鮑廷庵雖然家財如山如海，錢財上卻極苛吝，任何一筆小賬都算得清清楚楚。一把年紀，為省轎伕錢，出門都是自己騎馬。因此京城人背地裡都叫他「鮑運算元」。唯獨在這房宅門庭上，他卻極捨得。他曾向邊關供奉糧草，捐了個七品朝奉郎的散官官階，建起高大門屋，宅門漆成硃紅。雖然禮制明令，官民屋宅都不許彩繪棟宇，樑柱窗牖也不許漆成硃色或黑色，但近些年來，官員豪強都紛紛越制，競相奢侈，朝廷也禁不住。鮑宅也不例外，雖然門前掛著孝幔、垂著白燈籠，一縷殘陽映照下，仍掩不住樓宇耀彩、臺閣宏麗。

馮賽下馬拴好，走上臺階，門前四個僕役正在閒談，見到他，都認得，忙一起拜問。馮賽一問，鮑川不在宅中，去東門外別院了。

馮賽又騎馬向東門外趕去，雖然周長清開導他要信心信己，但獨行於暮色中，看著沿路歸家的人，念起妻女，他心裡又升起一片悽茫。不知道自己這樣奔波有沒有用，能不能找見汪石，尋回妻女？

趕到鮑家別院時，已經是掌燈時分了。一通報，鮑川果然在。京城糧草主要由汴河運來，鮑家為求近便，在汴河北街後面買下一大塊地，建了這座別院。僕人引著他穿過庭院，走到前廳。這座宅院不似主宅那麼宏壯，雜植花木，多了些鄉野趣。

「馮二哥。」鮑川站在廳前臺階上相迎，他四十出頭，面容端雅，穿著一身素白孝服，越發顯得風神俊逸，絲毫不見商人市儈之氣。

「鮑兄。」馮賽也忙還禮，燈影下，見鮑川左手包著白紗布。

「我聽說你的家宅都被抄沒，著實擔心，派人到處找你不見。」

「多謝鮑兄記掛。我剛去了榆林巷主宅那邊……」

「今天運來一批糧食，幾個糧商起了爭執，把我強拉過來。剛剛才平息了事端。唉，連孝都守不安寧……」兩人進去落座上茶，鮑川問道，「馮二哥找見那汪石了嗎？」

「沒有。我正是為這事來。有件事要請問鮑兄……」

「我為何替他作保？」

「嗯。」

「馮二哥也知道，正月間京城鬧糧荒，我家中又遭了那些橫禍，裡外亂得收拾不住。朝廷一天催幾道，逼著糧行出糧。那些糧商原本就彼此不服，這時誰也不肯出頭，他們便強逼著我出來主事。我本在守孝，哪裡能顧得上這些？卻百般推脫不掉，只得頂著不孝大罪出來理事。若不是汪石，這囤積糧食、妄造糧荒的罪名便得由我一人來擔了。」

「但汪石是越過了糧行，直接將糧食賣給了太府寺。」

「外人不知道，汪石私底下先來找過我，我怕他那十萬石糧食交給糧行，那些糧商必定要爭搶。我又沒有家父那等威嚴，鎮不住他們。若收了那十萬石糧，不但壓不下價，反倒會添出許多亂來。因此，我就讓他越過糧行，將糧直接交給了朝廷。」

「原來是這樣……」

「還不止。當時市面上糧價已經漲到一斗近五百文，我們收價也至少得四百五十文。我懇請他稍稍讓些利，把價降十文錢，好把糧商們囤積的糧食逼出來。沒想到他竟降了五十文。十萬石讓了五千貫的利。這等豪舉，恐怕汴京城沒有一個商人做得到。」

