「不過你再好好想想，」女巫說，「因為你的形狀一旦變成人，你再也不能恢復成人魚了。你將永遠不能穿過水游回你的姐姐們那裡，也不能再回到你父親的王宮；萬一你爭取不到王子的愛，使他願意為了你忘卻他的父母，用他的整個靈魂愛你，同意牧師把你們的手放在一起成為夫妻，那你將永遠得不到一個不滅的靈魂。在他和別人結婚以後的第一個早晨，你的心將會破碎，你將成為浪峰上的泡沫。」
「我決定這樣做，」小人魚說，她的臉色變得和死人一樣蒼白。
「但是我也必須得到報酬，」女巫說，「而且我要的不是無所謂的東西。你有勝過海底任何一個的最甜美的嗓子，而且你自信能用它迷住王子，你卻必須把這嗓子給我；我要你所擁有的最好東西作為我給你的藥的代價。我自己的血必須攙到藥裡，這樣藥就會和雙刃劍一樣鋒利。」
「但是你拿走了我的嗓子，」小人魚說，「我還剩下什麼呢？」
「你美麗的身姿、你優雅的步態和你富有表情的眼睛啊；用這些你一定能吸引男人的心。怎麼，你已經失去你的勇氣了嗎？把你的小舌頭伸出來吧，我好割掉它作為我的報酬；然後你就能得到那強力的藥了。」
「就這麼辦吧，」小人魚說。
於是女巫把她的大鍋子放在火上煮那有魔力的藥。
「清潔是一件好事，」她說著把幾條蛇打成一個大結，用來洗刷大鍋子；接著她把自己的胸口刺破，讓黑色的血滴到鍋子裡。冒起來的蒸氣形狀太可怕了，沒有人看著它能不膽戰心驚的。女巫不斷往鍋子裡投進不同的東西，等到滾起來時，那響聲就像鱷魚的哭聲。有魔力的藥汁煮好後看上去卻像最清的水。「給你煮好了，」女巫說。接著她割去了人魚的舌頭，於是小人魚啞了，再也不能說話唱歌了。「當你穿過森林回去的時候，如果水螅體抓住你，」女巫說，「只要把這藥汁在它們身上滴上幾滴，它們的手就會粉碎。」但是小人魚沒有必要這樣做，因為那些水螅體一看見她手裡的藥汁像閃爍的星星一樣發光，早嚇得趕緊縮回去了。
於是她很快地過了森林、沼澤地和瘋狂地打轉的旋渦。她回去看到，在她父親的王宮裡，舞廳的火把已經熄滅，所有的人已經睡覺；但是她不敢進去看他們，因為她現在啞了，並且要永遠離開他們，她覺得她的心要碎了。她偷偷溜進花園，從每個姐姐的花壇裡採了一朵花，對著王宮飛了一千個吻，然後通過深藍的海水游上去。當她看到王子的王宮，遊近美麗的大理石臺階時，太陽還沒有升起，但是月亮照得清澈明亮。小人魚隨即喝下有魔力的藥汁，一下子像有一把雙刃劍插進她嬌嫩的身體；她昏倒在地，像死了一樣躺著。當太陽昇起照耀著大海時，她醒過來了，感到一陣陣劇痛；但就在她面前卻站著那位英俊的年輕王子。他用烏黑的眼睛那麼緊緊盯住她看，弄得她不禁垂下了自己的眼睛，這時候才看到她的尾巴已經不見，卻有一雙只有少女會有的雪白的腿和纖細的腳；只是她沒有穿衣服，於是她用她濃密的長髮把自己裹起來。王子問她是誰，從哪裡來；她用深藍色的眼睛溫柔和悲哀地看著他；但是她不能說話。她每走一步，正如女巫說過的，便感到像踩在針尖或者鋒利的刀刃上；不過她心甘情願地忍受著痛苦，在王子身邊走得像肥皂泡那麼輕盈，使他和所有看見她的人對她那種婀娜多姿的步子驚訝不已。很快她就穿上了用絲綢和細紗做的貴重長袍，成為王宮裡最美麗的人；但她是啞的，既不能說話也不能唱歌。
穿著絲綢衣服、戴著黃金首飾的漂亮女奴們走上前，在王子和他的父王母后面前唱歌，一個唱得比一個好聽，王子拍著手向小人魚微笑。對小人魚來說這是巨大的悲哀；她知道自己曾經唱得比這不知要好多少，不禁想道：「噢，如果他知道就好了！為了和他在一起，我永遠地交出了我的嗓子。」
