原先，遇事時他愛撮弄手邊的小物件，沒有物件，便撮弄自家手指。自從田被奪了以後，他漸漸喜好上撮弄蟲蟻。每天種地累了，在田坎上歇息時，總要從草間捉只蟲子，不停揉撮，將那蟲蟻撮爛，又撮淨，心裡才會痛快。
平日為人處世，他則越發小心。只是有一兩年，臉上再笑不出。
每年夏秋之際，青黃不接，尤其困窘。朝廷雖有青苗法，可以貸些青苗錢救急，只收二分利。他卻哪裡敢去借，只能向姨父婁善求助。婁善雖被括去一百多畝地，卻仍是一等富戶。不過，婁善為人極苛儉，看顧親戚之面，也收他一倍利。幾年下來，本利累加，欠了三十多貫錢。
他家裡雖養了些豬雞，卻連著三年一口肉都不敢吃，全都拿到草市上賣錢還債。每到年底，還得特意留一兩隻雞，孝敬給姨父。即便如此，姨父見了他，面色也越來越黑。
去年十月，地已經開始結霜，他正在田裡忙著收冬瓜。姨父竟尋到田頭，他以為姨父是來討債，忙撂下鋤頭，賠起笑。姨父卻望著村東北那座大丘，連聲感嘆：「那大丘雖被括走，王豪卻又佃了回去。這些年朝廷興了多少大營大造？聽說連陝西、山東的松樹都被砍盡了。各樣木料越來越金貴，那丘上大半是杉樹，大杉樹現今一棵至少值五貫錢，便是剩餘的那些雜樹，砍作柴，一棵也能賣八九百文。王豪一年租錢卻不過三十貫。如今他過世了，這大丘落到了他那個瘦猴一般的毛孩兒手裡。可惜可惜……」
賈撮子不知姨父要說什麼，只能賠著笑，小心點頭。
婁善卻忽然轉頭盯住他，略略壓低了聲音：「我去問那毛孩兒轉佃，他卻說要在那土丘上射鳥，不轉。可惡！我又託人在縣裡查了文簿，那佃契上頭定的是十年。你為人最活絡，若是能把這佃權設法轉到我手頭，你欠的那些債，便給你抹去。」
賈撮子一聽這等天大好事，忙連口答應。姨父走後，他才憂煩起來。若是別人，倒也可以盡力去說。但王小槐，年紀雖小，卻是個神童，一天背誦的經書，別人一年未必記得住，又頑劣至極，將三槐王家鬧得人人又恨又怕。王小瑰既然回絕了姨父，他再去說，恐怕只能招來那銀彈弓一頓爆栗子。不過，為那三十貫的債，便是挨十頓，也是值當。
於是賈撮子忐忐忑忑去見王小槐。三槐王家聚住在村東，和賈撮子他們這些村人中間隔了一條小水溝，用一座短木橋相連。雖說已經遷居到此近四十年，三槐王家似乎仍有些清高自傲，除了春秋社日，平常難得和他們往來。賈撮子若是無事，也極少跨過那短橋。
他穿過巷子，還未走到王小槐家院子，便先聽到一陣嘈亂。隨後，便瞅見一隻狗在那院門前哀叫狂跳，那狗尾上燃了一團火。而王小槐則站在臺階上，手裡舞著銀彈弓，又笑又跳，嘴裡不住地喊：「火狗兒跳，火狗兒跑，燒熟尾巴自家咬！」旁邊圍看的幾個孩童都面露驚怕。賈撮子見那狗痛得瘋急轉圈，叫聲更是割心，忙避開眼，不敢再看。那狗在地上團團亂蹭了一陣，才蹭熄了火苗，嗚咽著逃走了。
賈撮子這才轉過臉，走到臺階近前，賠起笑，作了個揖：「王小相公。」
「你是那個最愛撮鼻屎的賈撮子？」
「嗯……」賈撮子尷尬之極，只能繼續賠著笑，「我是來跟王小相公請問一樁事。」
「想跟我討些鼻屎去撮？」
「不是，不是。我是想問那大土丘——」
「婁老吝叫你來的？」王小槐頓時打斷他，「我爹孃都埋在那上頭，一百年、一千年，我也不會轉給他。你回去跟他講，他已老得那樣了，不如趕緊去死，好到陰間去求我爹！我爹若答應了，我便轉給他——兩國相交，不斬來使。這兩顆栗子你交給他，就當信物——」
