代漏五更寒。
姜沉魚一夜未眠，在瑤光殿中等候。
而朝堂之上，文武百官也各個面色凝重，竊竊私語，瀰漫著一股浮躁氣息。
昭尹靠著龍椅，見狀微微一笑：「諸位愛卿，前往程國賀壽的人選想好了嗎？」
群臣彼此瞧望了幾眼，最後都將目光眼巴巴地看向姬嬰，偏姬嬰低眉斂目，面色沉靜，一言不發，看他的樣子似乎對此毫無興趣。如果淇奧侯不去的話，又能派誰去呢？
昭尹目光一掃，望向姜仲：「右相可有良薦？」
姜仲遲疑地出列道：「回稟皇上，依老臣之見，派往程國的人選需當慎重考慮才是……」光聽這一句開場白，昭尹就猜到這隻老狐狸又要開始打太極了，果然，姜仲接下去道，「聽聞程國公主頤殊，雖然才貌雙全，但德行有失，性格暴躁，對其三位兄長，更是呼來喚去的毫無敬意，這樣一匹胭脂馬，非尋常人所能駕馭，所以，此趟出行的人選，必定要慎重再慎重才行，迎娶不成公主事小，丟了璧國顏面事大。皇上英明睿武，想必心中早有人選……」
還沒說完，昭尹已不耐煩地揮了揮手：「行了。淇奧，你說。」
群臣見矛頭指向淇奧侯，各個豎耳傾聽。
姬嬰出列，卻在大殿中央靜靜地站立了許久，最後開口道：「微臣舉薦一人——神醫江晚衣。」
此答案顯然出乎眾臣意料，一驚之後紛紛交頭接耳。這江晚衣何許人也？不過是區區太醫院五品提點的兒子，並無功名在身，雖因曦禾夫人中毒一事而名聲大噪，但畢竟只是一介布衣寒士，怎能代表璧國去角逐駙馬？
昭尹聽後卻頗為受用地點了點頭，笑道：「淇奧親自舉薦，必定是有過人之處了。」
「臣舉薦此人，原因有三。其一，程王久纏病榻，頤殊身為女兒，想必心中也是極為擔憂的，若晚衣能治好程王的病，就算不能受封駙馬，亦有其他恩惠。」
群臣聞至此處，忍不住拍案叫絕——對啊！只要治好了老子，還怕做女兒的不肯嫁麼？這可比費盡心思地去和其他兩國的人選比拼文才武功要便捷得多，也高明得多！果然不愧是淇奧侯，想出的人選就是與眾不同。
「其二，晚衣雖無功名，卻是曦禾夫人的表兄，皇親國戚，身份尊貴，足以與公主相配。」
這第二句話一齣，群臣呆了。
什麼？江晚衣是曦禾夫人的表兄？這是怎麼回事？他們兩個又是什麼時候攀上的親戚？
而少許先前聽聞風聲已經知悉此事的大臣則是表情複雜：阻撓吧，天子授意，哪個有膽子敢去撬那個龍鬚？不阻撓吧，眼看那妖妃攀上靠山，將來必定更加受寵，到時候想再剷除可就難上加難嘍……
再看皇上，眉眼輕彎，笑得清朗：「原來淇奧已經知曉此事了，沒錯，朕正準備挑個好日子，讓葉江兩家認祖歸宗呢，如此一來也好，正好可以封了爵位，讓晚衣風風光光地去程國。」
群臣聽皇上這麼一說，連忙把已到嘴邊的話各自嚥了回去，心中雪亮：說什麼讓淇奧侯舉薦人選，分明是這君臣倆事先商量好了的，一搭一唱，可真會做戲。
姬嬰繼續道：「其三，晚衣不但精通醫術，而且文才出眾，加之相貌出眾，謙雅有禮，不輸任何一位貴胄王孫，正是駙馬的上上之選。」
昭尹撫掌大笑道：「好，很好，非常好！」末了還扭頭道，「諸位愛卿以為如何？」
群臣至此哪還有話，連忙俯首跟從。
與此同時，一小太監飛奔至瑤光殿，對等候已久的姜沉魚將堂上的情況描述了一遍，最後道：「回娘娘話，大臣們商議了一陣子後，全都同意派江晚衣前去。」
握瑜慌道：「娘娘，怎麼辦？皇上選了江晚衣！」
姜沉魚咬著下唇，最後只說了兩個字：「再探。」
朝堂上，使臣人選在群臣的附和聲中敲定。昭尹忽道：「對了，潘將軍何在？」
羅橫在一旁答道：「左將軍去平秋為其父收骨修墓，算算日子也快回來了。」
昭尹點頭道：「潘卿一片孝心，至感動天。」停一下，又道，「此去程國，千里迢迢，晚衣不會武功，再加上天有不測風雲，舟行海上，恐遇兇險。不如就派潘卿與其同往，彼此之間，也有個照應。傳朕聖旨，命他在原州等候，待江卿到後，一同上船，去程國權當散散心吧。」
於是聖旨上就又多添這麼一樁，群臣齊稱吾主英明。昭尹聽著他們的讚美，看著他們唯唯諾諾的樣子，心中大爽。想當年薛氏掌權時，自己幾曾有這般風光，說一，諸子何敢說二？實權在手的感覺果然很好，很好很好呢……
