「好極了」，他說，「那我們就來幫這個人擺脫麻煩吧。不過請注意，假如皮埃爾·勒·科克同意，那樣就成了我欠他，而不是他欠我，萬一他不同意的話，我還得嚥下一個不字。也許德·貝爾萊蒙先生會感激我，讓一個受到他父親保護的人避免了可恥的結局，但是，假如我沒有弄錯的話，他對布魯日發生的事情不太感興趣。親愛的夫人，您有何建議呢？」

「任何事後不會讓您埋怨我的建議」，她用生硬的語氣說。

「那就好」，議員高興地說，眼看一場爭吵的風險正在遠去。「我患痛風的手無法握管，勞駕您代我給我們的舅父寫封信，請他為我們祈禱……」

「不用提正事嗎？」瑪爾塔提醒道。

「我們的舅父足夠精明，他懂得避而不談的意思」，他低下頭來表示同意。「要緊的是不要讓信使空手而歸。您一定為四旬齋準備了食物，不妨送去一些（魚肉醬就很合適），再送幾幅料子給他的教堂。」

夫妻兩人交換了一個眼神。她佩服菲利貝爾的審慎，就像別的女人欽佩自己丈夫的勇氣或剛毅。眼看一切順利，他卻不小心多說了一句：

「只怪我父親當初將這個私生子外甥視如己出。假如放在一個普通人家裡養大，也不用上學……」

「談起私生子的話題，您倒是過來人」，她狠狠地諷刺道。

他儘管微笑，因為瑪爾塔已經轉身朝門口走去。他跟一個貼身女僕生的這個私生子（何況也有可能不是他的），與其說讓他們的夫妻關係變得更糟，不如說變得更容易。她永遠只會提起這一件事來抱怨，對其他更重要的事情卻不置一詞，甚至（誰知道呢？）視而不見。他叫她回來。

「我還有一件好事要告訴您」，他說。「今天早上，我還收到了比我們舅父的來信更好的東西。這是將斯滕貝亨的地產提升為子爵領地的批准函。您知道我用斯滕貝亨替換了倫巴第，因為對銀行家的兒子和孫子來說，這個封號有可能讓人發笑。」

「利格爾和富勒克爾在我聽起來已經很好」，她帶著冷冷的驕傲說，按習慣將富格爾這個名字法國化了。

「它們有點兒太容易讓人想到一袋袋金幣上面的標籤」，議員說。「我們生活的這個時代，要想在宮廷裡出人頭地，有個漂亮的名字是必不可少的。在狼群裡要嗥叫，親愛的夫人，跟孔雀一起則要尖叫。」

她一出去，他就將手伸進糖果盒，塞了滿滿一嘴。她對封號不屑一顧的態度，並沒有讓他信以為真：所有女人都喜歡炫目的玩意兒。但是某種東西稍稍破壞了糖衣杏仁的味道。可惜不能為這個可憐的傢伙做點什麼而不給自己惹上麻煩。

瑪爾塔從主樓梯下來。不管她情願不情願，這個嶄新的封號在她耳邊愉快地嗡嗡作響；無論怎樣，他們的兒子總有一天會為此感激他們的。相形之下，議事司鐸的信變得不那麼重要了。寫回信是一件苦差；她不禁感到一絲苦澀，說到底，菲利貝爾總是為所欲為，而她呢，整整一生只不過是為一個富有的男人充當富有的女管家。奇怪的是，此時此刻，她感到自己拋棄不顧的這位兄長竟然比她的丈夫和獨生子更親近：貝內迪克特，她的母親，還有他，他們屬於一個將她永遠封閉在其中的秘密世界。在一定意義上，她在他身上將自己罰入地獄。她讓人去叫總管，要向他吩咐交給信使的禮物，信使正在廚房裡好吃好喝。

總管正好有一件小事想跟夫人談談。夫人知道，德·巴滕堡先生被處死後，他的財產就充公了。這些財產仍在保管中，要等支付完欠個人的債務後，剩下的才會賣給國家。不能說西班牙人沒有按規矩辦事。但是，多虧受盡酷刑的人從前的門房，總管聽說有一批壁毯沒有列入清單，可以單獨處理。這些漂亮的歐比松壁毯全都取材於《聖經》故事：金牛犢崇拜，聖彼得否認耶穌，所多瑪火災，替罪羊，扔進烈火的希伯來人。細心的總管將寫在小紙片上的清單放回貼身小錢袋。夫人剛好說過想更換一下該尼墨德斯大廳的掛毯。不管怎樣，時間長了，這些掛毯還會越來越值錢。

她想了想，頷首贊同。這些壁毯不是菲利貝爾過於迷戀的那些世俗題材。她相信自己從前在德·巴滕堡先生的府邸裡見過，它們看上去非常華貴。這樁生意不容錯過。

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