吳蒙惱得揮拳就要打，祝德實和臧齊趕忙勸住，忍著氣跟譚力談交易，譚力卻說：「你們炭行的牙人不濟事，我只認‘牙絕’馮賽。」

祝德實沒辦法，只得來請馮賽。

馮賽當時手頭正在忙茶鹽礬交引買賣，抽不出手，便笑著推辭，但經不住祝德實再三懇請，只得把礬引生意交給柳二郎，讓他先打理。自己隨著祝德實來到汴河岸邊的房家客棧，見吳蒙、臧齊和一個高個子男子面對面坐著。吳蒙氣哼哼的，臧齊陰沉著臉，那男子一張長臉上卻露著洋洋笑意。

馮賽仔細打量，見譚力三十出頭，頭戴金線鑲邊的犀扣黑紗襆頭，穿著件金線描花如意紋的墨綠蜀錦褙子，一雙邊沿繡金的麂皮靴子，腰間一個金線繡的如意大錢篋。渾身上下金閃閃、明耀耀，一看便是錢多得恨不得把眉毛都燙金。

馮賽見過許多這等人，心裡暗笑一下，上前叉手拜問：「在下馮賽，承蒙譚兄抬愛看重。」

「牙絕一句話，汴京十萬銀。光看馮大官人這氣象，就值得上十萬銀。」譚力也咧著嘴，露出滿嘴黃牙，笑著起身回拜，舉止十分狂劣，說話帶著濃重江西口音，竟是馮賽同鄉。

「譚兄取笑了。」

「我這販炭的粗人不會說話，馮大官人多擔待。既然牙絕來了，咱們就不多話，開始談交易吧！」

諸人坐下，店主忙命夥計點茶。

譚力高聲道：「我做生意只圖痛快，如今汴京炭價是每秤一百一十文，我知道你們炭行幾個大佬收價是八十五文，轉發給炭鋪是九十五文，坐著就白賺十文。四海皆兄弟，有錢大家分。我發賣給你們算個整數，九十文。」

吳蒙一聽，惱道：「你這是打上門來橫搶！張嘴就漲五文，你也太輕看我們了！遍天下都是石炭，少了你難道都吃生肉？」

「買賣買賣，只賣痛快。你汴京不要，我就運去應天府。」譚力仍笑著。

「去啊！你願去哪裡就去哪裡，爺的錢丟著耍，還能聽個響動。」

馮賽忙在一邊笑勸道：「生意生意，只憑和氣。兩位莫鬥氣，好說好議。」

譚力笑道：「我就是這個價，哪怕明天炭價漲到一千文，也照舊是這個價，一文不改。」

馮賽望向祝德實，祝德實皺著眉頭，半晌才緩聲道：「我們三個合議合議再定。你們稍坐。」

他叫了吳蒙和臧齊，一起出去，到河邊商議。從茶肆裡只見吳蒙又搖頭、又瞪眼、又擺手，祝德實不住在勸，臧齊則始終沉著臉不說話。譚力坐在椅上，望著他們笑，像是在看三隻雞鬥架。

馮賽見譚力這笑容，心裡有些不快，譚力不像是來做生意，似乎是在故意捉弄三個炭商。不過，馮賽也並沒有流露，只要契書明白、錢貨兩清，買賣雙方是何種人、作何想，他做中人的，無需多慮，也無權多問。

祝德實三人商議了半晌，才一起回到茶肆，馮賽見吳蒙氣鼓鼓的樣子，便知道祝德實和臧齊說服了他，同意了譚力的出價。

果然，祝德實坐下後，鄭聲道：「我們就以你說的價收炭，不過，你得按時足量交貨，一天都不能缺。」

「我也得掙錢，缺一天就少一天的進項，這個你們不用多言。」

「空言難憑，還是寫到契書裡。」

「成。你們想添什麼，儘管都寫進去。」

盧饅頭讓兩個夥計先回去，自己帶著兩個兒子回到家中。

他如今住在東南郊牛蹄巷裡，一家五口賃了三間窄破房。還沒走到門前，就聞到一股肉香從那扇破窗戶裡飄出。兩個兒子一起歡叫：「娘煮肉了！」

推門進去，見渾家和兩個女兒圍在屋子中間那張髒舊的方桌邊，桌上擺著個大瓷缽，缽裡滿滿堆著肉塊，鮮肥潤亮，還騰著熱氣，娘仨也不用筷子，張著油手指，正在拈肉塊吃，燙得直噓噓。

