「但，內爾森，他已經有六個或者七個老婆了呀！天哪！」

「是的。塔塔·恩杜非常有錢。他聽說了塔塔·普萊斯現在沒錢買食物。他能看出你的孩子都很瘦，還在生病。但他知道塔塔·普萊斯是不會向剛果人尋求幫助的。所以，他可以和他進行一筆男人之間的交易。他可以幫助你們家，付給塔塔·普萊斯一些象牙、五六頭山羊，也許還有一點現鈔，把姆烏拉從你們家帶走。塔塔·恩杜是個好酋長，瑪瑪·普萊斯。」

「他要蕾切爾！」

「他想買白蟻，瑪瑪·普萊斯。而你會得到那麼多山羊，而且再也不用負責養活她了。」

「哦，內爾森。你能想象嗎？」

內爾森蹲在腳後跟上，眼睛在覆著爐灰的睫毛之下打量著母親的臉，殷切地一閃一閃。

讓人吃驚的是，她竟然哈哈笑了起來。然後，更讓人吃驚的是，內爾森也哈哈笑了起來。他猛地張開幾近無牙的嘴巴，跟著母親一起狂笑著。他們同時用手拍著大腿。我猜想他們是在想象蕾切爾裹著纏腰布搗木薯的畫面。

母親抹了一下眼睛。「你怎麼就認為他要蕾切爾呢？」從她的嗓音裡可以聽出她這會兒沒在微笑，儘管剛剛大笑了那麼長時間。

「他說姆烏拉奇怪的膚色會逗他其他幾個老婆開心。」

「什麼？」

「她的膚色。」他擦了擦黝黑的前臂，又舉起兩根灰濛濛的手指，像是在解釋蕾切爾如何就長成了這副德行，因為墨汁都從裡面跑光了。「她的皮膚一點兒也不正常，你知道的。」內爾森說道，好像誰都可以這樣說別人的女兒，而且絕無冒犯之意。然後，他就傾身向前，腦袋和肩膀都鑽進爐子裡，將剩下的爐灰全部清了出去。他沒有再說話，直到從爐膛深處冒出來。

「這兒的人都說她也許是出生得太快了，沒烘好就出來了。是這樣嗎？」他探尋地看著母親的肚子。

她只是凝視著他。「你這是什麼意思，她的膚色可以逗他其他幾個老婆開心？」

他極有耐心地帶著詢問的神情看向母親，等她再提幾個問題。

「好吧，我真的沒有明白。你這話說得好像她就是他需要掛在衣服上的一件配飾似的。」

內爾森好長時間沒有說話，以便把爐灰從臉上抹去，同時困惑不解地琢磨著配飾和衣服的隱喻。我走進灶間拿香蕉，知道應該沒什麼好偷聽的了。這已經是母親和內爾森彼此理解的極限了。