「後來見到他，你沒有問？」

「沒有。我想他要說，自然會說。他並沒有提起。」

「那一陣，他心緒有些不寧，你可覺察到了？」

「回想起來似乎是。不過他一向不愛多言，所以當時我也沒有在意。」

趙不尤端起茶盞，又啜了口茶，卻已無心去品茶味。心裡想，郎繁之所以去應天府，自然是有人和他商議了什麼事，或許那人選定了在這家腳店來碰面。

隨即，他發現一個疑點，郎繁和某人顯然是要密談，不願別人看見，但僻靜之地到處都有，為何非要選在這裡？其中難道有什麼原因？這原因是什麼？

溫悅趁著天氣好，和夏嫂一起將家中被褥衣物都取了出來，該洗的洗，該曬的曬，才整理清楚，就聽到有人敲門，是簡莊的妻子劉氏和妹妹簡貞。

劉氏穿著件半舊的石青褙子、灰綠的衫裙，一臉慈樸。簡貞只比瓣兒大一歲，穿著石青色半臂褙子、天青的衫兒、深青的裙，也都已不新，不過配著纖秀的身形，加上細長的眉眼、秀挺的鼻、纖薄的唇，如素絹上描畫的一叢蘭葉，天真本不需著色，清逸更勝眾花喧。

「劉嫂？簡貞妹妹？快快請進！」

溫悅忙讓進門，她知道簡貞要回避男子，雖然趙不尤和墨兒都出去了，還是照舊讓她姑嫂二人到瓣兒的房中說話。又喚夏嫂燒了水，取出家裡藏的上好建安小鳳茶，親自去洗手點茶。

「溫姐姐，不必這樣勞煩。」簡貞忙起身阻讓。

「這可不成，多久沒見到你們了？我正想著過兩天閒了去看你們呢。」溫悅一邊說話，一邊點了三盞茶，這才坐了下來。

劉氏笑著道：「我們也時常念著你們姑嫂呢，瓣兒妹子去哪裡了？」

「她不像簡貞妹妹，坐不住，去外面瘋去了。」

「唉，我們家貞妹子被她哥哥管束著，想走動還不能呢，今天還是趁著他不在，才偷偷出來的。」劉氏笑著嘆了口氣。

溫悅看了簡貞一眼，見她始終坐得端靜，即便笑，也清素守禮。他哥哥簡莊一向嚴於守禮，簡貞又是他一手養大，管束得像是女兒一般。難得簡貞不但無怨，而且視以為常，貞靜得如同天生如此一般，讓人又愛又敬。

「聽說簡貞妹妹買了田地呢？真正了不起！」

「可不是嗎，要不是她，這些年我們家不知要窮糟到什麼地步！這回更是，眼看就要斷糧了，她哥哥卻一點法子都沒有。貞妹子好不辛苦買了些地，救了一家子，他哥哥還有些不樂意，說閨閣裡的筆墨輕易洩出去就已經大不是，竟然還拿去賣錢。這兩天一直在生悶氣呢。」

溫悅一聽，有些不平：「是嗎？我們這兩天還一直在讚歎貞妹妹呢。簡莊兄為人固然可敬，有時也過於嚴苛了。」

劉氏嘆道：「可不是？平日裡我們連話都不敢說，一說就錯。」

簡貞這時才開口輕聲道：「溫姐姐，我哥哥未必是生我的氣，他恐怕是在生自己的氣。哥哥也是實在不容易，一心讀書求道，這營生求利的事，原就不是他該操心的。以他的學問，隨便謀個祿職，並不難。但如今謀到官職，想要守其志、行其道，卻難。就算做個教授，別的都不許講，一字一句都得依照王安石的《三經新義》。自古義利難兼得，哥哥簞瓢陋巷，能不改其志，我們被他說兩句又算得了什麼呢？何況他說得都在理。」

溫悅嘆道：「能有你這樣一個好妹妹，簡莊兄真是大幸。」

簡貞微微笑了一下，隨即嘆道：「若沒有哥哥和嫂嫂，我也活不到今天呢。對了，溫姐姐，我和嫂嫂今天來，是有件事相求。」

「什麼事？儘管說。」

簡貞從懷裡取出一個青布卷，開啟布卷，裡面是一卷紙：「是買田地的事，已經買成了，官稅已割了，官印也壓了。不過這裡面有個小疑慮，田主是個寡婦，照律令，寡婦不能典賣田產，不知道官府怎麼會讓她賣了？聽說這幾年為這樣的事，很多人買的地後來都被官府收沒了。我怕我們買的這塊田也不穩便。所以過來求溫姐姐，能不能讓趙哥哥幫忙查問一下？」