馮賽只點了點頭，並不作聲。

「後來他求我替他擔保，不論為私恩，還是為公義，我都沒法不答應他。」

「除此之外，鮑兄和他還有什麼往來沒有？」

「沒有。我和他一共只見了三回，第二回是咱們在潘樓相會，最後一回是去市易務替他擔保申領官貸。」

「他的來歷，鮑兄可清楚？」

「他說一向在河北、山東販運糧食。」

「他那十萬石糧食是從河北、山東運來的？」

「嗯。他說從未到汴京做過生意，這次聽了朋友提議，才運過來碰碰運氣，卻不知正好碰到糧荒。」

「鮑兄可曾到河北、山東收過糧食？」

「只去過幾回。」

「去那裡聽說過這人嗎？」

「沒有。」

「眼下鮑兄打算怎麼辦？」

「恐怕只能等汪石回來了。」

「他若不回來呢？」

「他若真的不回來，這事就難辦了，貼上三十萬貫，我鮑家幾代元氣恐怕也就喪盡了。」鮑川露出憂色。

暗室的門又開了，進來的不是那送飯的老婦，而是一個纖細的女子身影。那女子進來後，門又被鎖上了。

「姐姐——」是柳碧拂，她恐怕不適應屋中漆黑，站在門邊不動。

「嗯……」邱菡輕輕應了一聲。

「姐姐還好嗎？」

「嗯。」

「你險些連我也燒死。」

邱菡沒有應聲，當時她心裡的確這麼想過。

「相公若知道，不知該有多傷心呢。」

邱菡一聽，心裡一顫，又一陣酸楚。這麼多天了，不知道馮賽在做什麼，為何不來救我們母女？他恐怕巴不得遠了我們，又去尋什麼奴去了。可憐我關在這黑屋裡，玲兒和瓏兒又不知在哪裡，不知道是不是還活著？她越想越傷心，眼淚頓時湧了出來，幸而柳碧拂看不見，她便任由淚水淌著。

「姐姐不為自己想，難道也不替玲兒和瓏兒想想？你若死了，她們怎麼辦？」

「她們在哪裡？你瞧見她們了？」邱菡忙站起身。

柳碧拂卻不應聲。

「碧拂，怎麼？」邱菡等了片刻，仍不聽見回應，不由得走到門邊，摸著黑觸到柳碧拂的手臂，忙一把抓住，「你看見玲兒、瓏兒了？」

「沒有。這兩天，他們把我關在另一間屋裡，我偷偷向那個老婦人打問，外面有人看著，老婦人不敢出聲，只苦著臉搖了搖頭。」

「他們究竟把玲兒、瓏兒怎麼樣了？」

「我也不知道，不過，她們應該還活著吧。」

邱菡一聽到最後那個「吧」字，心裡一揪，忍不住又哭起來，抓著柳碧拂手臂始終未放開，心裡惶懼無依，想抱住她狠狠哭一場。柳碧拂卻伸手將她的手撥開，稍稍向後挪了些。

「一切都還不知道，姐姐自己得保重。你做孃的一旦有什麼不測，她們兩個就算能活下來，沒了娘，該倚靠誰？」

邱菡聽了，伸手扒住牆，哭得更大聲了。

柳碧拂並不勸她，等她哭夠後，才輕聲道：「姐姐歇一歇吧。」

兩人摸到桌邊，默坐良久，柳碧拂忽然輕聲說：「那天晚上也是這麼黑，我娘讓我跑，我不跑。她就狠狠擰了我一把，我只得哭著跑開。接著又下起大雨，又黑又滑，我不知道該跑去哪裡。跌到泥坑裡，爬起來又跑，不知道跌了多少回，最後再也跑不動了，就縮在一個爛草棚下面睡著了。醒來時，天已經亮了，雨卻仍在下，我又冷又餓又怕，哭著往家裡走去。大門從裡面關著，怎麼拍、怎麼喊，我娘也不來開門。我只得拖了根枯樹枝靠在牆邊，當梯子，爬上了牆。牆那麼高，我卻顧不得怕，跳了下去，落地時，腳疼得要斷了，我大聲哭著喊娘，娘卻不應，爹和兩個哥哥也都不出來。我咬牙瘸著一步一步捱到門邊，一推門，卻見爹、娘、兩個哥哥全都倒在地上，全都不動。眼睛卻都圓睜著，眼角、嘴角都是血，那時我都還不知道他們已經全都死了，還在拼命搖、拼命叫……我嘗過這滋味……所以，姐姐，記著——別讓你的女兒回來時，看到你已經死了。」