「最近的書生很不安分啊。」
百言堂內，綠子搖著扇子緩緩道。
其他六子一聽此言，全部笑了，笑得很詭異。
正在批閱奏摺的姜沉魚聞聲抬頭，不解道：「怎麼回事？」
綠子總算引起皇后的注意，連忙收起扇子回稟道：「皇后娘娘可知為何這幾日薛相都沒有來參加我們的例會麼？」
他這麼一說，姜沉魚倒想起來了。薛採已經足足有七天沒有來書房，每天只在早朝時匆匆露上一面，然後就消失不見，而今天更過分，連早朝都沒有來。
「他在忙什麼？跟書生不安分又有什麼關係？」
「回娘娘，是這樣的。」褐子答道，「薛相雖然成名甚早，四海皆知，但畢竟之前家中出了那麼大的變故，後又被貶為奴。如今恢復官籍，但年紀太過幼小，就做了一人之上、萬人之下的丞相，民間議論紛紛，更有吳淳、陳隆兩書生帶頭公然反對，在街頭設臺批判時政，煽動百姓，越鬧越大，如今每日里都有上百人特地趕去旁聽。」
姜沉魚的眉頭微蹙了一下：「竟有這等事情？為什麼不早點告我知曉？」
「呃，這個……」褐子的聲音一下子小了下去，「是薛相說皇后日理萬機，不得以這種小事前去打攪，他自會處理妥當……」
「那他處理妥當了嗎？」
此言一齣，七子們彼此對視一眼，又發出了之前那種詭異的笑聲。
他們如此反應，必定是事情已經解決，否則神情不會如此輕鬆。姜沉魚看在眼裡心裡清楚，但臉卻沉了下去：「他說什麼就什麼，究竟他是你們的主子，還是我是你們的主子？」
七子連忙紛紛離座下跪，齊聲道：「皇后請恕罪！」
姜沉魚稍作警告，見好就收：「起來吧。給哀家說說，究竟是怎麼回事情？花子，你說。」
被點名的物件原本一直坐在座位上，腦袋一垂一垂地打瞌睡，被乍然叫道，整個人一激靈，無比茫然地站了起來：「啊？什麼？」
姜沉魚忍俊不禁，失聲一笑。
而見她笑，七子們也都紛紛放下心頭重石，跟著笑了。
頤非見眾人笑，更不明白了，極為狼狽且無辜地睨著大家，試探性地問了一句：「該吃飯了？」
滿堂鬨笑。
姜沉魚莞爾道：「算了，你先坐下吧。紫子，你口才最好，你來說。」
「是。」紫子躬身行了一禮，也不囉嗦，「薛相知道此事後，就喬裝過去混在人群裡聽那吳淳、陳隆說了一天。第二日，當吳淳、陳隆剛擺上臺子想接著說時，十二鐵騎突然出現，清一色的白衣怒馬，而且馬轡上全都繡有白澤圖騰。圍觀的百姓看見這幅景象，又驚又畏，紛紛散開跪拜。十二鐵騎到得臺前，呈扇形排開，跟在他們後面的，就是騎著一匹汗血寶馬的薛相。」
「先聲奪人，這一招下馬威做得不錯啊。」姜沉魚一笑，薛採那傢伙，竟然敢帶著公子的圖騰到處招搖，真是越來越無恥了！不過，白澤在璧國百姓心中有著極高的地位，用它亮相，效果的確極好，「後來呢？」
「薛相掃了吳淳陳隆的臺子一眼，冷冷一笑，從懷中取出一個卷軸，策馬走到街旁的一家酒樓前，一拍馬脖飛身而起，將那捲軸抖開，掛在了匾額上，再翩然落下，穩穩地站到了地上。整套動作行雲流水，一氣呵成。身姿之靈動，手腳之利落，都令人歎為觀止……」
紫子還待讚美，姜沉魚哭笑不得道：「夠了夠了，哀家誇你口才好，你就加這麼大串修飾詞的，又不是真個讓你說書……快切正題！」
「是是是。微臣失言了。微臣改。」紫子窘迫地笑笑，「在場眾人抬頭一看，只見那捲軸上寫了‘鼎烹說湯’四個大字。」
「啊？」姜沉魚一驚之後，卻是歎服，「他莫非是要？」
