在皇宮正門的上方，巴爾德斯皮諾看見西班牙的盾形紋章——紋章兩側是赫拉克勒斯之柱和西班牙的古訓「plusultra」——意思是「進無止境」。有人認為，這句古訓指的是西班牙在黃金時代的幾百年間對帝國擴張的不懈追求。還有人認為，它反映了西班牙人根深蒂固的信念，認為塵世之後還有天堂。
無論如何，巴爾德斯皮諾都覺得這句古訓已經越來越無足輕重了。此刻，看著皇宮上方高高飄揚的西班牙國旗，他難過地嘆了一口氣，又想起了病重的國王。
他走了以後，我會想他的。
我欠他的太多了。
幾個月來，主教每天都去看望國王。他的這位摯友現在正躺在市郊薩爾蘇埃拉宮的病床上。前幾天國王把他喚到床前，眼神中透著憂傷。
「安東尼奧，」國王低聲說道，「我覺得王子訂婚的事……太倉促了。」
確切地說，簡直就是瘋了！巴爾德斯皮諾心想。
兩個月前，王子悄悄跟巴爾德斯皮諾說他打算向認識不久的安布拉·維達爾求婚。主教聽後大吃一驚，請他慎重考慮。王子卻說他已經墜入愛河，再說他父親也理應在生前看到自己的獨子結婚成家。他還說，如果他和安布拉想要孩子更不能再拖下去，因為她年齡已經大了。
巴爾德斯皮諾面帶笑容，不動聲色地低頭看著國王。「是，我同意您的看法。唐胡利安的求婚讓我們都措手不及。但他之所以這麼做都是為了讓您開心。」
「他應該為國家負責，」國王斬釘截鐵地說道，「而不該只考慮他父親。維達爾女士的確很不錯，但我們對她缺乏瞭解，她是個局外人。她接受胡利安的求婚，我懷疑她動機不純。這太操之過急了，是正派女人的話就應該拒絕他。」
「您說得沒錯。」巴爾德斯皮諾回答道。儘管胡利安處處護著安布拉，但也沒有給她選擇的餘地。
國王慢慢伸出手握住主教瘦骨嶙峋的手。「我的朋友，我不知道時間為什麼過得這麼快。你我都老了。我要感謝你。面對多年來的風風雨雨，經歷了王后的不幸去世，也經歷了我們國家翻天覆地的變化，你一直在幫我出謀劃策，你的堅定信念讓我受益匪淺。」
「對我來說，我們的友誼是我無上的榮耀，我會永遠珍惜的。」
國王有氣無力地笑了笑。「安東尼奧，我知道為了留在我身邊，你做出了很多犧牲。沒有去羅馬，就是其中之一。」
巴爾德斯皮諾聳了聳肩。「當紅衣主教可能會讓我更親近上帝。但我的任務就是留在您身邊。」
「你的忠誠是上帝對我的恩賜。」
「我永遠不會忘記多年前您對我的情誼。」
國王閉上了眼睛，但仍握著主教的手不放。「安東尼奧……我很擔心我兒子。他很快會發現自己在駕駛著一艘巨輪，但他還沒有學會如何掌舵。請多給他些指點，做他的領路人。在航行的時候多給他些幫助，尤其是波濤洶湧的時候。最重要的是如果他偏離了航線，你一定要幫他駛出迷途……迴歸正道。」
「阿們！」主教低聲說道，「我答應您。」
巴爾德斯皮諾頂著涼爽的夜風穿過廣場。此時他抬頭仰望著蒼天。陛下，要知道，我正在盡我最大努力完成您最後的囑託。
讓巴爾德斯皮諾稍感欣慰的是，國王現在身體太虛弱，無力看電視。如果他看了今天晚上畢爾巴鄂的直播，看到他親愛的祖國已經到了這步田地，肯定會當即氣絕身亡。
在巴爾德斯皮諾右手邊的大鐵門另一側的拜倫街上，已經擠滿了媒體的轉播車，車上的衛星轉播天線也已紛紛架了起來。
禿鷲！巴爾德斯皮諾心想。晚風吹得他的長袍呼呼作響。
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