過年不久，飯沼被招到清顯宿舍，屋裡坐著聰子家的老女僕蓼科。
聰子已經來拜過年了，今天蓼科一個人單獨來拜年。她送來京都產的麵筋，然後悄悄來到清顯這裡。飯沼朦朧地知道蓼科，這回是首次正式被約請見面，但不知道因何故而被約請。
松枝家每逢過年儀式都很隆重，從鹿兒島來的幾十位代表，元旦那天，他們來到位於舊藩主故宅的松枝家拜年。鑲著黑漆木格子天棚的大客廳裡，擺著星岡店定做的新年菜餚。這些鄉下客人飯後還能嚐到珍貴的冰激凌和西洋甜瓜。所以，聞名遐邇。今年因天皇駕崩，只有三位代表來京。其中照例有一位飯沼畢業的那所中學的校長，因為學校曾經受到過先祖的關照，每當飯沼從侯爵手裡接過酒杯的時候，總是聽到侯爵對校長說道：「飯沼乾得很出色。」今年同樣如此，校長答謝的致詞也像蓋了印章一般同往年一模一樣。但對於飯沼來說，尤其今年的儀式，也許因為人數太少，他感到空洞無物，徒具形式。
主要來為侯爵夫人拜年的女賓席上，飯沼自然不會參加。而且，一個上了年歲的女賓，前來訪問少爺的書齋倒是個例外。
蓼科穿著黑色家徽的條紋禮服，頗有威儀地端坐在椅子上。清顯拿出威士忌招待她，看來有點醉了，盤得整齊的白髮下面，京風式濃妝的前額，猶如雪中紅梅，略顯酩酊之色。
談話每每涉及西園寺公爵，蓼科由飯沼身上移開視線，立即回到原來的話題。
「聽說西園寺先生從五歲起就開始喝酒抽菸，將門之家對子弟訓誡嚴格，公卿一族，正如少爺所知，從小父母就放任自流。這還不說，從孩子一生下來就授予五位，可以說是為天皇培養臣子，所以父母出於對皇上的尊崇，不肯嚴加管束自己的兒子。因而，公卿之家對朝中諸事盡皆守口如瓶，絕不像大名家裡，家族之間對於聖上風言風語，飛短流長。出於這種原因，我們家小姐對於聖上打心眼兒裡崇敬，當然，對於異邦人的皇上就不會那樣畢恭畢敬了。」
蓼科捎帶著對招待暹羅王子一事給以譏刺，接著趕緊添了一句話：
「對了，好久沒看戲了，這次託福踏進戲園子，感到又能多活幾年了。」
清顯聽任蓼科東拉西扯地說下去，他之所以特意把老女僕叫到這座屋子來，是想解決長久盤踞在心頭的疑問。他勸她喝酒，也是想向她問清楚，自己給聰子的信是否沒有拆閱就付之一炬了。對這事蓼科的回答出乎意料得清清楚楚。
「啊，是那個呀，小姐接到電話後馬上告訴我了。第二天信一到，我沒開封就燒掉了。事情就是如此，請只管放心好了。」
清顯聽了，彷彿從幽暗的林間小道俄而跑進廣闊的原野，眼前是令人心曠神怡的五彩繽紛的美景。聰子沒有看信，雖然一切都復歸原位，但這對他來說，又展開一片新的希望。
聰子也鮮明地踏出了一步。每年她來拜年，總是選在全體親戚家的孩子集中到松枝家的這一天。這天，侯爵就像這些從兩三歲到十多歲的小客人們的父親，親切地向孩子們問這問那，同他們談笑風生。孩子們要看馬，聰子跟在後頭，由清顯陪著一起到馬廄去。
門上搭著稻草繩的馬廄，養著四匹馬。這時，只顧將頭插進料槽吃草的馬，猛然抬起頭來，後退幾步，踢踏著板壁，氣勢昂揚，平滑的脊背迸發著新一年的精銳之氣。孩子們一一向馬丁詢問馬的名字，然後興高采烈地將手裡緊握的半碎的飯糰子，瞄準馬的黃牙扔過去。馬兒們用佈滿血絲的眼睛急切地斜睨著他們，孩子們覺得自己被這些馬當作大人一樣看待，心中歡喜非常。
聰子害怕馬嘴裡流下來的長長的口涎，躲到遠處冬青樹晦暗的樹蔭裡。清顯將孩子們託付給馬丁，隨後走到聰子身邊。
聰子的眼角殘留著幾分屠蘇酒的醉意，因而，她那混在孩子們歡聲笑語裡的下面一段話，看樣子也許是酒後真言。聰子放肆地瞧著向身邊走來的清顯，滔滔不絕地說道：
「這幾天我活得很高興，謝謝您把我當作您的未婚妻介紹給別人。王子們看到我這個老太婆，一定很驚訝吧？那時候，我感到，就是隨時死掉我也心甘情願。您有力量使我幸福，但卻很少使用這種力量，對嗎？我從來沒有度過這樣幸福的新年。今年一定會交上好運的。」
清顯不知如何回答她才好，只得用沙啞的聲音問道：
「為什麼要這樣說呢？」
「人在幸福的時刻，說話就像輪船下水典禮上從綵球飛出的鴿子，一股勁兒向藍天飛翔。清少爺，您很快就會懂得的。」
聰子在如此熱情的表白之後，又插了一句令他十分討厭的話。「您很快就會懂得的」，這種預見顯得多麼自負，這是一種上了年歲的人的確信……
——幾天前聽到這種話，今天又聽蓼科一番表白，清顯心裡一派晴朗，充滿新的一年的吉兆。他忘記了每晚陰森的夢境，傾力於光明的白晝的理想和希望。於是，他不自量力，一心想擺出一副光明磊落的態度，驅散身邊的暗影和煩惱，使人人都幸福起來。樂善好施猶如操作精密機器，需要有熟練的技術。清顯這時候，出乎尋常的輕率。
但是，把飯沼叫到自己房間來，不僅是出於一種善意，即想看到飯沼明朗的面孔，以便驅走身邊的暗影。
幾分醉意助長了清顯輕率的舉動。此外，他一方面看到蓼科這位老女僕一副道貌岸然、彬彬有禮的樣子；一方面又覺得她像持續幾千年舊時代青樓裡的老鴇，那一絲絲皺紋中鑲嵌著凝聚官能刺激的風情，這種風情暗暗默許了他的放縱。
「學習的事，飯沼什麼都教過我了。」清顯有意對蓼科說，「但飯沼沒有教我的還有很多很多。其實，飯沼不懂的東西有的是。所以在這一點上，蓼科今後必須多教教飯沼才是。」
「瞧您說到哪兒去了，少爺。」蓼科殷勤地接過話頭，「這位已經是大學生了，我這個沒有什麼學問的人，這種事兒哪敢……」
「所以，我剛才的話沒有讓你教他做學問的意思。」
「別拿我這個老太婆尋開心啦。」
他們兩個談話時，始終沒有理睬飯沼，清顯沒有讓他坐，一直站在那兒，眼睛望著窗外的湖水。天氣陰霾，湖心島一帶寒鴨戲水，頂端濃綠的松樹，蔥蘢茂密，島上覆蓋著枯草，儼如披著一件蓑衣。
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