那人說：「老闆，你船到地了。這地方橘子真好，一年有多少出息！」
「不什麼好，東西多，不值錢！」旋又把筷子指定老水手鼻子，「我們這位老夥計住在這裡，天上地下什麼都知道。呂家坪的事情，心中一本冊。」
聽到這個介紹時，老水手不免有點兒忸怩。既有了攀談機會，便隔船和那客人談天，從橘子產量價值到保安隊。飯菜排好時，船主重新殷勤招呼請客人過來喝兩杯酒。客人卻情不過，只得走過船來，大家蹲在後艙光溜溜的船板上，對起杯來。
原來客人是個中學教員，說起近年來地方的氣運，客人因為多喝了一杯酒，話也就多了一點，客人說：
「這事是一定的！你們地方五年前歸那個本地老總負責時，究竟是自己家邊人，要幾個錢也有限。錢要夠了，自然就想做做事。可是面子不能讓一個人佔。省裡怕他得人心，勢力一大，將來管不了，主席也怕坐不穩。所以派兩師人上來，逼他交出兵權，下野不問事。不肯下野就要打。如果當時真的打起來，還不知是誰的天下。本地年青軍官都說要打也成，見個勝敗很好。可是你們老總不怕主席怕中央，不怕人怕法；怕國法和軍法。以為不應當和委員長為難，是非總有個公道！就下了野，一個人坐車子跑下省裡去做委員，軍隊事不再過問。因此軍隊編的編，調的調，不久就完事了。再不久，保安隊就來了。主席想把保安隊拿在手裡，不讓它成為單獨勢力，想出個絕妙辦法，老是把營長團長這裡那裡各處調，部隊也這裡那裡各處調，上下通通不大熟習，官長對部下不熟習，部隊對地方不熟習，好倒有好處，從此一來地方勢力果然都消滅了，新勢力決不會再起，省裡做事方便了萬千。只是主席方便民眾未必方便。保安隊變成了隨時調動的東西，他們只准備上路，從不準備打匪。到任何地方駐防，事實上就只是駐防，負不了責。縱有好官長，什麼都不熟習，有的連自己的兵還不熟習，如何負責？因此養成一個不大負責的習氣，……離開妻室兒女出遠門，不為幾個錢為什麼？找了錢，好走路！」
老水手覺得不大可信，插嘴說：「這事情怎麼沒有傳到南京去呢？」
那人說：「我的老夥計，委員長一天忙到晚，頭髮都忙白了，一天有多少公文要辦，多少客要見，管得到這芝麻大事情？現在又預備打日本，事情更多了。」
船長說：「這裡那人既下野了，兵也聽說調過寧波奉化去了，怎麼省裡還調兵上來？又要大殺苗人了嗎？苗人不造反，也殺夠了！」
「老舵把子，這個你應當比我們外省人知道得多一些！」客人似乎有了點醉意，話說得更親暱放肆了些。這人民國十八年在長沙過了一陣熱鬧日子，昏頭昏腦的做了些胡塗事。忽然又冷下來，不聲不響教了六年中學。誰也不知道他過去是什麼人，把日子過下來，看了六七年省城的報，聽了六七年本地的故事。這時節被呂家坪的燒酒把一點積壓全擠出來了。「老夥計，你不知道吧？我倒知道啊！你只知道划船，掌舵，拉縴，到常德府去找花姑娘打炮，把板帶裡幾個錢掏空，就完事了。那知道世界上玩意兒多咧。……」
（被中央宣傳部刪去一大段）
到老水手彷彿把事情弄明白，點頭微笑時，那客人業已被燒酒醉得胡胡塗塗快要唱歌了。
老水手輕輕的對船主說：「掌舵的，真是這樣子，我們這地方會要遭殃，不久又要亂起來的，又有槍，又有人，又有後面撐腰的，怎麼不亂？」
船主不作聲，把頭亂搖，他不大相信。事實上他也有點醉了。
