「就是這裡！小人去城裡賣菜回來，天已經黑了。經過這裡時，這船靠在岸邊，船上亮著燈光，簾子擋著，瞧不見裡頭。只聽見裡頭有人說話。是個年輕婦人的聲音，似乎是在喚爹孃喝姜蜜水，一個小兒嚷著也要喝……小人那時口正渴，故而聽得極清。可又不能去討一口喝，便忙著趕路，沒停步。才走了兩步，就猛然瞅見旁邊這棵大柳樹背後躲著個黑影，似乎是個男人。小人唬了一跳，可咱這等人嫌狗欺的草命，哪敢惹是非？於是小人裝作沒見，趕忙走過去了……其他的小人再不知道了。」

程門板心裡暗驚，莫非這黑影才是兇手？

牛慕終於等來了那個大板牙男子老範。

他忙將自己推斷急急說了出來：「清明那天，我姨姐寧妝花並沒有上那頂轎子，姨姐夫的屍首也沒被搬上那輛太平車，這一人一屍，一定是藏進了甘家麵店！」

老範聽了，頓時呆住，手把住虹橋橋欄，齜著那對大板牙，驚了半晌，才連聲說：「對對對！那天那夥人接了令姨姐走到甘家麵店前，轎子和太平車已停在那裡。兩個壯漢先將棺材抬上太平車，而後在車子這邊展開一大張黑油布，要罩上棺材時，領頭的年輕男子走過去叫住兩人，指著那油布，比比畫畫說了一陣。那兩個壯漢裡外瞧著那油布，似乎是在爭辯正反面。爭執了一陣子，才將油布罩在棺材上。這恐怕正是障眼的法子，擋住視線，有意拖延。另外幾個幫手都站在車子那一側，被油布擋著，便能趁機將棺材裡頭的屍首搬走。至於令姨姐，我倒是瞧見她上了那轎子。不過，正如你所言，朝裡那一側轎板若做過手腳，便能開啟，脅迫令姨姐從那邊下去，而後擄進那間食店。那夥人則抬著空轎、拉著空棺，假意進城……若真是如此，那甘家麵店的人便是他們同夥，至少是買通了的。走！我們這就去問問！」

兩人快步下了虹橋，來到甘家食店前。店裡尚無客人，只有那個看店的婦人熊七娘坐在門邊，垂著眼呆望地下，愁愁悶悶的。牛慕向她先後打問過兩回，瞧著不過一個尋常婦人，這時望過去心裡不禁有些畏懼。

那個老範卻快步走過去，徑直問道：「清明那天，那個婦人和那具屍首去哪裡了？」

熊七娘驚抬起頭，怔在那裡。

「快說！」老範又問了一遍，隨即板起臉，「你串通那一夥人，劫走良家婦人，若不照實說，這就扯你去見官！」

熊七娘眼露慌意，怯怯站起身：「是那夥人做的，不干我的事，他們說，我若透半個字出去，便天天來砸我的店，讓我做不成買賣。」

「你得了他們的錢？」

「……他們拿了塊五兩的銀子，強塞進我手裡，我原不要，他們逼我收下。」

「他們把人帶哪裡去了？」

「從我這店裡穿到後門，後面巷子裡有輛廂車等在那裡，他們用刀逼著那婦人強推上了那車……」

「那具屍首呢？」

「也從棺材中搬了下來，抬到後面，放進了那車，車伕緊忙就駕車走了。我怕死人，沒敢細瞧，只瞅見那屍首身上穿著件紫錦衫……」

黃瓢子走後，阿菊始終有些心神不寧。

她去常日那幾家富戶收了些衣物回來，又挑了兩挑水。倒了一籮豆子，讓一對兒女揀裡頭的沙子和草棍。她則蹲在砧板邊，抓著搗衣棒捶洗起來。這家單靠黃瓢子，生計始終有些窘澀，她便常制些豉醬、辣瓜兒拿去賣，又替人漿洗縫補衣裳，略貼補一些。

