中國佛教宗派。因著重研習及傳持戒律而得名。實際創始人為唐代道宣。因依據五部律中的《四分律》建宗，也稱四分律宗。復因道宣住終南山，又有南山律宗或南山宗之稱。

史略相傳釋迦在世時，為約束僧眾，制訂了各種戒律。第一次佛教結集時，由優婆離誦出律藏。其後因佛教各派對戒律的理解不盡一致，所傳戒律也有所不同。據僧史記載，中國漢地翻譯戒律和實行受戒，始於三國魏嘉平（249～254）中。時中印度曇柯迦羅來洛陽，見中國僧人只落髮而未受戒，即譯出摩訶僧祗部戒本，以為持戒的準繩。又請印度僧立羯磨法（受戒規則）創行受戒。正元（254～256）中，安息國沙門曇諦來洛陽，譯出法藏部羯磨，從此中國僧眾受戒即依法藏部的作法。東晉時又把《摩訶僧祗律》、《十誦律》等廣律譯出，用作行事的依據，以致受戒與隨行不相一致。北魏孝文帝時，法聰在平城講《四分律》，並口授弟子道覆作《四分律疏》6卷，內容只是大段科文。因此法聰被認為是四分律師。及至慧光造《四分律疏》，並刪定羯磨，始奠定該宗基礎。慧光弟子道雲傳道洪，道洪弟子智首，慨嘆當時五部律互相混雜，即研核古今學說，撰《五部區分鈔》、《四分律疏》，影響很大。智首的弟子道宣，專研律學。繼入終南山潛心述作，著《四分律比丘含注戒本》、《四分律刪補隨機羯磨》、《四分律刪繁補闕行事鈔》、《四分律拾毗尼義鈔》、《四分比丘尼鈔》，後被稱為五大部。他在終南山創設戒壇，制訂佛教受戒儀式，從而正式形成宗派。與此同時弘揚《四分律》的有相州（今河北臨漳境內）日光寺法礪，他和慧休合撰《四分律疏》、《羯磨疏》等，開創了相部宗。又有西太原寺東塔懷素，曾入玄奘門下，撰《四分律開宗記》，採用新譯的說一切有部《大毗婆沙論》、《俱舍論》等論的解釋，批評法礪《四分律疏》的錯誤而被稱為新疏。後又撰《新疏拾遣鈔》、《四分僧尼羯磨文》等，開創東塔宗。南山宗、相部宗和東塔宗後被稱為律宗三家。其間互有爭論，尤以相部宗和東塔宗爭論最烈。嗣後相部、東塔兩系逐漸衰微，只南山一系傳承獨盛，綿延不絕。按照四分律宗自己的承傳，道宣是第九祖，前面還有曇無德、曇柯迦羅、法聰、道覆、慧光、道雲、道洪、智首八人。道宣以後，以次傳周秀、道恆、省躬、慧正等，至宋代允堪、元照而再盛。允堪據道宣《四分律刪繁補闕行事鈔》作《會正記》，其再傳弟子元照著《行事鈔資持記》，對《會正記》持異議，因之南山宗在宋時又分為會正、資持兩派。元明之際，衰微幾至無聞。明末清初有如馨在金陵（今江蘇南京）靈谷寺傳戒說律，南山宗又得重興。如馨弟子寂光在金陵寶華山建律宗道場。再傳讀體、戒潤。讀體繼承寂光法席，以十誓勵眾，共同遵行，以律受戒，結戒安居，著作甚多。弟子最著名的有德基、書玉，兩人均有許多著作。德基下有真義、常松、實詠、福聚次第相承。其中福聚於雍正十二年（1734）奉詔入京，住持法源寺，大宏律宗，著有《南山宗統》等。其下有性言、圓先、明如、定靜、慧皓、昌蒼、海然、印宗、發圓次第相承。另外戒潤曾弘律於常州於寧寺，法流不詳。民國時著名律師有弘一等。

經典與判教以《十誦律》、《四分律》、《摩訶僧祗律》、《五分律》和《毗尼母論》、《摩得勒伽論》、《善見律毗婆沙》、《薩婆多論》、《明瞭論》，為基本經典，通稱四律五論。將釋迦一代教法判為化、制兩教。化教為佛教化眾生令生定慧的教法，即經論之所詮，如四部阿含，《發智論》和「六足論」等。制教為佛教誡眾生而對其行為加以制御的教法，即律教之所詮，如《四分律》、《十誦律》等。化教又可分作性空教、相空教、唯識圓教三類。性空教攝一切小乘，相空教攝一切大乘般若，唯識圓教攝大乘《華嚴經》、《楞伽經》、《妙法蓮華經》、《大般涅盤經》。制教又可分為實法宗、假名宗、圓教宗三宗。實法宗即立一切諸法唯有假名的經量部等，以非色非心法為戒體。圓教宗即立一切諸法唯有識的唯識圓教等，以心法種子為戒體。律宗在三教三宗中屬唯識圓教宗。

