「散步？那就有勞你啦。」
伯爵夫人應道。女兒的喜事眼看就要臨近了，夫人也同尋常大不一樣，一副難以平靜的風情。但另一方面，對於親生女兒也越來越客氣，彷彿對待別人家的千金一般。這就是公卿貴族的家風，面對即將入宮的女兒絕不說一句指責的話。
她倆來到龍土町町內一座小小的神社，大理石的院牆上寫著「天祖神社」的字樣。她們跨入秋祭剛剛結束後的逼仄的境內，站在張掛著紫色帷幔的神殿前垂首膜拜之後，聰子隨著蓼科轉到小小的神樂堂後頭。
今天，聰子似乎受到蓼科無形的威壓，她怯生生地問：
「清少爺會到這裡來嗎？」
「不，他不來。今天我對小姐有話說，才陪您到這兒來的。這地方說話兒不必擔心被外人聽到。」
一側橫臥著兩三基石凳，是供人觀賞神樂的座席。蓼科將自己的外褂疊在一起，墊在長滿苔蘚的石面上。
「當心腰部別受涼了。」
她勸聰子坐下來。
「我說小姐，」蓼科改口道，「事到如今也無需我再提啦，不過，您可知道，皇上最要緊的事是什麼嗎？
「綾倉家代代承蒙皇家恩德，到現在已經是第二十七代啦。憑我蓼科這樣的人，也配和小姐談這個，真是對著佛祖講經啊。可是一旦獲得敕許的姻緣就是不可改變的了，誰要是違背它，就等於違背聖上的旨意，這可是世上最深重的罪孽啊……」
接著，蓼科一五一十加以說明，她說她決不是指責聰子以往的行為，在這一點上，蓼科也是同謀；事件沒有暴露，也不必痛悔不迭；但是總得有個限度，既然懷了孩子，就到了應該有個了結的時候了；雖然過去蓼科是預設的，但事已至此，這場戀愛就不能再延續下去了；眼下，聰子必須下定決心同清顯分手，萬事都要聽從蓼科的指示辦理……所有這些，蓼科都有條不紊地羅列出來，儘量不夾雜私情地一一講述著。
蓼科說到這裡，估計聰子已經全都明白過來，並且已經入她彀中。蓼科這才收住話頭，疊起手帕，輕輕按了按汗津津的前額。
雖然說的全都在理兒上，但蓼科依舊帶著共命運的悲憫的調子，甚至連聲音也充滿了溫潤。面對這個比親骨肉還要疼愛的姑娘，蓼科和聰子接觸並沒有感到自己懷著真正的悲哀。這種愛護和悲憫之間，隔著一道柵欄，蓼科對聰子越是疼愛，就越是希望聰子和自己一起共享莫名的可怖的歡樂，那是隱藏在可怖的決斷之後的歡樂！一種駭人聽聞的罪愆，要通過所犯的別的罪愆獲得救贖，到頭來兩罪相抵，二者均不復存在。一種黑暗，摻合進別一種黑暗，就會招來豔麗的曙光，而且都在隱秘之中！
聰子一直悶聲不響，蓼科不安地再次叮問了一句：
「您打算一切按照我所說的去做嗎？您到底是怎麼想的呢？」
聰子的臉上一片空白，不見一點兒驚慌失措的影子。蓼科滔滔不絕講了一通，聰子鬧不清她是什麼意思。
「那麼，你究竟要我幹什麼呢？不妨直說了吧。」
蓼科打量一下週圍，弄明白神社前金鼓的響動，不是人拉的，而是風吹的。神樂堂地板底下，蟋蟀的鳴叫此起彼伏。
「孩子要儘快打掉，越早越好。」
聰子屏住呼吸，她說：
「說什麼呀，要是那樣非得坐牢不行嘍。」
「哪裡話，一切都交給我蓼科好啦，即便是洩露出去，小姐和我，首先，警察是不會判罪的，因為您是訂了婚的呀。十二月的納彩一結束，那就越發沒事啦。關於這一點，警察心裡自然明白。
「不過，小姐，您還是好好想想吧，要是小姐您一直磨蹭下去，當斷不斷，等肚子大起來，不光聖上那裡通不過，就連世上的人們也不會答應的。這樁婚姻那是非破裂不可，殿下也要從這個世界上引退，而且，清顯少爺的處境將苦不堪言。老實說吧，不論松枝侯爵家族還是他自己的前途，都會被徹底葬送掉。所以他們只好裝聾作啞，不加理睬。到頭來，小姐您將失去所有的一切，難道您能甘心情願嗎？眼下只有一條路可走啦。」
「一旦洩露出去，即使警察瞞住不鬆口，總有一天會傳到宮家耳眼兒裡的，你說，那時候，我還有什麼臉出嫁呢？叫我怎麼覥著臉皮服侍殿下呢？」
「用不著為流言蜚語擔驚受怕，宮家那裡怎麼想，還不是完全看小姐的本領嗎？您只管一輩子做一位美麗而貞淑的妃子好啦，一切謠言，不久就會不攻自破。」
「你是說，我決不會被判刑、坐牢，你敢保證嗎？」
「那麼，我再說得更明確一些吧，首先，警察懾於宮家的威嚴，是決不會把事情公開出去的。要是這樣您還不放心，那就將松枝侯爵拖入我們這一邊，憑著侯爵的一副伶牙俐齒，無論遇到什麼，他都能壓住陣腳。說千說萬，還不是為他家少爺收拾殘局嗎？」
「啊，那可不行呀！」聰子喊道，「這一點萬萬不可，決不能仰仗侯爵和清少爺幫忙。那我不就成了一個下賤的女人了嗎？」
「我只是做個假設才這麼說的。
「其次，在法律上，我下定決心庇護小姐。小姐只需表明對我的陰謀一無所知，稀裡糊塗給吸了麻醉藥，才走到這步田地的。到時候，不論怎麼公開出去，只要我一人將罪行包攬下來，一切就沒事啦。」
「你的意思是說，無論如何我都不可能去坐牢，對嗎？」
「這一點，請千萬放心。」
蓼科這麼一說，聰子的臉上泛起的不是放心的神色。聰子出乎意外地說道：
「我倒很想坐牢哩。」
蓼科的緊張心情放鬆了，她噗嗤一笑。
「淨耍孩子脾氣！那又是為的哪樁？」
「女犯人該穿什麼樣的囚衣呢？我坐了牢，不知道清少爺還會不會喜歡我。」
——聰子說出這樣的瘋話，不但沒有掉淚，眼裡還充滿狂喜，蓼科從旁瞥見了，不由顫慄起來。
這兩個女人儘管身份不同，但她們渴求的無疑是同一種力量，同一種勇氣。不論是為了瞞天過海，還是為了揭露真相，當前比任何時候都需要貨真價實的膽量。
蓼科覺得，她和聰子兩個人一分一秒都親密無間，不可分離。正如溯流而上的小船和河水的關係，兩者力量平衡，小船就會暫時停在一個地方不動。同時，她倆互相理解共同的歡樂，這種歡樂，宛若逃離即將來襲的暴風雨而飛臨頭頂的群鳥搏擊的羽音……這是有別於悲嘆、驚恐和不安，只可冠以「歡樂」之名的粗獷的感情。
「總之，您會照著我所說的行動吧？」
蓼科望著秋日陽光下聰子那張興奮的面龐。
「這些全都不能告訴清少爺，當然是指我的身體的整個情況了。
「不論你所說的有沒有效，你只管放心，我誰也不靠，只同你商量，以便選擇最好的一條路。」
聰子的語調裡已經含著妃子的威嚴。
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