天已垂暮，鄰近各船上到處是炒菜落鍋的聲音，和辣子大蒜氣味。且有在船上猜拳，八馬五魁大叫大喊的。晚來停靠的船，在河中用有倒鉤的探篙抓住別的船尾靠攏時，篙聲水聲人語聲混成一片。河面光景十分熱鬧。夜雲已成一片紫色，映在水面上，渡船口前人船都籠罩在那個紫光中。平靜寬闊的河面，有翠鳥水雞接翅掠水向微茫煙浦裡飛去。老水手看看身邊客人和舵把子，已經完全被燒酒降伏。天夜了，忙匆匆的扒了一大碗紅米飯，吃了幾片肥爛爛的豬頭肉，上了岸鯰魚似的溜了。
他帶了點輕微的酒意，重新上正街，向會長家中走去。
會長正來客人，剛點上那盞老虎牌汽油燈，照得一屋子亮堂堂的。但見香菸籠罩中，長衣短衣坐了十來位，不是要開會就是要打牌。老水手明白自己身分，不慣和要人說話，因此轉身又向茶館走去。
貨船到得多，水手有的回了家，和家中人圍在矮桌邊說笑吃喝去了。有的是麻陽縣的船，還不曾完畢長途，明天又得趕路，卻照老規矩，「船到呂家坪可以和個婦人口對口做點胡塗事」，就上岸找對手消消火氣。有的又因為在船上賭天九，手氣好，弄了幾個，抱兜中洋錢鈔票脹鼓鼓的，非上岸活動活動不可，也得上岸取樂，請同夥水手吃麵，再到一個婦人家去燒葷煙吃。既有兩三百水手一大堆錢在鬆動，河下一條長街到了晚上，自然更見得活潑熱鬧起來。到處感情都在發酵，笑語和嚷罵混成一片。茶館中更嘈雜萬狀。有退伍兵士和水手，坐在臨街長條凳上玩月琴，用竹撥子弄得四條弦繃琮繃琮響。還風流自賞提高喉嚨學女人嗓子唱小曲，花月逢春，四季相思，萬喜良孟姜女長城邊會面，一面唱曲子，一面便將眼角瞟覷對街黑腰門（門裡正有個大黑眼長辮子船主黃花女兒），妄想鳳求凰，從琴聲入手。
小船主好客喜應酬，還特意拉了船上的客人，和押貨管事，上館子吃肉餃餌，在「滿堂紅」燈光下從麂皮抱兜掏出大把鈔票來爭著會鈔，再上茶館喝茶，聽漁鼓道情。客人興致豪，必還得陪往野娘兒們住的邊街吊腳樓上，找兩個眉眼利落點的年青婦人，來陪客靠燈，燒兩盒煙，逗逗小婊子取樂。船主必在小婊子面前，隨便給客人加個官銜，參謀或營長，司令或處長，再不然就是大經理，大管事；且照例說是家裡無人照應，正要挑選一房親事，不必摩登，只要人「忠厚富態」就成，藉此扇起小婦人一點妄念和痴心，從手腳上沾點便宜。再坐坐，留下一塊八毛錢，卻笑著一股煙走了。副爺們見船幫攏了岸，記起盡保安職務，特別多派了幾個弟兄查夜，點驗小客店巡環簿，盤問不相干住客姓名來去。更重要的是另外一些不在其位非軍非警亦軍亦警的人物，在巡查過後，來公平交易，一張桌子收取五元放賭桌子錢。
至於本地婦人，或事實上在經營最古職業，或興趣上和水上人有點交親緣分，在這個夜裡自然更話多事多，見得十分忙碌，還債收賬一類事情，必包含了物質和精神兩方面。眼淚與悅樂雜揉，也有唱，也有笑，且有恩怨糾縛，在鼻涕眼淚中盟神發誓，參加這個小小世界的活動。
老水手在一個相熟的本地舵把子茶桌邊坐下來，一面喝茶一面觀察情形。見凡事照常，如歷來大幫船到碼頭時一樣。即坐在上首那幾個副爺，也都很靜心似的聽著那浪蕩子彈月琴，夢想萬喜良和孟姜女在白骨如麻長城邊相會唱歌光景，臉樣都似乎痴痴的，別無徵兆，顯示出對這地方明日情形變化的憂心。簡直是毫無所思，毫無所慮，老水手因之代為心中打算，即如何撈幾個小小橫財，打顆金戒指，鑲顆金牙齒。
