隨著聲名漸起，黃岐身上傲氣也逐年而長。兩人到一處時，黃岐話仍不多，言語卻越來越冷利。雲戴先還能容讓，後來便漸漸受不得了。黃岐這等人他其實見過一些，出身窮寒，勤力上進，卻心地偏狹，對人世始終存有一股怨憤之氣。一旦得志，則極自負，時時處處不忘報復、洩憤。雲戴這也才明白，為何當年黃岐喊出「羊幼」被眾人嘲笑，自己忙收住笑，黃岐瞧見，卻越發刺痛。偏狹之人，視一切皆可怨，他們眼中，善尤其可厭。他們不肯信這世間會有真善，只認定善是作偽之惡，因而是更惡之惡，加之雲戴生於名匠之家，黃岐的怨恨便越發加倍。
當然，雲戴並不願與之計較，他從不缺朋友，少一個算不得什麼，於是他決意從此疏遠黃岐。可就在這時，神宗駕崩，哲宗繼位，照例大赦天下，沈括得以內遷。崔升跟隨主人回到京城，尋見雲戴和黃岐。那天恰好也是清明，雲戴僱了只船，三人在金明池遊賞吃酒。
久別重見，雲戴發覺崔升也變了許多，已無當年溫善，言語神色間既驕又憤。原來，這些年他跟隨沈括，受了不少悶苦。大赦之後，沈括才重新振作，發奮編修《守令圖》，崔升在其間出了許多力。這回回京，正是由於《守令圖》已經編制完成，沈括被特許進京上呈。崔升因此既深感驕傲，又難免回首自傷，進而酸辛憤鬱。
雲戴才要疏遠一個傲友，又重見一個驕友。三人言談起來，話風極乖拗。他們交情原本不深，又分別多年，敘過舊後，再找不見話頭。崔升便不住聲誇講《守令圖》如何精密絕倫、遠超前代。雲戴不好拂了他的意，盡力附聲讚歎。黃岐則越聽越不耐煩，聽到第三遍時，鼻子裡不住地蔑哼。崔升自然覺察到了，頓時沒了興致。
正巧雲戴那天置辦了一盤軟羊，崔升便抓起箸兒夾了一大塊羊肉，笑著說：「不閒攀這些了。來，吃羊幼，吃羊幼！」雲戴聽到，險些笑出來，但知道利害，忙繃住了。黃岐果然臉頓時漲紅，鼻翼翕張，嘴唇急顫不止，怒瞪向崔升。崔升卻裝作無事，笑望回去：「黃兄，為何酒也不飲，幼也不吃？」雲戴頓時覺得不妙，還未及開言，黃岐已端起面前一碗石肚羹，猛然擲向崔升。羹湯潑了崔升一頭，肚絲掛滿頭巾衣衫。崔升又驚又怒，愣了片時，隨即怒喝一聲，也抄起一碟辣齏粉摔向黃岐。船艙窄小，黃岐沒躲過，碟子正蓋到臉上，油湯粉片糊了一臉，眼睛更是辣得睜不開。他怪叫著，用袖子揩淨了眼，摸著桌子，繞過去撲向崔升，兩人頓時扭打起來。雲戴坐在這一頭，慌忙起身過去，費了死力，才將兩人拉開，又忙喚船家靠岸，兩人憤憤下船，各自懷怒而去。
雲戴以為這樁事就此了結，自己也無心再與兩人交往，便沒有去補救說合。誰知過了兩天，官府公差找見他，說崔升那天赴約後一直未回，到處都尋不見蹤影。雲戴平白惹上一樁公案，去開封府捱了幾頓審訊。後來，官府疑心是黃岐挾仇報復，卻始終查不出佐證。崔升也一直下落不明，擾攘了一個多月才不了了之，這樁案子只能懸擱下來。雲戴和黃岐彼此心中都存了芥蒂，從此再無往來。
之後二十多年，兩人各自成了名。宮中御差大多由黃岐包攬，雲戴心中先還有些不自在，隨後一想，自己原本就不喜營造那等奢麗樓殿，承當御差，又禁忌極多，名榮而實難。而京城之中，顯宦富商無數，但凡有些財力的，都爭著在城郊治別墅、造園林，這正是自己所長所樂，活計從來忙不歇，又何必羨妒他？正好各行其道、各遂所願。
唯一讓雲戴不樂的是，自當今官家登基以來，天下奢靡之風愈演愈盛。原本連宮中殿閣都不許泥金，如今民間都紛紛私下裡違越禮制，爭相誇富鬥奢。雲戴和黃岐原本齊名，隨這奢風漸烈，「富貴」便日益勝過「野逸」，京城營造行匠人們也轉而爭相效仿黃岐。雲戴的兄長現今雖然仍是營造行行首，雲家卻一年年冷落下來，早已無當年之尊榮。不少好友甚而勸他們兄弟，也照著黃岐那路徑去行。
雲戴一生散淡，從沒深惱過什麼，這一句勸，卻如釘子一般釘進心頭，既憤且恥。他不斷以「莫爭」二字家訓自我勸解，這懣鬱卻越積越深。
他沒想到的是，官家營造艮嶽樓館，竟讓他和黃岐、李度三人各自構畫圖稿。他一生醉心山水園林，從沒有哪座園林及得上艮嶽，更沒有哪片園子能有這真山真水一般的宏闊奇秀，自己圖稿若能得中，這一生便真正圓滿無憾。
然而，這畢竟是皇家園林，黃岐自來便精熟於此，雲戴幾無勝算，何況還有後起強手李度。好在李度中途失蹤，勁敵便少了一個。如今只剩黃岐。
雲戴反覆思量，忽而醒悟，這艮嶽畢竟不是皇宮，官家耗盡數年資財造它，並非要造另一座皇宮。它以山水取勝，其中大多都是亭軒館閣，官家心中所望，也是要盡力依自然之理、營天然之態，而這正是自己所長。這麼一想，自己勝算又高過黃岐。
於是，他便放手去構畫。可心中存了爭心，神思再難如常日那般輕暢無拘，一念生起，總有許多羈絆。越想清除雜念，雜念便越發縈纏不休，方寸隨之大亂，整整一個月，他連一座小亭都安排不定。
直到李度失蹤，他和黃岐被拘押在艮嶽宿院中，有天在庭中，兩人遇見，一眼看到黃岐目光也焦灼不寧，他才頓時鬆快。我亂，他亦亂，我又何必過於憂煩？心這一鬆，他才稍稍安寧下來，能凝住心神構思圖稿了。
即便如此，只要一放下畫筆，他立即便會想到黃岐，心中一個念頭越來越盛：這回我必須得勝。艮嶽一旦建成，將是天下第一盛景。天下園林從此必然以它為旨歸，它奢，天下奢；它樸，天下樸。我這並非是爭，而是扳，扳轉華奢靡麗之風，讓天下歸於素淡。而要扳轉這世風，便得先懲處罪首。若能除掉黃岐，不但我能必勝，天下也能因之得福。殺掉黃岐、毀他畫稿的念頭由此生出。
這念頭先讓他一陣慌懼，但想到天下之任，他旋即有了依仗和底氣，不讓自己再多顧慮。
他暗暗思謀了幾天，才想好投毒之策。今天，他藉故出城，支開徒弟周耐，向街頭一個賣藥郎買了一包砒霜，準備今晚動手……