她原本就膽小，自母親離世、父親遇事後，更加沒了依仗。她先已定了親，正待出嫁。夫家見他父親觸怒龍顏，遇了這等天禍，趕忙退了親。

債主又霸住她家房宅，將她姐弟兩個攆出了家門。她帶著幼弟，站在街頭，除了哭，全然不知該如何活下去。直覺得這人世真是黑茫茫一片苦海，每一腳踩下去都是無底深淵。

她想到父親的師弟黎百彩。京城各行向來看重行內情誼，彩畫行尤其仁善重義，行員之間從來都親似一家，一直為京城百行典範。早先，朝廷沿襲隋唐舊制，常向百行任意徵調貨物、差遣力役。到神宗年間，各行都不堪重負，紛紛上訴求告。正是彩畫行率先起頭，提議每年寧願向朝廷繳納一定錢數，以免去強徵勒索之苦。彩畫行凝成一心，抱著赴死之志，又說動了幾十個行團，一起上書，終於得見正力圖變法的宰相王安石。王安石聽後，甚是認可，隨即推出「免行錢」新法，各行才得以解脫。

阿菊的父親何飛龍生性熱誠爽直，最愛惜這百年行規，一向極重同行情誼，於同門師兄弟更是肝膽相待，尤其看顧黎百彩這個師弟。黎百彩也對她父親甚為敬順，兩人親兄弟一般。阿菊帶著弟弟去求助，黎百彩卻連院門都沒讓進，只從錢袋裡取出一塊不到二兩的碎銀給她，板著面孔說：「若是我親侄女，倒還好說。你這年紀的女孩兒，我若留你在家，必定要惹來許多閒言穢語。」

這是她頭一回見識人間炎涼，一時間全身冰冷，嘴唇顫抖，說不出一個字。黎百彩關上了院門，她仍驚在那裡。她那幼弟何奮一把從她手裡搶過那塊碎銀，狠力扔向那黑幽幽院門，大聲罵道：「黎百彩！這些年你吃我爹、拿我爹的，比這多出一百倍！這銀子你拿回去餵狗，我們再窮，也是何飛龍的兒女，不是來你家討剩飯的花子！」

她忙止住弟弟，拽著急急離開了黎家。可來到街上，再不知還能去求誰，茫茫然竟又回到自己家宅院前，卻不敢靠近院門，只能坐在牆外柳樹下那塊青石條上。雖說那青石條又冷又硬，卻是他父親特意放在那裡，晴熱天，好坐著和街坊閒談。坐在那裡，好似回了家、見了爹孃一般。

她和弟弟一直坐到天要黑，幸而街坊一個婆婆過來說，素兮館的何掃雪一向願救助孤貧女子。她再無別路，便帶著弟弟尋到那裡。何掃雪聽了她的身世，立即收留了他們姐弟兩個，喚僕婦給他們安頓食住。

何掃雪每日要作畫，阿菊自幼看父親調色描圖，常幫著研磨淘兌顏料，雖不是作畫，卻也不隔。何掃雪便讓她替自己照管筆墨顏料。這差事原本算輕省，只是何掃雪事事極講精潔，作畫蘸筆時，連顏料碗沿兒都不多沾一點。而且，她心雖善，面色卻始終有些冷，阿菊在她跟前，一個字都不敢多言語，每天都戰戰兢兢，生怕有一絲一毫差錯，夢裡都時常驚醒。

她弟弟何奮那年才十二歲，只跟父親學了一些彩畫入門淺近技藝。何掃雪說男孩兒留在素兮館不妥當，便託了碾玉裝的典如磋，收他為徒弟。可她弟弟才去了一個月，便逃了回來，說典如磋弟子上百，一個月通共沒說上三句話，那些徒弟看他年紀小，又是雜間裝何家的子弟，便都欺負他，只讓他做些粗雜活兒，哪裡能學到丁點技藝？他氣憤憤說：「我爹是雜間裝，我也只學雜間裝，便是餓死也不學其他裝！」

何掃雪聽了，不但沒惱，反倒笑起來。她與工部一位侍郎官往來頗密，見何奮天資聰敏，又識得些字，便薦他去那侍郎官家裡做了個書童。她弟弟這回如了願，極知勤進。服侍那侍郎官幾年，見識通熟了許多官府體例。蒙那侍郎官照拂，後來做了工部一名書吏。如今已經任差三四年，早已熟慣。

