。這個表弟小他三歲，生得極胖壯，自小不愛務農，跑去應天府酒樓後廚幫工，學了一套手藝，回到縣裡，成了清香樓名廚。兩年前惹了一場人命官司，得王豪搭救，便做了他傢俬廚，人都喚他鄭廚子。
表弟抬頭看到他，並不意外，忙站起身，朝他點了點頭，眼裡似乎有些憂懼。白攬子頓時明白，施萬也已給表弟交代好了。他原要問表弟，可看錶弟那神色，此事恐怕藏了些什麼，見不得人。他頓時有些怕，又見廚房裡有兩個端菜的僕婦，便沒有進院門，只望著表弟點了點頭，而後照著施萬所言，轉身穿過一道圓門，走到後頭那片花園。
花園那片水池東頭敞地上，擺著長桌圍屏，一群男女聚在那裡，或站或坐，正在吃酒談笑。那些男子他都認得，是這兩鄉的九大豪富。其間另有一個男子，四十出頭，兩眼細長，頭戴著黑紗幞頭，身穿一領青綢褙子，正笑著舉杯，和遊丸子對飲，正是施萬交代的那人。
白攬子站到一塊石頭後，一直瞅著那人，瞅了許久，腿都站酸，終於見那人離開席桌，獨自往院角走去。白攬子忙轉身，快步回到廚房院子，表弟仍坐在那裡出神。他站在門邊，忙朝表弟使了個眼色。表弟看到，神色一慌，忙站起身，瞅了他一眼，猶豫了一瞬，隨即轉身走進了廚房。
白攬子站在那裡瞅了片刻，不知表弟進去做什麼，心想：施萬交代的事已經做完，還是儘早離開為妙。於是，他忙轉身快步走到前邊，朝那看院門的僕人點點頭，隨即離開了王家。
回到家後，他仍後怕不已，又不知其中藏了何等隱情。他想去尋施萬問問，但又一想，這些隱秘還是不知情為好。惴惴等了幾天，並未聽到有何異常。他又藉故去縣裡，向縣衙對街的茶肆店主打問那個中年男子，那店主說那人不告而別，新知縣正在尋他。白攬子一聽，頓時慌起來。
過了不久，王豪過世。白攬子藉著弔唁，去尋表弟，王家僕人卻說，桃花宴那天下午，鄭廚子不知去了哪裡，至今都沒見人。白攬子越發慌怕，忙趕去表弟家問，舅舅卻說鄭廚子厭了這鄉里窮僻，去汴京謀營生去了。說話時，雖有些惱悶，卻並無憂煩，不像有何不妥。白攬子不敢多問，只能疑疑惑惑地回去。
半個多月後，他又去縣裡那茶肆打問，那店主說那中年男子恐怕是去了別處，新知縣也已撂下了這事。白攬子這才略略安了些心。再見到施萬，施萬隻字不提，他也不敢開口詢問，又未見任何異常，他也就漸漸放下了這事。
誰知有一天，施萬忽然又來尋他，開口便問：「你表弟鄭廚子回來了？他在哪裡？你若見到他，讓他趕緊去尋我。千萬莫要四處亂走動！」
他聽了一驚，施萬見他這樣，騎了馬急急走了。他慌忙又趕到舅舅家去問，舅舅說兒子昨晚才回來，今天一早便又出去了，沒說去哪裡。他忙留下話：「表弟若回來，讓他趕緊來尋我。」
可是，過了幾天，鄭廚子也沒回家，更沒來尋他。他四處問了許久，並沒人見過鄭廚子。問施萬，施萬也說沒見過。他不知表弟究竟惹了些什麼禍端，也無從猜測。
半年多後，表弟仍不見蹤影，他便也漸漸忘了。卻沒想到，翻過年，施萬竟又來尋見他，讓他正月十五一起去汴京做一樁事。他忙問何事，施萬卻說：「你最好莫問，知曉得越多，罪便越重。總之，是你表弟鄭廚子惹下一攤子禍事，汴京這趟若辦不乾淨，咱們全都等著發配。」
他越發震驚，反覆逼問，施萬卻一個字都不肯透露：「你不願去也成，不過，這事背後那些人，個個都不是善主，一旦敗露，所有罪責必定都推到你頭上，那時節，你莫到我跟前哭。」
他像是猛然掉進一個莫名黑坑，嚇得再說不出話，只能跟著施萬一起騎馬去汴京。同行的竟然還有兩個人，都是常日交好的稅吏，一個斗子，一個倉子。那兩人瞧著也都滿眼慌懼。
正月十五到了汴京，他沒想到，施萬竟是帶他去殺人，回來路上，才知道殺的是王小槐。白攬子雖沒有動手，聽了之後，卻驚得險些從馬上摔下來。回到家後，有天清晨，白攬子家院裡落了許多栗子，他先還不明所以，隨後便聽到皇閣村那邊傳來王小槐還魂鬧鬼的祟聞，許多家院裡都落了栗子，三槐王家請了相絕陸青來驅祟。
白攬子慌忙也去求解，陸青見了他，先默默盯了半晌，眼裡似哀似憫，隨後才緩緩說：「此屬夬卦，心之決也。得失之際，一念生根。利之所起，患亦隨之。貪甘得苦，因易陷難。濁淖無明，何以自拔？」隨後，陸青又教了他一句話，他聽了，心裡一陣悲悔：
「當初唯見青雲路，眼前空悲落日昏。」