「這是官契？我看看——」溫悅接過那張田契，看了上面的原典賣人姓名，隨即笑道，「不必問你趙哥哥，這個我就知道，不必擔心。律令上定的是無子孫或子孫不到十六歲的寡婦，不能典賣田產。你這張田產上典賣人填了兩個，頭一個阿何雖然是寡婦，但第二個李齊是她孫子，這裡特地註明了年齡是十七歲。所以官府才允許她典賣。你趙哥哥經手過不少這類訟案，沒有錯，儘管放心。」

簡貞收回田契，細看了看，才微微笑著說：「原來是這樣呢，那就好，可以踏實安心了，多謝溫姐姐。」

簡貞小心卷好了田契，用布重新包好，才又收回懷中。溫悅看著她，越看越愛，又想，若能把她說給我家墨兒，那該多好？現在章美雖然失蹤不見，但宋齊愈仍在，許多官戶富戶都爭著給他提親，他卻一直沒有應允，難道是相中了簡貞？

於是她探問道：「過兩天就要發榜了，宋齊愈的太學魁首恐怕是逃不掉。」

卻沒想到，一提到宋齊愈，簡貞立刻低下了頭，劉氏也勉強笑了笑，含糊應了一聲。

溫悅有些納悶，見她們這樣，也不便多問，就轉開話題，聊起閨門家常。

寒食前兩天，宋齊愈又收到了蓮觀的來信——

蓮觀頓首再拜宋君齊愈足下：此書寫而復毀者數四，因念及宋君所言皓月心、江海意，始敢終筆。蓮觀自知粗顏陋質，有孟光之容而無其行，然心期舉案，願效齊眉。舟中一別，心繫於君；既經滄海，萬難他適。奈春秋淹速，年歲已長；家親催逼，日迫一日。家父現為應天府寧陵縣令。宋君若涓滴留意、不棄茅艾，蓮觀甘心奉帚於側、捧茶於前。雖無紅拂之眼，願滌昭君之器。冒俗自薦，愧慚難述；越禮不韙，惶悚至極。惟憂惟盼，何煎何熬。不宣。三月某日，蓮觀謹啟。

她是要我去提親！

宋齊愈坐在太學院子角落一棵松樹下，反覆讀著那封信，心裡既歡喜，又忐忑。身子都有些抖，不由得站起來，來來回回踱著大步。

他雖然知道蓮觀不同於一般女子，卻絕沒想到她敢這麼直截說出自己心意。這樣一個纖秀女子竟有如此勇決之心！

後天寒食，太學休假，那天一早我就去寧陵提親！

他忽又想起，三天後就是殿試日，不由得躊躇起來。再一想，寧陵離得並不遠，回來逆流最多也只要大半天船程，三天時間足夠了。否則，這三天留在汴京，恐怕休想有片刻安寧。於是，他定了心去。

不過，提親得要備些酒禮，他慌忙計算起來：來京時娘將自己那根金簪給了他，說萬一有個急難，可以典賣。這支金簪他一直好好藏著，定親要用金簪，正得其用，想來娘也不會怪他。至於錢，自己積攢的只有一貫多點錢，勉強只夠單程船資，得借一些才成。章美倒是有錢，不過前一陣吵翻了，至今氣還沒散。除此之外，認識的朋友，大半沒錢，有錢的，又不方便借。

他想了很久，忽然想到力夫店的店主單十六，單十六曾多次跟宋齊愈講，急需錢就找他。單十六是個熱心爽快的人，應該不是隨口說說而已。

傍晚，他就去東水門外找到單十六，說要借五貫錢。單十六一聽，滿口答應，立即進到內屋，取出了一貫錢、二兩碎銀：「宋公子既是要出門用，這一貫散錢零用，其他四貫我給你折成這二兩銀子，好攜帶。宋公子儘管用，多早晚還都成，不夠再來拿。」宋齊愈忙連聲道謝。

錢有了，還有一事，父母親遠在家鄉，沒有稟告就私自議親，這有違孝道，恐怕不成。但一想蓮觀信中所言，她父母日日催逼，萬一有別家提親，她父母一旦相中，蓮觀再勇決也難違抗。躊躇了一夜，他才想出個折中的辦法：先去議親，下好定帖，隨後寫信告知父母，再去定聘。父母一定不會埋怨，於禮數上也不算違越。

於是，他焦急等待著寒食。