阿菊自己雖然衣食有了著落，卻畢竟是好人家女兒，在這妓館中始終難穩便。虧得行首史大雅做主，撮合她嫁給了黃瓢子。

黃瓢子只是一個黃土刷匠人，手藝又粗疏。若是爹孃在，絕不會讓她嫁給他。但爹孃當年選了幾十上百個家，最終將自己許給那戶人家，說是能保一生穩靠，可最先往她井裡丟石頭的便是那戶人家，因此，阿菊再也不信門戶。成親前，史大雅的娘子讓她偷偷瞧過黃瓢子，雖然那模樣有些醜，可一見到黃瓢子臉上那笑容，她心裡便已取中——那是最底處的笑。

阿菊自己跌到了最底處，深知其中的苦。人在那苦中，若還笑得出來，只有兩種，一種是為了向人乞討巴結，另一種則是真的生來憨樸，再苦再難都碾壓不死。黃瓢子那笑容裡雖也有小心賠笑，目光裡卻沒有討要的飢饞。阿菊看到那目光似乎不住在說：「我有，我夠。」

她果然沒有看錯，雖然黃瓢子一輩子都恐怕難給她爹孃在時的富足，卻能讓她一輩子穩靠。她極知足。

成親幾年來，兩口子從來沒有口角，哪怕起了爭執，也總能往一處想，心平氣順尋出個好主意。唯獨這一回，黃瓢子不聽她了。

對這人世，阿菊心裡若說還有什麼不平，那便是彩畫行其他那幾家。自己的父親原本是裡頭最重情義、手藝也最高妙的一個，可如今那幾家個個昌盛豐足，唯獨她家，落了個破屋窄院、門戶寒微。一聽到張用說那幾家一起要遭難，她心裡湧起一陣快意。她知道這快意不好，卻忍不住。她能做的，也只有不笑出來。黃瓢子卻聽從張用，要去解救。當年的憤怨委屈頓時一齊湧了上來：我爹落難時節，誰來解救過？我們姐弟被攆出家門，誰來看顧過？

黃瓢子走後，做起活兒來，她心緒才漸漸平復，想起當初何掃雪收留、史大雅說媒，彩畫行其他家也都出錢出力，不由得暗自愧疚。但這愧疚旋即又反激出一些不平。自從受了那些恩，她像是背了塊石頭一般，在那些人面前，始終直不起腰身，唯有盡力設法回報那些人。何掃雪還好，她行了善，並不計較你如何待她。彩畫行那幾家則不同，見到她，多少都有些不自在，似乎不願多睬她，怕她不知足又要索討什麼一般。而她，除了報恩，偏生還得時時仰仗那些人，給丈夫謀些活計。

她不由得深嘆了口氣，這便是窮賤的苦處。你不得不受人施捨，不得不一輩子感念。為生計又不得不始終矮著身子、厚著顏面、賠著小心，由著人把你看得越來越輕賤。最可憐，是你原非狠心歹腸之人，卻唯有等那些強過你的人落難，才能讓你舒一口氣。

想到此，她眼中忍不住滴下淚來，忙用溼手背抹掉，不願再多想，用力捶打起衣裳。這時，院門忽被推開，有人走了進來。抬頭一瞧，是個十來歲的小廝，常日里專替人跑腿送信送物，名叫陳六，阿菊的弟弟何奮便常使陳六來送東西。阿菊見他拎著個竹籃，忙要站起身，一對兒女已經歡叫著撲了過去，爭著搶過那隻籃子，嘴裡歡叫：「舅舅又送好吃食來了！」

「阿嫂，這是何哥讓送來的桃穰酥，還有你要的磨刀石。」

「多謝！阿奮怎麼自己不來？我都兩個多月沒見他影兒了。」

「他說官裡公事忙，今天又攤上一件遠差，耽擱不得，已經啟程去洛陽了。」

「這麼急？」阿菊納著悶看陳六出去，回頭一瞧，小兒女已經揭開籃子蓋布，各抓出一塊桃穰酥吃起來。

「兩隻饞癆蟲。」阿菊笑罵著，提起籃子拿進廚房，將桃穰酥一塊塊取出來，擱進食盒裡。桃穰酥揀完後，最底下有個黑布包，她伸手去拿，很沉，忙用兩隻手開啟，一瞧之下，頓時驚住。

裡頭哪裡是磨刀石？亮鋥鋥，竟是銀鋌。一錠五十兩，共有六錠！