理論律宗的教理分成戒法、戒體、戒行、戒相四科。戒法是佛所判定的戒律；戒行是戒律的實踐；戒相是戒的表現或規定，即五戒、十戒、二百五十戒等。該宗的主要學說是戒體論。戒體是受戒弟子從師受戒時所發生而領受在自心的法體。即由接受的作法在心理上構成一種防非止惡的功能。這是律宗教理的核心理論。戒體，舊譯「無作」，新譯稱「無表」。三家對此有所分歧。古師多依《成實論》，以「無表業」為色法，倡色法戒體論。南山宗道宣說《四分律》通於大乘，依《楞伽經》、《攝大乘論》所說，以阿賴耶識所藏種子為戒體。它和前二說相對，稱為心法戒體。

《四分律》分通大乘之說，起于慧光，道宣在《羯磨疏》裡更從律文國搜尋出五種理由來證明其說。一曰「沓婆迴心」，二曰「施生成佛」三曰「相召佛子」，四曰「舍財用輕」，五曰「識了塵境」。由「四分」通向大乘，更進一步建立三學圓融無礙說。一戒一行，圓融觀解，就具足一切行，這就成為大乘妙行。該宗又將佛所制諸戒歸納為「止持」、「作持」兩類。「止持」即「諸惡莫作」之意，指比丘、比丘尼二眾制止身口不作諸惡的「別解脫戒」；「作持」即「眾善奉行」之意，包括安居、說戒、悔過以及衣食坐臥等種種行持規則。《四分律》前半部解釋僧尼二眾別解脫戒為止持門；後半部解釋受戒、說戒等二十犍度（意譯為「聚」）為作持門。南山宗五大部內容不出此兩類。

該宗由道宣三傳弟子鑑真傳至日本。唐天寶十三載（754），鑑真在日本當時的都城奈良東大寺佛殿前築壇傳戒，弘揚戒律，是為日本有律宗之始。

一)四分律的弘揚

「四律」譯出之後，雖然受到相當程度的研究，但是普遍以弘揚《十誦律》為主，一直到北魏孝文帝年間（西元四七一｜四九九年），《四分律》才漸漸受到重視，推行於北方。在關中原來盛行《僧祇律》，自洪遵律師入關大倡《四分律》後，《僧祇律》逐漸式微，《四分律》遂一枝獨秀的弘揚開來，至唐朝時達到鼎盛。

北魏孝文帝時期，五臺山北寺的法聰律師，原習《僧祇律》，因發現戒體、戒行的矛盾，轉而專研《四分律》，其後極力弘揚《四分律》戒相。然而僅限於口授，未有文字著作流傳。延興年間（西元四九四年），法聰律師口授《四分律》綱要，從此而有「受隨相契戒律」的研究。由門下弟子云中道覆律師記錄後，完成《四分律疏》六卷，此疏後來被道宣律師評為：「但是科文，至提舉宏宗，無聞於世。」意為只有提綱的科文，並非足以宏宗的疏釋。

到了大覺寺慧光律師（西元四六八至五三七年），從學於道覆律師，著手《四分律》的研習弘通，本宗才逐漸盛行。慧光律師為國中僧統，世稱「光統律師」，著有《羯磨戒本》的刪定本、《四分律疏》四卷，即著名的《光統略疏》，由此奠定律宗基礎，並開啟《四分律》疏釋之風。該疏與後來智首律師的《廣疏》二十卷、法礪律師的《中疏》十卷，並稱為律宗的「三要疏」。

慧光律師的弟子道雲，戒行嚴潔，為同參的模範，著《四分律疏》九卷。河北道洪受法於道雲，作有《四分律鈔》。道洪律師門下有弘福寺智首、慧進、慧休、道傑等。其中智首律師（西元五六七至六三五年），宣講道雲律師的《律疏》，整合《四分律廣疏》二十一卷，又稱《大疏》。智首律師慨嘆當時五部律互相混雜，因此研核古今，分判諸部，寫成《五部區分鈔》二十一卷，為初唐專宗《四分律》之大家，唐代的律學者大都受其影響。南山道宣律師隨其受學十年之久，繼承遺範，廣事著述，以大乘教義解釋《四分律》，大興此宗，為《四分律》之集大成者。與道宣同門的道世律師，著有《四分毘尼討要》，奉持其學說者，稱為「要家」；相對於此，奉持道宣《四分律行事鈔》者，則稱為「鈔家」。道宣久居終南山，大弘律宗，因而有「南山律宗」之稱。宋代大智律師中興律宗之後，將歷代留下有著作思想貢獻的祖師列出九位：