羅橫將擬好的聖旨呈上去讓他過目，昭尹看見黃色緞面上漆黑的名字：「江晚衣」和「潘方」，忽然想起幾個時辰前姜沉魚送來的那封書帖，便忍不住又笑了。
爽快！爽快！稱帝四年，就數今兒最爽快！
他長身而起，轉身揮袖離開，羅橫連忙喊道：「退朝——」
瑤光殿中，姜沉魚聽著二度來報的小太監的補充，一顆提在半空中的心終於放了下去，但舒了口氣的同時，又感到一種深深的不安。
她畢竟還是小瞧了皇帝。
一心想著出奇制勝，所以雖然明知於情於勢，江晚衣都是最好的人選，但還是另闢蹊徑在朝臣中擇了潘方。
她選潘方，原因亦有三：
其一，潘方乃當朝左將，身份權勢已與當初不可同日而語，而且皇上有意拉攏他，在給他無上尊崇的榮譽的同時，再給他一門婚事，是所謂的錦上添花，寵上加寵。
其二，頤殊雖然眼高於頂，視天下男子如無物，看不上尋常書生，但卻最是崇拜英雄，潘方乃一堂堂鐵血男兒，久經沙場，又對秦娘一往情深，心裡必定不願迎娶公主。當其他使臣紛紛對頤殊趨之若鶩，唯獨潘方對她神情冷淡，兩相比較下，那位心高氣傲的公主會對誰更有興趣，不明而喻。
其三，眾所周知，程國嗜武，尤其在冶煉兵器方面，成就頗著。但是敝帚自珍，此等機密又怎肯向旁國透露？所以，此次名義上說是娶公主，暗地裡可以做的事情卻多著呢。江晚衣雖然什麼都好，唯獨不會武功一事，相當要命，如果換成潘方就不同，他雖是武夫，但性格機警，沉著老練，否則也不可能指揮三軍。無論從哪方面看，他才是最適合的人選。
關於這第三點，懷瑾異議過：「他若真是個聰明人，當初怎會獨自一人找上薛門，不但沒為秦娘討回公道，反而被打個半死？」
姜沉魚當時是這樣答她的：「正所謂關心則亂。秦娘是潘方唯一的弱點，一旦事關秦娘，潘方就無智可言。但是，現在這唯一的弱點都已經沒有了，天下還有什麼能再觸動得了他？」
但是，其實這三點理由都只是表面上的，真正的理由只有兩點：
一、她不願意讓曦禾得勢，所以不能讓江晚衣成為程國的駙馬。
二、比起後宮封后，皇上此時更重視朝中人心，而潘方，是他目前最想收納麾下的第一人。
有了這兩個理由，她就可以無視昭尹心中的最佳人選，提出她想提的名字。
只是沒想到，最後還是……輸了一籌。
高明啊……
昭尹遠比她想的還要聰明，因為他並沒有在這二者之間取捨，而是乾脆一併推出，如此一來，江晚衣固然可以給程王治病，潘方也可以趁機主事竊取程國軍情，無論他們之間誰能蒙受頤姝垂青，於皇帝而言，都是贏。就算他們都沒當上程國的駙馬，只要辦妥了那兩件事，此行的目的就已達到。
自己，果然還是嫩了些呢。姜沉魚望著窗外的晨曦，有些氣餒，但很快又振作起來，無論如何，這個開始還算不錯，未來的路還長得很，這次仗打得不夠漂亮，下次可以更精彩些。她所欠缺的不是智慧，而是經驗。就像一個垂髫童子，怎麼也不可能一夕之間身長成人。
所以，無妨事。
她閉上眼睛，一遍遍地對自己說，無妨，還有下一次機會。下次，她一定會再進步。
姜沉魚深吸口氣，然後睜開了眼睛，天邊的朝霞，無限絢麗，映在她的素顏之上，令得雙瞳璀璨明亮，仿同落入人間的第一顆晨星。
便在這時，羅橫出現在殿門口，笑眯眯地彎腰道：「皇上有請淑妃——」
來了。
這麼快，她就等到了第二次機會。
斜陽西落，黃昏的天邊彤雲如錦。但宮闈深深，重重屋簷下，陰影幽幽。幾乎是一踏進殿內，一股寒意便罩了過來，姜沉魚不由得拉緊了衣襟。
御書房內，昭尹揹負雙手立在窗前，凝望著遠處的夕陽，神色靜默，不知在想些什麼。見她到了，也只是揮揮手讓羅橫退下，羅橫識得眼色，將所有侍奉的宮人一併帶出去，只聽「咯」的一聲，房門合上了，屋內就只剩下他們兩個人。
姜沉魚叩首道：「沉魚參見陛下。」
昭尹「嗯」了一聲，並不轉身，視線依舊投遞在晚霞處。他不說話，她就不敢起身，只能安安分分地跪著，心中有點忐忑，不知這位喜怒無常的帝王究竟在想些什麼。