「薛相掛完條幅後，回身，冷眼掃視了一圈，高聲道：‘古有尹相揹負鼎俎為湯烹炊，以烹調、五味為引子，分析天下大勢與為政之道。湯王由此方知其有經天緯地之才，遂免其奴隸之身，奉為右相，自此開創商朝盛世繁華。薛採不才，借古人典故，行現今之事——在此設下擂臺，七天之內，無論是誰，只要你覺得你比我更有實力做璧國的丞相，就來挑戰我、擊敗我，我願將相位拱手相讓，決不食言！’」
姜沉魚聽聞此言，心中不知是好笑還是震撼。那個六歲就敢對燕王說「燕乃國中玉，吾乃人中璧，兩相得宜，有何不妥」的薛採；那個七歲就敢怒叱帝王寵妃「區區雀座，安敢抗鳳駕乎」的薛採；如今在大街上公然接受書生挑釁並擺出擂臺自比伊尹的薛採……無論經歷了多少挫折，冰璃還是那個冰璃，錚錚傲骨猶在，未有絲毫改變啊……
紫子說到這裡，露出欽佩之色，感慨道：「薛相此舉很快就流傳了出去，各地文人豪客紛紛趕赴帝都，有大膽者真的上前挑戰，薛相年紀雖小，但博聞強記，雄辯滔滔，舌戰群儒，面對諸人詰問從容應對，侃侃而談，縱橫捭闔，遊刃有餘，令得眾人盡皆失色，尤其是吳淳、陳隆二人，到得最後，羞惱道：‘就算你才華蓋世、經略滔天又如何？別忘了，你父和你爺爺是逆臣！是反賊！是犯上作亂的亂臣賊子！是妄圖顛覆圖璧江山的千古罪人！你身為他們的子孫，竟能擔任璧國的丞相，這豈非是鼓勵天下所有人盡情造反麼？反正就算造反不成，自己的孩子也還能當官。任你為相，將千秋律法置於何地？將皇族顏面置於何地？將社稷江山又置於何地？’」
這一番質問，連姜沉魚聽得都變了臉色。這一招的確夠狠，搬出陳年舊賬，再用「造反」二字壓之。要知道千古帝王最忌諱的就是造反，最不能容忍的也是造反，因此對於謀逆作亂的後果，也是一再警告申明——造反者，株連九族，必死！這才得以警懾天下，要乖乖聽話，不要妄起反心。
不過……她雖然吃驚，卻不覺得擔心。因為，如果是薛採的話，就肯定能解決掉這個難題的吧……心中就是有這樣的信心呢。
果然，紫子接下去的話就充分驗證了這一點：「薛相聽後，面不改色，冷冷一笑道：‘我父與我爺爺所做的錯事，與我何干？’陳隆道：‘難道你不知父債子償麼？’薛相道：‘若你非要這麼說，那麼，你們的祖先也造反了，你們又有什麼臉活在這世上？’」
姜沉魚驚訝：「什麼？他們也是反賊之子麼？」
「回娘娘，薛相此言一齣，旁聽的大眾全都很驚訝，跟娘娘一個反應。而那陳隆立刻跳了起來，暴怒道：‘你胡說！我祖上三代都是清清白白的讀書人，哪裡造過反了？休要血口噴人！’薛相冷笑道：‘祖上三代沒有？那麼十代？二十代呢？別忘了當年的陳勝吳廣，大秦就是亡在他們手裡的。’」
姜沉魚閉了閉眼睛——她就知道……連陳勝吳廣都搬出來了……
「陳隆聽了更怒：‘什、什麼？陳勝吳廣跟、跟跟我們有何干系？’薛相道：‘你們同姓，追溯千代，必是同根。’陳隆道：‘就算、算是我們的先祖，他、他們那是替天行道！秦二暴政苛刑，搞得民不聊生……’薛相打斷他：‘哦？這個時候就不講究千秋律法、皇族顏面與社稷江山了麼？’陳隆道：‘你、你、你……’」
描述到這裡，姜沉魚輕輕一嘆：「紫子，你順著說就行，不用連他們的結巴都模仿出來。」
百言堂內又是一陣鬨笑。