接下來女奴們合著美麗的音樂跳起了仙子般的舞蹈。這時候小人魚舉起她可愛的雪白雙臂，踮起腳尖站著，飄然走到舞池中，跳起了沒有人能跳的舞。她的美逐漸顯露出來，她富於表情的眼睛比女奴們的歌聲更直接地打動人的心靈。人人入了迷，特別是王子，他把她稱作他的小棄妞；她很樂意地又跳起來使他高興，雖然她的腳一碰到地就像踩在鋒利的刀刃上。
王子說她應該一直留在他的身邊，讓她睡在他房門口的絲絨墊子上。他給她做了一套侍童衣服，這樣她可以陪他騎馬。他們一起騎馬穿過香氣撲鼻的森林，綠枝拂著他們的肩頭，小鳥在鮮嫩樹葉間鳴唱。她和王子一起爬到高山頂上；儘管她嬌嫩的腳流血，甚至一步一個血印，她卻只是笑，跟著他走，直到看見雲朵在他們下面像一群鳥向遠方飛行。在王子的宮裡，當大家全都睡了以後，她一個人走出來坐在寬闊的大理石臺階上；因為把像火燒那樣痛的腳浸在冷海水裡能使它們舒服些；這時候她想起了在海底的所有人。
有一天夜裡，她的幾個姐姐手挽手地上來，一面在水上游一面傷心地唱歌。她向她們招手，她們認出了她，告訴她她使她們多麼傷心。以後她們每夜到這地方來；有一次她還遠遠看到了她多少年沒上過海面的老祖母，還有她的父親老海王，頭上戴著他的王冠。他們向她伸出雙手，但是不敢像她的姐姐們那樣遊近岸邊。
日子一天天過去，她更愛王子了，王子也愛她，但只像愛一個孩子那麼愛她，從來沒有想到過要娶她為妻；然而，除非他娶她，不然她就不能得到一個不滅的靈魂；而在他和別人結婚後的第一個早晨，她將化成海上的泡沫。
「在所有人當中，你不最愛我嗎？」當王子抱著她吻她漂亮的前額時，小人魚的眼睛好像在說。
「是的，你是我的寶貝，」王子說，「因為你有最善良的心，你是我最親愛的；你很像我曾見過的一個年輕姑娘，但是我永遠不能再見到她了。那時我的船沉了，海浪把我拋到一座神廟附近的岸邊，正好有幾個年輕姑娘來做禮拜。其中最年輕的一個在岸邊發現了我，救了我的性命。我只見過她兩次，她是我在這世界上所能夠愛的人；但是你很像她，你在我的心中幾乎已經取代她了。她屬於那座神廟，我的幸運把你給了我來代替她；我們將永不分離。」
「啊，他不知道救了他性命的是我，」小人魚想。「是我把他託著遊過大海，來到那座廟所在的森林；我坐在海浪泡沫底下看守到有人來救他。我看見那個他愛她勝過愛我的美麗姑娘。」小人魚深深地嘆氣，但是她不會流淚。「他說那姑娘屬於那神廟，因此她永遠不會回到這個俗人世界來。他們將不再相會；而我在他身邊，天天看見他。我要關心他，愛他，為他獻出我的生命。」
很快就傳說王子要結婚了，他的妻子將是鄰國國王的美麗女兒，因為一艘美麗的船正在裝備。雖然王子說他只是要去拜訪那位國王，但大家普遍認為他其實是去看他的女兒。一大幫隨員還要跟他一起去。小人魚微笑著搖她的頭。她比任何人更知道王子的心思。
「我必須坐船去那裡，」他對小人魚說，「我必須去看看這位美麗的公主；我的雙親要我這麼做；但是他們並不強迫我把她作為我的新娘帶回家。我不可能愛她；她不像神廟那位美麗姑娘，而你像她。如果我不得不選擇一位新娘的話，我情願選你，我的啞巴棄妞，你有那麼一雙會說話的眼睛。」說著他吻她鮮紅的嘴唇，撫弄她波動的長髮，把頭靠在她的心口上，而她在夢想著人的幸福和不滅的靈魂。「你不怕海，我的啞小妞，」當他們站在那艘華麗大船的甲板上時他說，這船正把他們送到鄰國的國王那裡去。接著他跟她講風暴，講平靜的海，講他們底下深水裡那些奇怪的魚，講潛水的人曾在那裡看見的東西；她對他的話微笑著，因為她比任何人更知道在海底有什麼奇妙的東西。
