鄭敦的祖父名叫鄭俠。當年王安石說服神宗變法時，天下騷動，群議沸起。但王安石學問淵博，口才極佳，滿朝反對新法的臣僚群起攻之，他以一敵百，舌戰群僚，沒有一人能論得過他。

當時，鄭敦的祖父鄭俠只是皇城的一位門監，卻心繫國家，痛恨新法，他繪製了一幅《流民圖》，將新法實行之後，百姓遭受旱災流離困苦之狀，全都畫於圖上，雖然屢遭上司斥罵，他仍設法將《流民圖》上呈給神宗，神宗見到此圖，心中悲愴，只得罷免了王安石。

鄭俠成為力轉乾坤、拯救天下的豪傑，一時間廣被讚頌。

宋齊愈雖然敬重鄭俠的品格，對這件事卻一直有異議，便道：「發生大旱，令祖父上《流民圖》是熙寧六年，王安石被罷相是熙寧七年，時隔兩年，旱災緩解，不是很常見嗎？神宗薨後，元祐太后垂簾聽政，停罷了新法，那兩年同樣有旱災、水災，這天災又是在警示什麼？」

鄭敦臉漲得通紅：「你是說我祖父借旱災誣陷王安石？」

宋齊愈忙道：「令祖父一腔愛國憂民之情，出於赤誠——」

「但仍是誣陷？」鄭敦惱怒起來。

宋齊愈知道鄭敦惱怒事出有因，當年鄭俠獻圖之後不久，便被王安石親信呂惠卿發配到海南，病死在窮鄉。鄭敦的父親是被親戚收養，才活了下來。

他忙解釋道：「我絕沒有半點這個意思。」

但鄭敦瞪著他，不再說話，眼中怒氣始終不消。

這時，章美問道：「這天地之變，的確難講，但‘祖宗不足法’也沒有錯麼？」

這一條宋齊愈早已想明，隨口應道：「何謂祖宗之法？是堯舜禹湯文武周公之法，還是我大宋太祖所設之法？若是前者，堯舜禹湯文武代代不同，各有損益。若只守祖宗之法，周公何必制禮作樂？何不死守堯舜之政？若是後者，我大宋之法並非太祖一天之內憑空設立，也是因襲唐制，有所增損。太祖之後，太宗、真宗、仁宗又皆有更張，這世上可有萬古不變的祖宗之法？」

章美答道：「各代之法，雖有增損，卻難違天地常理。如節用愛民，即便萬世萬代，也不可違逆。這常理便是祖宗萬古不變之法。」

宋齊愈見他應得好，提起了興致，立刻回擊：「王安石變法，何曾違背這節用愛民的道理？正因冗官、冗兵、冗費拖得國用不足，百姓疲弊，百年祖宗之法已難革其弊，他才創制‘民不加賦而國用饒’之新法。」

簡莊聽到，冷聲道：「民不加賦而國用饒？這田地有限，人力有數，生財有度，不加百姓賦稅卻能增加財富，天下豈有這憑空生財的法術？難道不聞巧婦難為無米炊？要生國家之財，除去剝扣百姓之財，還有第二種辦法？」

宋齊愈知道簡莊這見解來自於其師程頤及司馬光，宋齊愈也早已想過，立即答道：「這財不但要會生，更要會省，會用。同一鬥米，笨婦人和巧婦人兩個，吃進嘴裡的數目大不同。笨婦人不會儲藏，被老鼠偷吃掉一些，黴掉一些，淘米撒掉一些，又煮煳一些，吃到嘴裡恐怕半鬥都沒有。王荊公便是那巧婦，還是這一斗米，他盡力將那些偷掉、黴掉、撒掉、煳掉的米都救回來存好，這便是民不加賦而國用饒。」

簡莊一時語塞，章美接過來問道：「說來固然好聽，但王安石新法中哪一條做到了不加民賦？」

宋齊愈答道：「方田均稅法、青苗法、均輸法、免役法，皆是民不加賦之良法。頭一條‘方田均稅法’更是立竿見影。天下田地，官吏豪強佔了十之五六，卻有不少隱匿瞞報，或是逃避稅賦，或將賦稅轉嫁於小農。而下戶小農就算想瞞，那區區幾畝地又怎麼能瞞得住？不多收已是萬幸。方田均稅法重新丈量天下土地，根除隱匿，增加賦稅。這豈不是民不加賦而國用增？但這一條首先觸怒了這些大田大地的官吏豪強，所謂怨聲載道，其實大多是這些非富即貴者貪酷無理之怒。真正的百姓民聲又怎麼能輕易傳到天子耳中？」

江渡年早已不耐煩，不等章美答言，搶過話頭：「果然是說著好聽。你難道不知那些胥吏？他們到鄉間丈量土地，官吏豪強不敢碰，只對下戶小農百般刁難，任意妄為，不是增了稅，便是減了田畝，這些年竟開始追究田契，多少農戶田地被指為違律，田產被強行收歸官府？」

宋齊愈最不喜這樣首尾顛倒、本末不分，立即反問道：「這究竟是法之錯？還是人之過？法若錯了，便來論法；法若沒錯，便是執行人有過。將人之過歸罪於法，豈不是因噎廢食？司馬光以來，眾人非議新法，大多都是這樣不問根本，因人罪法。」

