黃帝，是少典族的子孫，姓公孫，名叫軒轅。生下來就顯出神靈，七十天內就能說話，幼小的時候就心智周遍而且口才快捷，長大後就敦厚機敏，二十歲成年的時候就聞見廣博對事明辨了。
軒轅的時候，神農氏的後代子孫道德衰薄，各地方的諸侯互相侵犯攻伐，殘害百姓，但是神農氏沒有能力征討他們。在這種情況下軒轅就時常動用軍事力量，去征討諸侯中不來朝享的人，四方諸侯因此都來稱臣歸服。但是蚩尤最算殘暴，還沒有誰能去征討他。
炎帝想侵犯凌辱諸侯，四方諸侯都來歸附軒轅。軒轅就修治德政，整肅軍旅，順應四時五方的自然氣象，種植黍、稷、菽、麥、稻等農作物，撫慰千千萬萬的民眾，仗量四方的土地使他們安居，教導以熊、羆、貔、貅、貙、虎為圖騰的氏族習武，來和炎帝在阪泉的郊野作戰，經過幾番戰鬥，這以後黃帝就實現了要征服炎帝的心願。
蚩尤發動叛亂，不服從黃帝的命令。於是黃帝就向四方諸侯徵集軍隊，和蚩尤在涿鹿的郊野進行戰鬥，就擒獲並殺死了蚩尤。這樣四方諸侯都尊崇軒轅做天子，代替神農氏，這就是黃帝。天下有不順從的勢力，黃帝跟著就去征討他們。平定了以後就離開這個地方。披斬山林草木開通道路行進，從來都沒有安居過。
往東到達了海濱，登過丸山，併到過泰山。往西到達了空桐，登上了雞頭山。往南到達了江水流域，登上了熊山、湘山。往北驅逐過少數民族葷粥，和四方諸侯在釜山驗合過符契圭瑞，然後把都邑建築在涿鹿山下廣闊的平地上。遷徙往來沒有固定的住處，住地總是環繞軍隊建立營房以自衛。官職都用雲瑞來命名，設立用雲瑞命名的軍隊。置立左右大監，監察萬國。萬國和同，所以對鬼神山川封禪祭祀的事情，自古以來的帝王中推許黃帝時候的規模最大。獲得了寶鼎，運用神蓍草來推算曆數就可以預知未來的節氣日辰。推舉風后、力牧、常先、大鴻來治理民眾。順應天地四時的規律，預測陰陽五行的變化，創作表現人們死生的儀制禮則，考究國家安危存亡的道理。依照時節播種百穀草木，馴化各種鳥獸昆蟲，黃帝的德政廣泛傳佈，也使天（日、月、星辰）不異災，土無別害，水少波浪，山出珍寶，煩勞勤苦自己的心力耳目，教導民眾對江湖陂澤山林的出產物都要按照時令收採禁捕，利用起來要有節制。因為有「土德」這樣的祥瑞，所以就號稱「黃帝」。
黃帝有二十五個兒子，他們中建立了姓氏的有十四人。
黃帝居住在軒轅之丘，並娶了西陵國的女子為妻，這就是嫘祖。嫘祖是黃帝的正妃，生了兩個兒子，這兩個人的後代都掌握過整個天下：其中第一人叫玄囂，這就是青陽，青陽下封到地方居住在江水之濱；其中第二人叫昌意，下封到地方居住在若水。昌意娶了蜀山氏的女子為妻，她叫昌僕，生了兒子高陽，高陽是很有聖德的呢。
黃帝逝世後，安葬在橋山。他的孫子、昌意的兒子高陽即位，這就是帝顓頊。
帝顓頊高陽，是黃帝的孫子，也即是昌意的兒子。寧靜淵博因而很有智謀，疏曠通達因而知道各種事理，掌養財物以便發揮土地的作用，依照四時決定行動以便效法自然，根據對鬼神的盡心敬事來制訂尊卑的義理，治理四時五行之氣來教化民眾，潔心誠意來進行祭祀。權力所及北邊到了幽陵，南邊到了交阯，西邊到了流沙，東邊到了蟠木。動如鳥獸靜如草木等的物類，大如五嶽四瀆小如丘陵墳衍等的神靈，凡是日月的光芒所能照射到的地方，沒有不是已經平服而來歸屬的。
帝顓頊生了個兒子叫窮蟬。
顓頊逝世後，由玄囂的孫子高辛即位，這就是帝嚳。
帝嚳高辛，是黃帝的曾孫。高辛的父親叫蟜極，蟜極的父親叫玄囂，玄囂的父親叫黃帝。自玄囂和蟜極都沒有在位當政，到了高辛才即帝位。高辛對於顓頊的關係來說是堂侄。
高辛生下來就非常神靈，能夠說出自己的名字。普遍佈施利於他人的恩德，卻不及於自己本身。聰明辨析能知悉遙遠，明白事理能深察隱微。順從上天的義理，知曉民眾的急難。仁愛又有威嚴，慈愛又很篤實，修善自身而使天下誠服。收取土地的財物又能依時節加以利用，撫慰教導萬民又能以利訓誨他們，觀察日月修訂曆法而合理地迎送弦、望、晦、朔，明識鬼神並恭敬地事奉他們。他的神態鬱郁然非常莊重，他的道德嶷嶷然特別高尚。他的舉動總是順應天時，但他的衣著總是如同一般計程車人。帝嚳治理民眾，像水灌溉農田一樣，平等而公正地遍及天下，日月所能照射到的地方，風雨所能吹淋到的境界，沒有不來從服的。