他們平日裡大概是揶揄慣了的，因此紫子雖然窘迫，卻並不羞惱，依舊好脾氣地笑笑道：「是。微臣改。總之陳隆等人說不過薛相，氣個半死，而薛相最後，環顧眾人，緩緩道：‘歷數千秋，每朝每代，都出過反臣，都出過逆子，他們做錯了，就得受罰，但若因此就剝奪其後人的功勳，就真正可笑了！沒錯，我父我祖做了錯事，但他們究竟是為什麼錯的，大家心知肚明。一朝天子一朝臣，如果非要說我薛家有罪，我薛族虧欠了圖璧的話，那麼，任我為相，豈非就是最好的贖罪方式？如果你們認為我薛採能力不足，不能為相，就用事實來證明這一點，但要說其他什麼出身、年齡之類的膚淺理由，我通通不服！七日已畢，你們已經輸了。不過我知道你們還不服氣，沒關係，我會再給你們機會，每年的今天，我都會在此設席，天下人都可以來試。但，僅是這麼七天。其他任何時間任何地點若再被我聽見有人妄議朝政、詆我名譽，斬！’最後一個斬字說得是擲地有聲，樓上樓下，再無人敢出聲，一片沉寂。」
姜沉魚想像著當時的畫面，不禁嚮往道：「若我也在場就好了，真想一睹薛採當時力壓群雄的風采啊。」
紫子嘆道：「七子中只有我昨日親自去了，看到了最關鍵的那一幕，真的是覺得……我朝能有薛相，實在是天下至福啊。」
姜沉魚想到一個問題：「等等，你說昨日你去看了，也就是說，七日之期，到昨日已經結束了。那為何薛採今天也沒來呢？」
一旁的綠子「撲哧」一聲，笑了出來，其他眾人也都再次露出了那種詭異的笑容。
聽到這裡，姜沉魚算是明白了，他們笑，不是因為薛採舌戰群儒凱旋歸來，而是還發生了其他事情，並且，那事情必然是讓薛採倒了黴的。想到這裡，不禁越發地好奇了起來：「快說！他怎麼了？」
紫子道：「回娘娘，是這樣的——薛相設臺的時辰安排是午時到戌時。昨日到了戌時，本來一切都已經結束了，就在陳隆等人啞口無言之際，一個玉面書生突然抱著一把琴，進了酒樓，公然要與薛相比琴。」
「什麼？」姜沉魚懵了一下，想起一個問題：薛採會彈琴嗎？
薛採雖然是個神童，文采武功都很了得，但也不是事事精通的，比如彈琴，就從來沒見他彈過。
「薛相他……不會彈琴。」紫子說出了答案。
果然如此……姜沉魚隱約有些猜到眾人為何笑成這樣了。
「因此，那書生說要同他比琴，不止薛相怔了，周遭所有的人都怔了。薛相皺眉道：‘你說什麼？’書生道：‘我要與你比琴。丞相不是說，這七日內無論誰來挑戰你都可以的麼？我，就來挑戰看看丞相的琴藝。’」
一旁被驚醒後就沒再瞌睡的頤非聽到這裡，轉動眼珠，「哦」了一聲，竊笑道：「有趣，有趣，這個有趣！堂堂璧國的丞相要是連彈琴都不會，確實有失風雅啊……」
姜沉魚瞪了他一眼：「這種歪理你也說得出來？哀家要的是一個能處理政事的丞相，不是一介樂師。」
紫子道：「事實上，當時大家都是那麼想的，都覺得那書生莫名其妙，心想著這麼無聊的要求薛相肯定不會理會的，但是薛相看了那書生一眼，冷冷一笑：‘好。’」
「他答應了？」這下子，倒真的出乎姜沉魚的意料了。
「是的。薛相答應了，不僅如此，他還說道：‘我知道你心裡想的是什麼，如果我不答應你，你肯定會對外宣稱我設下的擂臺有漏洞，如此有漏洞的比賽規定，比出來了，也根本做不得准算不得數，從而進一步將我這七日來的輝煌成績全部抹殺——對麼？’那書生微微一笑，既不承認也不否認。薛相繼續道：‘所以，我絕對不會如你所願。你要比琴是吧？來啊！那就來比吧！’」
姜沉魚雖然知道薛採最後肯定會贏，但聽到這裡，一顆心不禁也緊張了起來：「他不是不會彈琴嗎？」
