位欲嚴，政欲栗，力欲窕，氣欲閒，心欲一。
——《武經總要》
三月初一清晨，朝陽照耀金明池，十里霞波湧蕩，萬匹金帛鋪展。
池南岸一座雄雅門樓，白玉砌成的一般。門額上，祥雲龍紋浮雕中間，三個泥金大字「金明池」，是當今官家御筆親書瘦金體，如梅枝遒妍、蘭葉勁逸。進門向西百餘步，臨水一座大殿，往朝都是以彩幄圍張，政和年間才興造土木，窮極奢麗。琉璃飛簷、金粉畫棟，在朝陽裡熠熠生光、瑩瑩流彩。殿西數百步，一座仙橋飛跨，三虹相連，朱漆欄柱，時稱「駱駝虹」。仙橋伸至池中央一座水上大殿，大殿樓疊五瓴，石甃四圍。中設著御幄，朱漆明金龍床，雲水戲龍屏風。遠遠望去，瓊樓浴彩霞，飛虹映金波，天宮仙闕一般。
大殿四周並不禁止遊人，上下回廊，飲食、伎人密匝匝擺攤作場，勾欄瓦肆聲喧喧爭高搶低。橋南岸邊又有一座大門，叫欞星門，門裡對立兩座綵樓。京城妓女已經受命候集其上，花顏玉容爭秀、豔妝彩袂競妍。岸邊臨水遍植垂柳，搭滿綵棚繡幕。茶肆酒間錯雜，食店貨攤密列。滿城人都來遊春賞景、觀看爭標。遊人蟻聚，觀者潮湧。
臨水殿前，水面上泊著兩隻龍船，船上站立幾十名緋衣軍校。龍船後面，各齊整排列著幾十只虎頭船、飛魚船，分成東西兩個船陣。
梁興挺立於其中一隻虎頭船船頭。他一身簇新，頭戴緋羅頭巾，上身緋外衫，裡面是白絹汗衫和襯衣，腰繫緋絹勒帛，腿上是白絹夾褲，腳穿著新麻鞋。石守威站立他身後，手中握著一杆殿前司彩旗。龍標班裡精選的二十名軍健分兩行排列於後，全都身穿鮮明緋衣。
梁興雖然是第二回參加金明池爭標，但上一回訓練未精，也不熟悉對手，惜敗於禁衛班。這一回，梁興志在必得，他立在船頭，望著水上殿橋樓船，聽著四周人聲如沸，清風拂面，鬥志滿懷。
他身後的臨水殿上，天子今天賜宴群臣，朝中大臣早已按秩列席。殿前水上搭建了一座錦繡水棚，棚前排列儀衛。近殿水中，橫列著四隻大彩舟，上面佈列諸軍百戲，大旗、獅豹、棹刀、蠻牌、神鬼、雜劇等。彩舟兩側有兩隻船，是宮中樂部，船上樂手琴師齊列、笙簫鐘鼓俱全。另有一隻小船，上結一座小綵樓，下面有三扇小門，形制如同瓦肆中的傀儡戲門，朝北正對著水中。
這時，各船隻儀衛全都列定。樂船忽然鼓樂齊奏，綵棚中門開啟，現出一個小木偶人，身穿白衣，在小舟之上垂釣，身後一個小童舉棹划船。周遭喧鬧頓時靜了下來，梁興回頭望去，雖然隔得遠，但見那扇門如一幅活的江湖垂釣圖一般，碧波小舟輕漾、漁人童子閒逸，再加之笛簫樂聲清遠，讓人立時覺得眼耳如洗、胸懷淨遠。那小船映著清波迴旋數遭，舟上白衣偶人竟從水中釣出一條小活魚，船上鼓樂頓時齊齊奏響，臨水殿樓上樓下轟然響起喝贊之聲。那隻小舟飄然入棚，接著，水棚三門齊開，顯出數個木偶人，上演「水傀儡」，在空中擊球、舞旋，極盡精妙。喝贊之聲又轟然震響。
水傀儡未完，水上又漂出兩隻畫船，船上架立高大秋千，叫作「水鞦韆」。兩個戲人先後縱身上竿，靈猴一般，在鞦韆上搖盪騰躍。鼓笛聲中，兩人凌空而起，在空中騰翻數個筋斗，而後擲身入水，蕩起兩朵水花。