章美道：「好，你要論法，我們便來論法。你方才說怨恨新法者，只是富貴之人。我來問你，怨青苗法的，也全都是富貴之人？朝廷既已收了百姓賦稅，又生出這謀利之計，與市儈爭利，這便是你所言民不加賦之良法？」

宋齊愈答道：「判斷法之對錯好壞，當看它設立的緣由。青苗法之前，每年開春及秋收之前，農戶新陳不接，衣食難繼，沒有餘錢買種，只得向富室商人借貸，利息往往翻倍。借兩鬥還三鬥，已是看顧了鄉里情誼。青苗法正是為解民困而設，青黃不接之際，官府借給農戶錢，只收二分利息。這救急之法，有何不當？」

章美反駁道：「你可知各地官府以借貸之數來評定優劣，州縣官為爭個優評，不管農戶需不需要，強行借貸，等要還貸時，又百般催逼，多少農戶因還不了這錢，賣屋賣田，賣妻賣兒，甚而流亡逃難？」

宋齊愈笑起來：「你這又是本末不分，將法之對錯和法之施行，又混為一談。施行失當，該去查問州縣官員，豈能將這些錯全都歸之於法？」

田況一直捏著兩枚棋子不住揉搓，發出的聲響越來越刺耳，這時，他猛地停住手，也加入論戰：「借本鄉本地商人的錢，多少還念些人情舊誼。借了官府的錢，則容不得半分通融。下戶小農，寧願借商人倍息的錢，也不敢碰官府這二分利。這樣的法，不管好壞，最終都是給州縣官吏一個施虐於民的新由頭。」

宋齊愈回擊道：「一個治病的良方，因為庸醫胡亂用藥，害到一些病人，便要連這方子也一起毀掉？」

樂致和原本極少說話，這時也忍不住高聲道：「是藥三分毒，即便是扁鵲、華佗，也不敢在倉促之間，胡亂開出一道方子，隨意讓人用。何況這天下之大，僅憑王安石一人，妄造出這些新法，是非對錯未曾檢驗明白，便大肆推行於世。這不是貽害天下是什麼？」

宋齊愈立即反問：「若是一人病重垂危，請到扁鵲來醫治，他開出一道方子，你用還是不用？」

郎繁在一旁厲聲道：「區區王安石，豈是治世之扁鵲？他不過是拾法家貪酷之術，撿漢武奪利之技。」

宋齊愈笑道：「豈不聞天下同歸而殊途，一致而百慮？只要有利於國，有利於民，何必分儒法道釋？」

簡莊雖然神色極難看，但畢竟修為甚高，他緩緩道：「君子非不言利，卻慎言利。《孟子》開篇即言，‘何必曰利？亦有仁義而已矣。王曰，何以利吾國？大夫曰，何以利吾家？士庶人曰，何以利吾身？上下交徵利而國危矣。’王安石最大之過，在於眼中只有一個‘利’字。小民爭利，尚要先顧些仁義是非。堂堂一國之宰，卻開口閉口只知言利。上行下效，這天下便只剩個‘利’字。利慾之下，誰還顧禮義廉恥？若沒了仁義，這人間還成什麼人間？遍天下盡是逐利的禽獸而已。卻不知，若無仁義，這利也是難逐到，就是逐到，也難長久。只看新法施行已幾十年，究竟利了誰？國用仍是不足，百姓仍然困頓，只營造了些宮觀，平地起了座艮嶽……」

宋齊愈聽了，銳氣頓減，他低頭默想了片刻，才開口道：「王安石一生清素，雖貴為宰相，衣衫髒舊卻從不介意，吃飯也只夾面前那道菜。他於自身，何曾有過半點利心？他言利求利，也只是為救時弊，盼著能富國強軍。」

章美又冷笑了一聲：「若民不得安寧，這利要它作甚？」

宋齊愈反問道：「他何時不要百姓安寧了？」

郎繁搶過來答道：「本朝行募兵法，兵農分離，兵衛國，農耕田，各不相擾，互助互利，本是莫大良法。王安石卻興出一條保甲法，每戶男丁兩個抽一個，強迫練武習戰。農人盡力耕田都未必能養家餬口，再抽掉一個男丁，這不是擾民是什麼？你難道沒有聽說有農夫為逃保甲，不惜斷指自殘？」

宋齊愈忙道：「保甲法練武習戰都是在農閒期間，並不會妨農。何況，本朝承平百年，人不知戰事，一旦強虜攻來，如何應付？」

江渡年高聲道：「每年耗費億萬國庫，養兵用來做什麼？」

宋齊愈答道：「養兵自然是備戰衛國，但兵未必能處處防護得到，就如眼下東南內亂，若百姓平日習戰，到這時便能防衛鄉里。」

章美道：「保甲法已行了幾十年，這東南依然被方臘肆虐席捲，何曾見到什麼防衛？」

宋齊愈道：「那隻因平日練習不夠。」

七子被他噎得說不出話，全都鐵青著臉，半晌，簡莊才緩緩言道：「所謂道不同不相為謀，宋君既然無視百姓怨憤，執意推崇新法，便是與天下萬民為敵，也是與我們幾位為敵。我這陋宅難留宋君，宋君請！」

宋齊愈頓時愣住，沒想到簡莊竟至如此，再看其他六子，都冷著臉，齊齊瞪著他。他知道沒有回還餘地，只得站起身，勉強笑了笑：「今天爭得過於執著了，還請諸位諒解，那我就先行告退。」

眾人都低下眼，並不看他。宋齊愈又笑了笑，轉身離開了簡家。