賈撮子見王小槐話語似真似頑，不知該如何應答。他原不必像三槐王家的親族，礙於輩分，都怕這孩童。但王小槐畢竟家財鉅富，僅這潑天財勢，便已將他壓軟，再加之有求於王小槐，更不敢得罪，只得伸手接過兩顆栗子，賠笑說了聲「好」，轉身失失落落回去。
過了那短橋，他正在思忖該如何誘勸王小槐，卻見一個三十來歲漢子，牽著兩頭牛從田間過來，是同村的鄭五七。鄭五七是個五等下戶，只有十來畝地，遠不夠養活一家老小，佃了三槐王家的幾十畝地來種，才勉強過活。他家中原先並沒有牛，去年年初，不知是偷是搶，竟有了兩頭牛。他自家說是買的，村裡卻沒人肯信。
鄭五七性子有些粗夯，時常跟人毆鬥。自從有了這兩頭牛，越發氣粗起來，鼻孔昂得能把樹上葉子全都吹落。原先，賈撮子比鄭五七強許多，鄭五七見了他，從來都是笑著先問候。自從賈撮子田地被括後，對面再見到，鄭五七總是高昂鼻孔，等著賈撮子先問好。
鄭五七剛才其實已瞧見賈撮子，走近時，卻又扭過頭裝作沒見，昂起鼻孔，特意放高聲量，催喚身後那兩頭牛。那兩頭牛牛角上都塗成紅色，各紮了一根舊紅綢。賈撮子心裡有事，也裝作未見，放快腳步，朝家裡走去。到了家門前，聽見七歲的二兒在院裡喚雞，他忽然一驚，二兒的聲音和王小槐竟有些像。隨即，他心頭急跳，猛然有了個主意……
第二天下午，他忙完活兒，帶著二兒來到田間，仔細交代過後，便朝鄭五七家的田地尋去，遠遠看見鄭五七驅著一頭牛在犁地，恐怕是打算種麻。他又左右望看，這邊河岸邊有棵大柳樹，樹葉已經落了大半，只剩一些稀落黃葉。樹邊一座小草棚子。那樹蔭下歇臥著一頭牛，牛角上塗了紅，拴了根紅綢，正是鄭五七的另一頭牛。附近無人，正好下手。
隔著那大柳樹十幾步遠，河岸邊有一叢茂密黃草。他便引著二兒躲到那草叢後，又細細叮囑了一回。這才掏出一塊白麻布，裹紮在二兒身上，而後將一塊舊布、一個竹筒和王小槐給他的兩顆栗子，一起交給二兒。二兒滿眼閃亮，極歡喜做這事，點點頭，便轉身跑了。
賈撮子躲在茂草叢後，惴惴瞧著。見二兒偷偷跑到那棵大柳樹下，小心湊近那頭牛屁股，將那塊舊布用麻線纏綁在牛尾上。那舊布浸了豆油，那竹筒裡則藏著火種。賈撮子見二兒點燃了布角，將兩顆栗子丟到那樹下，隨後飛快離開了那裡，邊跑邊叫：「火牛兒跳，火牛兒跑，燒熟尾巴自家咬！」轉眼間，便溜下河岸，跑走了。
賈撮子則仍躲在草叢後瞅望，那頭牛的尾巴很快被燒到，猛地哞吼一聲，騰地起身狂奔起來……
鄭五七愛惜牛勝過己命，牛若受了傷，他那粗夯性情發作起來，眼裡連皇上都不認。賈撮子想借他之手，痛懲一回王小槐，自己才好再去誘勸那轉佃之事。不過，他萬萬沒有料到，這頭牛竟引出連串事端，更害了兩條性命。
後來，王小槐還魂作祟，賈撮子慌得失了魂。他去向相絕陸青求教，陸青瞅著他，像是在瞅一隻被踩傷的蟲子一般，半晌才說：「你之卦屬臨。臨於福則狂，臨於難則傷，臨於事則狡，臨於利則狂……」他越聽越怕，唯有不住點頭。最後，陸青教他清明去汴京東水門附近，對一頂轎子念一句話。他不敢不信，而那句話，更是讓他心魂難安：
「惡意火中燼，私心血寫成。」