「回娘娘，薛相的確不會彈琴，對方肯定也是摸清了他這一點，所以才敢上門挑釁有恃無恐。因此，那書生坐下，擺好古琴道：‘先說好，琴之一技，高低懸殊若是很大，自然很好判斷，但若水平差不多，就難以論斷。你我要如何分清這其中界限？’薛相道：‘你說。’書生道：‘好。我的意見是，在場一共七十九人，我們彈得如何，就讓這七十九人來評，最後誰的支援者多，誰就贏。如何？’薛相道：‘可以’。」
姜沉魚嘆道：「真難為他了，這種條件都答應。誰不知道那些去看熱鬧的人，其實都是抱著看他輸的心態去的，就算他真能彈得和那書生一樣好，恐怕眾人抱著看好戲的卑劣心理還是會投他輸的。」
「是，微臣也是這麼想的，因此在一旁看得無比著急，上前勸阻，薛相卻根本不理我，徑自走過去坐到了書生對面，道：‘此處無琴，我也用你的琴可好？’書生道：‘好。’薛相道：‘那麼你是客，你先彈。’書生應了，就開始彈奏……」
「他必定彈得很好。」姜沉魚斷定。
紫子卻搖了搖頭。
「咦？難道他彈得不好？」
紫子又搖了搖頭。
姜沉魚正在奇怪之際，紫子道破真相：「事實上……他根本沒彈得起來。他剛撥了兩個音，羽弦就斷了。於是他只好換了琴絃重來，但撥幾個音後，弓弦又斷了。他再換弦，角絃斷了……總之就是他只要彈上三四聲，就必定斷一根弦，斷到最後，拍案而起道：‘薛採，你在我琴上做了什麼手腳？’薛相道：‘這可是你的琴，弦也是你自己帶來的。’書生道：‘但在我彈奏之時你卻暗中用內力震斷琴絃，這算什麼？’薛相一笑：‘比試而已。如果你不服氣，我彈奏時你也儘管來震好了。’書生怒道：‘我根本不會武功！’薛相道：‘很好，我也不會彈琴。’書生道：‘那你輸了！’薛相道：‘憑什麼？你這種連彈都彈奏不了的琴藝也能算贏麼？’書生道：‘那是因為你在一旁破壞！’薛相道：‘我能讓你彈不出琴，就是我贏。’書生哇哇大叫：‘你這算什麼贏？’薛相忽然放慢了聲音，一字一字道：‘這就是力量之勝。’書生一怔，安靜了下來。」
姜沉魚重複道：「力量之勝？」
「是。薛相道：‘這個世界上有很多技藝，但唯獨力量，可以強壓一切。你琴藝再高，但我能讓你彈不出來，這就是我凌駕於你之上的表現。’說到這裡，他轉身，望著眾人，提高聲音道：‘你們都給我聽好了，其他想投機取巧的、想斷章取義的也儘管放馬過來，但是來之前，務必做好心理準備——也許你們能在某一技能上贏我，但是，若武功不能贏我，都是白搭。若武功在我之上，別忘了我身後還有十二鐵騎，三萬軍馬，舉國之權，你們儘管挑戰看看！’書生尖聲道：‘那這比賽有什麼公平可言？’薛相輕蔑地看著他，冷冷一笑：‘權勢也是一種實力。你若沒有超越我的實力，憑什麼想要取代我？’」
姜沉魚咀嚼著這句「權勢也是一種實力」，不禁有幾分痴了。
薛採……
薛採……
如此出色，如此驕傲，又如此霸氣的薛採啊！
有時候會忍不住懷疑他真的是人嗎？一個八歲的孩童，怎麼可能有這樣的智慧？偏偏，除了智慧，他還出身尊貴，因此培養出眼高於頂恃才傲物的性格，除了性格，他又經歷了從雲端到泥底，又從泥底回到雲端如此驚天動地的人生大轉變，令他在傲慢之下，練就了過於常人的謹慎和周全。他看似張揚大膽、孤注一擲的行為，卻恰恰是他準備充分、滴水不漏的表現。
尋常人，就算有和他一樣的天賦，也沒有和他一樣的性格，就算有和他一樣的性格，也沒有和他一樣的遭遇……這種種因素，造就了他此刻睥睨一切的霸氣，而這種霸氣，無疑是一個成功的當政者，所必不可缺的。