等到船上所有的人都睡了，只有船舵旁邊有一個人在掌舵的時候，她獨自坐在月下的甲板上，透過清澈的海水往底下看。她覺得她能辨認出她父親的城堡，在它頂上，她的老祖母頭戴銀冠，正透過激流凝視著船底。這時候她的姐姐們游到波浪上來，悲哀地看著她，絞著她們雪白的手。她向她們招手，微笑，想告訴她們她有多麼快樂幸福；但是船上的侍者過來了，她的姐姐們連忙潛下去，侍者還以為自己看到的只是海水的泡沫。
第二天早晨，船駛進了王子前來拜訪的國王的美麗城市的港口。教堂敲響了鍾，許多高塔上吹響了號角，兵士們舉起飄揚的旗子和閃亮的刺刀排列在他們經過的石路兩旁。天天像過節；舞會、宴會一個接著一個不斷。
但是公主還沒有露臉。人們說她在一個寺院裡受教育，在那裡學習各種王家美德。最後她來了。小人魚一直急於看看她是不是真的很美，這時候不得不承認，她還從來沒有看見過一個更完美的美的形象。她的皮膚細嫩，在她的黑色長睫毛下面，含笑的藍眼睛閃著誠摯和純潔的目光。
「正是你，」王子說，「當我像死了一樣躺在海灘上的時候，是你救了我的性命。」他說著把他這位漲紅了臉的姑娘摟在懷裡。「噢，我太幸福了，」他對小人魚說，「我最嚮往的希望實現了。你會為我的幸福感到高興的，因為你對我的愛是巨大的和忠誠的。」
小人魚吻他的手，覺得自己的心好像已經碎了。他舉行婚禮後的第一個早晨將帶給她死亡，她會變成海上的泡沫。所有教堂的鐘響起來，報信人騎著馬在全城宣佈王子結婚的喜訊。在每個祭壇上的貴重銀燈裡燃燒著香油。當新郎和新娘挽著手接受主教的祝福時，司祭們搖著香爐。穿綢衣戴金飾的小人魚捧著新娘的拖紗；但是她的耳朵聽不見歡樂的音樂，她的眼睛看不到神聖的儀式；她只想著自己就在眼前的死亡之夜，想著她在世界上已經失去的一切。當晚新郎和新娘上了船；禮炮齊鳴，旗幟飄揚，在船中央已經搭起一個紫色和金色的華麗篷帳。它裡面有漂亮雅緻的墊子，供新婚夫婦在這裡度過良宵。順風鼓起了船帆，船輕快地開走，平穩地駛在風平浪靜的大海上。天黑時無數彩燈點亮，水手們在甲板上興高采烈地跳舞。小人魚不禁想起她第一次到海面上來，當時已經見過類似的歡樂場面；她也參加進去跳舞，她像追逐獵物的燕子那樣在空中盤旋，所有在場的人全都驚訝地為她喝彩。她以前還從來沒有跳得這樣優美過。她嬌嫩的腳只覺得像被鋒利的刀割著，但是她不在乎；她的心正經受著比這更厲害的刺痛。她知道這已經是最後一個晚上她能看到王子，為了他，她拋棄了親人和家，交出了她美麗的嗓子；為了他，她天天忍受著前所未有的痛苦，而他卻一無所知。這已經是最後一個晚上她能和他一起呼吸同樣的空氣，凝視星空和深海；一個沒有思想或者夢的永恆之夜正在等著她；她沒有靈魂，如今她永遠也不能得到一個靈魂了。一直到半夜過去了很久，船上依然一片歡騰；她和其他人一起大笑，跳舞，然而死的念頭存在她心中。王子吻他美麗的新娘，而她撫摸他烏亮的頭髮，直到他們手挽手走進豪華的帳篷。這時候船上的一切靜下來了；唯一醒著的掌舵人站在船舵旁邊。小人魚把她的雪白雙臂靠在船邊上，看著東方，等待著早晨的第一道霞光，等待著將帶給她死亡的黎明第一縷陽光。她突然看到她的幾個姐姐從波濤中浮出來；她們和她自己一樣面色蒼白；然而她們的美麗長髮不再在風中飄舞，它們被剪掉了。