看到他們進來，他渾家忙兩口囫圇嚥下，難為情道：「忍不住，嚐了一塊。」

「哪裡來的肉？」

「一個小子送來的。」

兩個兒子已撲到桌邊，搶著抓起肉就往嘴裡攮。

盧饅頭也大大嚥了口唾沫：「什麼小子？」

「西邊街口上茶鋪的小子，說是一個人買了讓他送來的。就是這個籃子……」吳氏指著牆角一個竹籃子，裡面有一條肥羊後腿肉，「現今豬肉一斤都得七十文，羊肉早漲過一百五十文了。這隻羊腿至少得一貫錢……哦，對了！肉下面還藏著這個……」她快步走到裡屋，捧出一個藍布包，上面浸滿生肉血水。

盧饅頭接過來，很沉，沒防備險些掉到地上，揭開布一看，一錠亮鋥鋥的銀鋌，上面銘刻著兩數：宣和三年京錠銀五十兩。

吳氏在一旁低聲道：「那人果真守信了呢。」

盧饅頭卻說不出話，低頭望著銀鋌，心裡不知道是什麼滋味。

他本是城南盧家饅頭店的當家，二十多年前舉家來到京城求生活，辛苦經營這些年，慢慢從饅頭挑子做到饅頭店，光夥計就招了七八個。就算遠不及京城第一等的萬家饅頭及孫好手饅頭，卻也在城南略有些名頭，家業興旺、吃穿豐足。誰知道一個不慎，轉眼跌回了來京城時的原形。

元月時，京城鬧糧荒，他錯不該聽兩個兒子鼓吹，以為逮到一個天大的時機，傾盡所有不算，還借了三百萬錢的貸，湊齊一千萬，用一石五貫的最高價，搶屯了二千石糧食。才過幾天，糧價就開始回降，四貫五、四貫、三貫五、三貫……瞪著眼就損了三四百萬。

起先他還盼著糧食能漲回去，但糧價跌到三貫後，就穩住不動了。他借的貸是每月五分利，一個月利錢就得還二百萬，過了兩個月，連本帶利已經是六百萬。賃的糧庫每月租金還得二十貫。

他不敢再拖下去，只得到處求人，用兩貫五百文的價，把那些糧發賣出去，全部拿去還債，還缺一百來萬。再拖一個月，利錢又得幾十萬。沒辦法，他只好把自己那院宅店典當掉，一百多萬的店宅，解庫卻只願出八十萬。這樣，他還欠著二十萬的債。

盧饅頭典賣了妻女最後一點首飾，在城外賃了這三間破房，留了點吊命錢。如今只能蒸點饅頭，父子各自挑著擔子沿街去賣，一天下來也只勉強餬口，這債是再難還清。

陡然落魄到這個境地，他幾次趁夜跑到汴河虹橋上，想一跳了事，但想想妻兒，終於還是狠不下這個心，只能哭著回去。活了一輩子，他沒這麼哭過。

三天前，他正挑著一挑饅頭到處去賣，被債主手底下兩個潑皮追到，當街捱了頓踢打，饅頭也滾了一地。他一聲不敢出，只能等那兩個潑皮走後，忍著痛揀回那些饅頭。饅頭上沾滿了灰土，怎麼都擦抹不淨，這怎麼賣得出去？

望著手裡的髒饅頭，他忍不住又要哭。這時，一輛馬車停在他身邊，車伕對他說：「老漢，車裡這位官人要和你說話，你上車廂裡去。」