1.法正尊者（梵名曇無德尊者）：《四分律》主。

2.法時尊者（曇摩迦羅尊者）：中國律宗初祖。

3.法聰律師：中國律宗二祖。

4.道覆律師：作疏問答立義。

5.慧光律師：作《四分律疏》四卷。

6.道雲律師：作《四分律疏》九卷。

7.道洪律師：作《四分律鈔》。

8.智首律師：作《廣疏》二十卷。

9.道宣律師：作《四分律行事鈔》等五大部。

上述九祖中，道雲律師門下共出二派，除了道洪外，另有一弟子洪遵。洪遵傳洪淵，洪淵傳日光寺法礪，法礪傳道成。道成門下有滿意、懷素兩大弟子，各居西塔、東塔。懷素一派自成新說，形成「東塔律宗」。滿意則大弘法礪的「相部律」。滿意傳大亮，再傳曇一。曇一講《四分律》共三十五遍，同時弘傳相部、南山二宗，並對道宣《行事鈔》及法礪《四分律疏》的異同，加以考究，寫成《發正義記》，闡揚義理，宣說二部的差別，使南山律宗更加彰顯於後世。荊溪湛然、清涼澄觀，皆曾從其習律。律宗系譜：

┌道世

│┌智仁

┌道洪－－智首┤道宣┤秀－－道恆

││└文綱－－弘景－－鑑真

┌道雲┤└慧滿

法正－－法時─┐││┌大亮－－曇一

┌─────┘││┌滿意┤

└法聰｜道覆｜慧光┤└洪遵－－洪淵－－法礪－－道成┤└定賓

││┌如淨

│洪理└懷素┤義嵩

│曇隱│澄楚

└道暉└法慎

傳戒之始

據《後漢書》記載，東漢明帝永平年間（西元五九至七五年），由於明帝夜夢金人，於是派遣使者秦景、張騫等十二人西行求法，禮請中印度僧侶攝摩騰、竺法蘭齎持佛經來到中國洛陽，譯出《四十二章經》，並興建中國最初的佛教寺院｜｜白馬寺，佛教由此初傳我國。此後至曹魏嘉平元年（西元二四九年），期間一百八十餘年，雖有經藏的傳譯，獨缺律典。這時期的僧侶只有剃髮染衣，以別於俗人，並沒有受戒的儀式。

曹魏黃初三年（西元二二二年），中印度僧侶曇摩迦羅（此雲法時）尊者來到洛陽，得知我國缺少律法的傳承，遂發願弘揚律法。嘉平二年（西元二五○年），曇摩迦羅譯出《僧祇戒心》一卷，並敦請十位梵僧建立羯磨法，舉行傳戒大典，開十大僧傳戒的先河，為我國傳授戒法之始，曇摩迦羅尊者因此而成為我國四分律宗的開祖。

四律五論的譯出

自從佛教傳入而至曹魏年間，歷經一百餘年的歷史，只有《僧祇戒心》戒本，其餘律典尚未傳譯，律教無以弘揚。直到姚秦弘始六年（西元四○四年），弗若多羅譯出《十誦律》之後，中國才有律部的弘傳。此後律典相繼譯出，其中較為重要的是「四律五論」。

四律：

《十誦律》：姚秦弘始年間，罽賓沙門弗若多羅三藏法師來到長安，於弘始六年誦出薩婆多部（一切有部）的《十誦律》，並與鳩摩羅什共譯於長安逍遙園，事半未就，得曇摩流支及卑摩羅叉接續，經三次譯成。共六十一卷。此為我國第一部廣律，六朝時盛於南方。

《四分律》：弘始十二年，罽賓沙門佛陀耶舍與竺佛念等，召集五百大德比丘，分五次譯出，共六十卷。本律屬曇無德部（法密部）廣律，直至隋朝乃有人弘揚，至唐初而大盛。此為我國所譯各種律本中，流傳最廣、影響最大者。

《摩訶僧祇律》：又稱《僧祇律》。東晉安帝義熙十四年（西元四一八年），法顯大師與天竺佛馱跋陀羅尊者於道場寺共同譯出，計四十卷。本律屬大眾部廣律，六朝時北方稍有弘揚。

《五分律》：劉宋景平元年（西元四二三年），罽賓佛陀什與于闐沙門智勝共譯彌沙塞部的《五分律》，凡三十卷。本律罕有人弘揚。

印度所傳五部律中，四律先後傳譯我國，唯獨缺少迦葉遺部的律本，始終沒有譯就，直到東魏武定元年（西元五四三年），才有《解脫戒經》的譯出。當時諸部律譯出後，各自盛行一時。其中得以光大並流布傳承於後代者，只有《四分律》一支。

五論：

《毗尼母論》：此論屬「薩婆多部」，譯成八卷，譯者不詳。

《摩得勒伽論》：本論解釋薩婆多部律，劉宋時天竺沙門僧伽跋摩譯成十卷。