帝嚳娶了陳鋒氏的女子，生了個兒子放勳。娶了娵訾氏的女子，生了個兒子摯。帝嚳逝世，由摯接續帝位。帝摯即位，政治微弱不善，由弟弟放勳繼位，這就是帝堯。
帝堯，就是放勳。他的仁愛如天之涵養，他的智慧如神之微妙。人們依就他就像葵藿一般的傾心向日，人們仰望他就像百穀一般的期求澤雲。富有而不驕奢，高貴而不惰慢。頭著質素色黃的冕，身穿士人的祭服，坐上硃紅色的車，駕乘白顏色的馬。能夠宣明恭順的德行，因而能親密地團結九族。九族既已團結和睦，就能明確地劃分百官的職責。百官資績昭明卓著，萬邦諸侯融合和協。
於是就任命羲氏、和氏，恭勤地順應昊大的天象，推算日月星辰的執行來制訂曆法，很慎重地將一歲的節令告訴民眾。分別任命羲仲，居住在東方鬱夷，那個地方叫陽明之谷。恭敬地迎接日出，管理監督春耕事務。春分日，晝夜長短相等，黃昏時鳥星（朱雀七宿）出現在正南方，用以正定仲春的氣節。這時候春事既已開始，民眾中老壯就要分散勞作，鳥獸開始乳化交尾。再任命羲叔，居住在南交。管理督導夏季勸農的事務，敬行教化，致達事功。夏至日，白晝最長，蒼龍七宿中的大火（心宿）黃昏時出現在正南方，用以正定仲夏的氣節。這時候民眾盡力助耕，鳥獸換上了稀疏的羽毛。再任命和仲，居守在西方，那個地方名叫昧谷。恭敬地送太陽落山，管理監督秋收事務。秋分日，晝夜長短相等，玄武七宿中的虛宿黃昏時出現在正南方，用以正定仲秋的氣節。這時候民眾喜悅和樂，鳥獸的羽毛更生。再任命和叔，居住在北方，名叫幽都。管理督導冬藏物畜。冬至日，白晝最短，白虎七宿中的虛宿黃昏時出現在正南方，用以正定仲冬的氣節。這時候民眾進入室內居處，鳥獸都生出氄毳細毛來增強自身的溫暖。一歲三百六十六日，置設閏月來正定各年的四時。切實地整飭百官，各種事業都興辦起來了。
堯說：「哪個人可以順應天時來接替帝位？」放齊說：「您胤嗣之子丹朱開通明達。」堯說：「哼！丹朱心既愚頑又喜歡爭訟，他不可用。」堯又說：「哪一個是可用的人？」讙兜說：「共工在廣泛聚集人力方面已遍見功效，可以用。」堯說：「共工善於言語，但他的用意邪僻，貌似恭敬卻罪惡漫天，不可以用。」堯又說：「啊，四方諸侯，蕩蕩的洪水濁浪接天，浩浩然包圍了山崗淹上了丘陵，下方的民眾都非常憂愁，有哪一個能派去治理洪水的？」都說鯀可以。堯說：「鯀的性格狠戾，違背教命，毀敗善類，不可以。」諸侯們說：「不是這樣吧，試一試不可以用就算了。」堯於是聽從諸侯們的意見任用鯀。經過九年，治水沒有成功。
堯說：「啊！四方諸侯：我在帝位七十年，你們中有誰能夠順應天命，來接替我的帝位？」諸侯們應答說：「我們鄙俚缺乏道德，假若來執行天子的事情，是會汙辱帝位的。」堯說：「你們都來推舉貴族親戚中的和被疏遠而隱藏起來的人才。」大家都對堯說：「有個還沒有妻子的人在民間，名叫虞舜。」堯說：「對，我也聽說了，他怎麼樣？」諸侯們說：「他是一個盲人的兒子。他父親不效法德義，母親不講忠信，弟弟狂傲無理，舜都能用孝順來親和他們，使他們烝烝然進於善境，不至於奸惡。」堯說：「我就來試試他吧！」於是堯把自己的兩個女兒嫁給舜做妻，通過這兩個女兒來觀察他的德行。舜告誡堯的兩個女兒遷居在媯水的河邊，讓她們在虞家行使婦人之禮。堯認為舜做得很好，就讓舜擔任司徒的職務來謹慎地和協父子、君臣、夫婦、兄弟、朋友間的五常教導，人們就都能遵從這五常之教。就又讓舜普遍參與百官事務，百官事務處理得適時並很有秩序。讓舜在明堂四門迎接來朝的賓客，四門的接待表現肅穆，諸侯及遠方賓客都很恭敬。堯派遣舜進入山林川澤，遇到暴風雷雨，舜往前行從不迷向誤事。堯認為舜有聖智，召來舜說：「你謀劃事務能達到目的並且說過的話都有實績可以考察，已經三年了。你來登臨帝位。」舜認為自己德望不堪勝任因而心意感到不愉悅而加以推讓。
正月朔日，舜在文祖廟接受了堯禪讓的帝位。文祖，就是堯的太祖。