老水手心中有點不平，坐了一會兒，和那船主談了些閒天，就拔腳走了。他也並不走遠，只轉到隔壁一個相熟人家去，看船上人打跑付子字牌，且看懸在牌桌正中屋樑下那個火苗長長的油燈，上面蟲蛾飛來飛去，站在人家身後，不知不覺看了半天。呂家坪市鎮到坳上，雖有將近三里路，老水手同匹老馬一樣，腿邊生眼睛，天上一抹黑，摸夜路回家也不會摔到河裡去。九月中天上星子多，明河在空中畫一道長長的白線，自然更不礙事了。因此回去時火把也不拿灑腳灑手的。回坳上出街口得走保安隊駐防處伏波宮前面經過，一個身大膽量小的守哨弟兄在黑暗中大聲喊道：「口令！」
老水手猛不防有這一著洋玩意兒，於是幹聲嚷著：「老百姓。」
「什麼老百姓？半夜三更到那裡去！不許動。」
「楓樹坳坐坳守祠堂的老百姓，我回家裡去！」
「不許通過。」
「不許走，那我從下邊河灘上繞路走。人家要回家睡覺的！」「怎麼不打個燈？」
「天上有星子，有萬千個燈！」
那哨兵直到這時節似乎方抬頭仔細看看，果然藍穹中掛上一天星子。且從老水手口音中，辨明白是個老夥計，不值得認真了。可是自己轉不過口來，還是不成，說說官話。
「你得拿個火把，不然深更半夜，誰知道你是豺狼虎豹，正人君子？」
「我的副爺，住了這地方三十年，什麼還不熟習？我到會長那邊去有點事情，所以回來就晚了。包涵包涵！」
話說來說去，口氣上已表示不妨通融了，老水手於是依然一直向前走去。老水手從口音上知道這副爺是家邊人，好說話，因此走近身時就問他：
「副爺，今天戒嚴嗎？還不到三更天，早哩。」
「船來得多，隊長怕有歹人，下命令戒嚴。」
「官長不是在會長家裡吃酒嗎？三山五嶽，客人很多！」
「在上碼頭稅關王局長那邊打牌！」
「打牌吃酒好在是一樣的。我還以為在會長家裡！天殺黑時我看見好些人在那邊，簡直是群英大會……」
「吃過酒，就到王局長那邊打牌去了。」
「局長他們倒成天有酒喝，有牌打。」
「命裡八字好，做官！」口中雖那麼說，卻並無羨慕意思，語氣中好像還帶著一點詛咒。「娘個東西，升官發財，做舅子！」
又好像這個不滿意情緒，已被老水手察覺，便認清了自己責任，陡的大吼一聲：「走，趕快走！不走我把你當奸細。」把老水手嗾開後，自己也就安全了。
老水手覺得關於這個弟兄的意見，竟比在河下船上聽那中學教員表示的意見明白多了。他心裡想：「慢慢的來吧，慢慢的看吧，舅子，‘豆子豆子，和尚是我舅子；棗子棗子，我是和尚老子。’你們等著吧。有一天你看老子的厲害！」他好像已預先看到了些什麼事情，即屬於這地方明日的命運。可是究是些什麼，他可說不出，也並不真正明白。
到得坳上時，看看對河蘿蔔溪一帶，半包裹在夜霧中，如已沉睡，只剩下幾點兒搖曳不定燈光在叢樹薄林間。河下也有幾點燈光微微閃動。灘水在靜夜裡很響。更遠處大山，有一片野燒，延展移動，忽明忽滅。老水手站在祠堂階砌上，自言自語的說：
「好風水，龍脈走了！要來的你儘管來，我姓滕的什麼都不怕！」
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