「我們把我們的頭髮給了女巫，」她們說，「這是為了救你，使你今夜不死。她給了我們一把刀；現在我們把刀給你，你看，它是非常鋒利的。在太陽出來以前，你必須把它扎進王子的心臟，當熱血落到你那雙腳上時，它們將重新合在一起變成一條魚尾巴，這樣你就可以重新成為人魚，回到我們那裡去享盡你的三百年壽命，然後才死去變成海上鹹的泡沫。趕緊吧；日出前不是他死就是你死。我們的老祖母是那樣地為了你傷心，她悲痛得白髮都掉下來了，就像我們的頭髮給女巫一剪掉下來那樣。刺死王子回來吧；趕快；你沒看見天空最早的紅光嗎？過幾分鐘太陽就要出來了，那時你就非死不可。」接著她們憂傷地深深嘆著氣，沉到波浪下面去了。
小人魚掀開帳篷的深紅色簾子，看到美麗的新娘把頭枕在王子的胸口上。她彎身吻了一下王子美麗的眉頭，接著去看天空，那上面紅色的曙光正在越來越亮；接著她看那把鋒利的刀；接著她把眼睛盯住了王子，王子正在夢中喃喃叫著新娘的名字。她存在於他的腦子裡，刀在小人魚的手裡抖動；接著她把刀從手中遠遠地扔到波浪裡；在它落下的地方海水變紅了，濺起來的水滴看去像是血。她向王子再投去戀戀不捨的、迷迷糊糊的一眼，接著從船上跳進了大海，心想她的身體正在化為泡沫。太陽昇到波浪上面，它的溫暖光線落到小人魚那冰冷的泡沫上，小人魚卻沒有感覺到她在死去。她看到明亮的太陽，看到在她周圍漂浮著的千百個透明的美麗人形；透過她們，她能夠看見那條船的白帆和天空上的紅色雲朵；她們的話像音樂般悅耳，但是太輕飄了，人的耳朵聽不見，就如同人的眼睛看不見她們一樣。小人魚發現自己也有她們那樣的一個身體，同時離開泡沫升起來，越升越高。「我在哪裡？」她問道，她的聲音也輕飄飄的，和跟她在一起的那些人的聲音一樣；沒有人間音樂能夠模仿它。
「在天空的女兒之間，」其中一個回答說。「人魚是沒有不滅靈魂的，也沒有辦法得到一個不滅靈魂，除非她贏得一個凡人的愛情。她永恆的存在要依靠別人的力量。但是天空的女兒，她們雖然也沒有不滅的靈魂，卻能夠通過善行為自己創造一個。我們飛到炎熱的地方，使散佈疫病毀滅人類的悶熱空氣涼快下來。我們帶去花香，散播健康和康復。當我們盡了我們的力量，做上三百年所有這種好事以後，我們就能得到一個不滅的靈魂，分享人類的幸福。你，可憐的小人魚，曾經試圖用你的整個心去做我們所正在做的事；你受過苦，堅持下來了，用你的善行使自己升到了精靈的世界；現在，用同樣的方式努力三百年以後，你就可以得到一個不滅的靈魂了。」
小人魚向太陽抬起她增添了光輝的眼睛，感覺到它們——這還是第一次——充滿了淚水。在她離開了王子的那條船上人們在來來去去，喧鬧異常；她看見王子和他美麗的新娘在尋找她；他們悲哀地凝視著珍珠般的浪花，好像知道她已經投身到波濤中去了。看不見的小人魚吻了一下那位新娘的前額，吹拂了一下王子，接著就和其他天空的孩子一起乘上一朵玫瑰色的雲，升到太空去了。
「三百年以後我們就可以升入天國，」她說。「我們甚至可能更早一點到達那裡，」她的一個同伴輕輕地說。「我們看不見，可以進入人們的家，那裡有孩子，如果每天我們能找到一個好孩子，他給他的父母帶來快樂，值得他們愛他，那麼，我們的考驗時間就可以縮短。孩子不知道，我們飛過他的房間時對他的好品行高興地微笑，因為這樣我們就能在我們的三百年中減去一年。不過我們如果看到一個頑皮孩子，或者一個壞孩子，我們就會流下傷心的眼淚，那麼，由於每一滴眼淚，我們的考驗時間就得加上一天！」