隨即，百戲樂船鳴鑼擊鼓、動樂舞旗，和水傀儡船分別向兩邊退去。二十隻小龍船接續而出，每隻船上有五十多個緋衣軍士，各設旗鼓銅鑼。領先船頭上立著一位軍校，三十多歲，面色端肅，手裡揮舞一面飛虎旗幟。梁興認得，那人是虎翼營指揮郭深。更讓他留意的是，郭深身後立著一個銅架，被朝陽映得格外耀眼。梁興覷眼細看，是一個斜仰的黃銅方框，兩邊以銅柱斜撐，頂端橫樑中間有個轉樞，固定了一根長銅杆，杆頭垂著十幾條繩索，杆尾形如雙蠍尾，中間一個皮兜。梁興看了一愣，瞧這形制，該是虎蹲炮，只是他見過的虎蹲炮是以木頭製成，有一丈多高，需要七十人拉拽繩索，能將十二斤重的炮石，拋射到五十步外。而這銅架雕鏤精巧，要矮許多，不知是用來做什麼。
這支虎翼龍船隊快速駛過後，又有十隻虎頭船、兩隻飛魚船、兩隻鰍魚船、兩隻獨木輕舟，緊緊相隨。這些船隻造工精絕、彩畫鮮明，前朝所無，都是朱緬興起花石綱時，為討官家歡心，特意從東南精製進獻。船上人，或著錦衣，或穿彩衫，招舞彩旗緋傘，敲響鑼鼓鐃鐸。幾十只小船在水面上競相飛駛，奔向對岸。梁興知道時候到了，這些船是去對岸迎接天子。
金明池北岸鑿空引水，建造有一間大屋，稱作「奧屋」，內泊一艘大龍船。梁興遠遠望去，那些船駛到對岸奧屋前時，已經小如女子繡鞋，紛紛掉轉了頭。奧屋兩扇朱漆大門早已開啟，一道金光射來，直晃人眼。隨即就見大龍船從奧屋中緩緩駛出。二十隻虎頭船排作兩行，在前面拖拽，大龍船如同一條金色巨龍，在水上傲然滑行，其他小龍船群魚一般，爭相團轉翔舞，迎導於前。水面上插有兩行小紅旗，大龍船在小船牽引簇擁下，沿著小紅旗路標，緩緩駛向這邊。船身約長三四十丈，闊三四丈，船首形如龍頭，頭尾鑲鑿鱗鬣，都雕鏤金飾，在朝陽中金光四射。水殿及岸邊眾人盡都山呼萬歲，聲震水天。
大龍船快要駛到池中央時，梁興望見一隻虎頭船急速向這邊划來，快要到他們船隊前頭時，又迅即迴轉船頭，朝向大龍船。掉頭時，梁興才看清，是虎翼指揮郭深所乘那隻船。郭深在船上用力揮著臂膀，在呼喝什麼，聽不太清。但船上軍卒們紛紛忙碌起來。兩個抱著一個黑褐色大球，安放到那銅炮架長杆尾端的皮兜中。十幾個站到炮架前各自抓牢一條繩索。另有一個人正手握一把長鐵錐，伸在一隻小鐵爐正燃的炭火中。片刻，那人將鐵錐抽了出來，錐頭燒得通紅，他執著鐵錐走到銅炮架長杆尾端，小心伸向那個皮兜中的黑褐色大球。
梁興這才想起，之前聽施有良說過，方臘在東南生事，官家為震懾賊人心膽，今年金明池爭標，要放霹靂火炮。霹靂火炮內裝有火藥和煙藥，另裹了幹竹管、薄瓷片，用火錐烙球，能發出巨響。不過一般只用於敵兵穿地道攻城時，用竹扇扇簸煙焰，燻灼敵人。這火炮製法絕密，又極少施用，因此少有人親眼目睹、親耳聽聞。
梁興自然十分好奇，仔細盯著。那個手執火錐的兵卒剛要去烙那火球，郭深忽然急擺著手，喝了一聲，那兵卒忙停住了手。郭深快步走到炮架邊，俯身看了看，隨即招手，讓幾個在一旁候命計程車卒過去，一起拔動支撐炮架的銅杆，向下移了幾格，讓仰斜的銅架降了幾分。郭深又彎腰反覆看了一陣，這才揚了揚手，喝了一聲。梁興這回聽清楚，他喝的是「烙！」。
那個手執火錐的兵卒剛將火錐放回到鐵爐中炙燒，聽到喝令，忙抽出火錐，轉過身，將火錐尖對準銅杆尾端的火球，用力刺下。郭深隨即又高喝一聲：「放！」炮架前的十幾個士卒隨即一起發力，猛然向下急拽繩索，銅杆隨之急轉，尾端翹起，彈出了火球。火球凌空飛起，劃了一道圓弧，飛向池中央。岸上船中眾人一起仰脖，正在驚呼，那火球在半空中猛然爆裂，發出一聲巨響，如同驚天霹靂，冒出一團黑煙。震得所有人都渾身一顫，膽小的齊齊尖叫起來。隨即，裂作幾瓣的炮殼先後落進水中，激起幾陣水花。有兩片險些砸中在前頭牽拽大龍船的虎頭船。