也許自己真該慶幸——幸好，他是站在她這邊的。
若有這樣一個對手，實在是太可怕了……
姜沉魚眼眸微沉，心中打定主意：這一輩子，絕對不給薛採任何與她為敵的機會。
紫子道：「薛相說完這麼一番話後，在場的所有人都沉默了，而那書生渾身顫抖地站著，臉上紅一陣白一陣，就在大家以為他肯定要氣死的時候，他突然從身旁的盒子裡取出一樣東西，朝薛相丟了過去。侍衛們大吃一驚，以為是暗器，剛想衝上前去護衛，薛相手臂一揚，自己用袖子捲住了那樣東西……」
其他七子聽到這裡，開始憋笑。於是姜沉魚知道終於描述到了關鍵所在，便問道：「是什麼？」
「是繡球。」
姜沉魚幾乎懷疑自己的耳朵出了問題，不禁又問了一遍：「是什麼？」
「繡球。」紫子一本正經地說道，「就是用彩繡做成，用來給未婚少女結緣所用的……」
「我知道什麼是繡球。」姜沉魚打斷他，「我只是想問——為什麼那書生要拋個繡球給薛採？」
「當時我們看見那個繡球，也全都愣住了，懷疑自己的眼睛出了毛病。只見那書生咯咯一笑，聲音忽然變了，如果說他原來是個娘娘腔，那麼此刻，就真真正正變成了女子的聲音，並且伸出一隻手指著薛相道：‘好，果然不愧是名揚天下的小冰璃！我服了。所以，我決定嫁給你！這個繡球就是你我的定情之物，我知道你年紀小，不過沒有關係，我可以等你。本姑娘是胡九仙的女兒，小名倩娘。你可別忘了，他日要上門來迎娶我哦！’說罷，抱著琴飄然遠去……」
「胡九仙？」這個名字好熟悉，似乎在哪裡聽過一般。
「他是宜國人，號稱四國第一商賈，富甲天下，哪裡都有他的產業。而帝都，最有名的紅園，就是他的。」
姜沉魚「啊」了一聲，難怪她覺得耳熟，原來是紅園的主人。
「哈哈哈哈哈，好個大膽的姑娘！」頤非聽得拍案叫絕，「好一樁美妙姻緣！恭喜娘娘，賀喜娘娘，你的右相馬上就要成家立業了，哈哈哈哈……」
紫子強忍笑意，繼續道：「那胡小姐忽然來這麼一齣，誰都沒有預料，薛相當時的表情真的是……微臣一輩子都不會忘記了。此事立刻就傳揚開了，因此，今日薛相本來是想來上朝的，但他的轎子剛出侯府，就發現外面烏壓壓地圍了一群人，都是連夜就等在外頭的妙齡姑娘們，他剛掀開轎簾探頭往外看，就有無數只繡球朝他飛來……那些姑娘一邊丟還一邊喊道：‘丞相大人，我們也想嫁給你……’她們將路都給堵死了，轎子根本走不過去，就只好掉頭回府，所以，薛相今日沒能來上朝……」
紫子的話還沒說完，堂中已東倒西歪笑倒了一片。
只有一個人沒有笑，那就是姜沉魚。
而眾人笑了一會兒後，發現皇后竟然沒有笑，便連忙也收了笑，忐忑不安地看著她。
姜沉魚垂下眼睛，沉默了一會兒，然後推開奏摺道：「今日就先到此，你們都回去吧。哀家也累了，先回宮休息。」說罷，起身離座。
她很平靜地走出百言堂，很平靜地走出書房，很平靜地走回恩沛宮內，對宮女道：「哀家想獨自一個人待一會兒，你們全都退下吧。」
宮女們應聲離開，關上房門。
姜沉魚走到床邊，抱起被子矇住了頭，這才放聲大笑，笑得滿床打滾，笑得眼淚都流了出來：「哈哈哈哈哈哈……哈哈哈……哈哈哈哈……」
薛採……娶親……
哈哈哈哈哈哈……
薛採啊薛採，你也有這樣一天啊！
哈哈哈哈哈……
她的笑聲依稀傳到了殿外，握瑜聽見了好奇道：「懷瑾姐姐，娘娘她怎麼了？有什麼大喜事嗎？」