長案上的沙漏一點點流下，任何細微的聲音在這樣靜謐的空間裡都顯得格外清晰。她聽見自己的呼吸因緊張而有點急促，但奇怪的是昭尹也沒比她好多少，忽緩忽疾，顯然也在猶豫不決中。
如此過了很長一段時間，昭尹終於長長地吸了口氣，開口道：「你在自薦書上寫道‘願作千媚蓮，長伴帝王棋’，可是當真？」
她垂睫道：「誠心所至，不敢欺君。」
昭尹這才回身，幽深難測的目光在她身上掃了一圈後，親手攙扶：「起吧。」
姜沉魚抬眼回視著他，兩人的目光在空中定定交錯，昭尹凝視著她，用一種很真摯的聲音緩緩道：「沉魚，你是個美人。」
她的睫毛顫了一下，感應到他話裡有話，果然，昭尹下一刻就放開了她的胳膊，轉身走到御案前坐下，繼續道：「但是，這宮裡，最不缺的就是美人。」
她靜靜地望著他，沒有做任何回應。
昭尹又道：「朕選你入宮，你可恨朕？」
恨嗎？沉魚淡淡地想：也許有過吧……在最初聽到聖旨時，在知道自己再也不能嫁給淇奧侯時，在姐姐因此而不理自己時……她對這個帝王，確確實實是遷怒過的。但是，等到心靜下來了，就又明瞭，昭尹只是個導火索，而禍因，卻是早就已經埋下的。所以，他此刻問她恨不恨他，她又能如何回答？
昭尹沒等她回答，自行說了下去：「就算你恨，事情也已成定局，不管你喜歡也好，不喜歡也罷，這深宮內院從此之後就是你的天與地，而妃子這個名分，也將跟你一生，無可更改。」
姜沉魚的嘴唇動了幾下，有些話幾乎已經要湧出喉嚨，但到了舌尖處卻又深深捺下。他沒有說錯，一切已成定局，再無更改的可能。
「朕知道你不甘心，所以你才會主動請纓，而朕也知道有愧於你，所以——」昭尹的瞳仁裡倒映出她的影子，深深一道，「朕決定成全你。」
她頓時抬起頭來，悲喜難辨地望著他。
「現在擺在你面前的，是兩條路。第一條，也是其他所有宮裡的女人都走的那條，成為朕的枕邊人，為朕生兒育女，如果你的兒子有出息，將來被立為儲君，你就能當上太后，福澤豐隆地老死在宮中。」
姜沉魚抿緊唇角。
「第二條，」昭尹忽然笑了，目光閃動，帶著欣賞，「也就是你自己所要求的，成為朕的謀士，輔佐朕的基業，成為朕的臂膀，為朕守住這圖璧江山。朕不許你後位，不許你私情，但是，只要朕在位一日，這盤龍座旁，總有你的一席之地。」
姜沉魚深深拜倒：「願與吾皇同守圖璧，不離不棄。」沒錯，這才是她真正要的。昭尹，看懂了她的自薦書。她在詩裡用「嫦娥奔月」的典故訴說了自己不想做他的妻子，因為恩寵易逝，情愛難留。但是臂膀則不同，如果說，姬嬰是昭尹的左臂，那麼，自己就要做他的右臂，即使已經不能成為夫妻，她也要站在和姬嬰同等的地位上，與他一起共看這盛世風景。
因為……
因為……
她愛得太卑微，卑微到，即便能和他同擁有一個天空，都會感到滿足。
姬嬰不喜歡她，沒有關係，如果今生註定無夫妻之緣，那麼，就圓同僚之情吧。只有這樣，才不辜負她與他同生於這個時代，同長於璧國疆土，同為帝王之臣。
她的額頭碰觸到冰涼的地面，熱淚一下子湧了上來，心中有些釋然，卻又有些淒涼。
昭尹淡淡地看著她，眼底似乎也閃過幾許不忍，但終歸被嚴苛所覆沒：「但是，醜話說在前頭，要做朕的臂膀，可不是那麼容易的事情。你的智謀朕已經領略了一次，但那遠遠不夠。所以，朕現在要給你第二個考驗。能否完成，關係到你，以及你們姜家今後的全部命運。」
心頭某塊巨石緩緩壓下，姜沉魚睜大眼睛，屏住呼吸，然後見昭尹的嘴唇開開合合，說的乃是：「朕要你，和潘方、晚衣他們同去程國。」
她的呼吸，在一瞬間停滯了。
去程國……
去程國！
這第二次機會，竟然是讓她去程國。
不得不說，此事完全出乎了她的意料。饒她再是聰明絕頂，也沒想到，昭尹會做出如此大膽甚至可以說荒誕的決定——讓一個妃子，作為一步隱棋，離開皇宮，遠赴敵國。
心頭一時間閃過無數個想法，紊亂之中，卻彷彿抓住了某根至關重要的隱線，並且有個聲音告訴她，一定要抓住，緊緊抓住。不入虎穴，焉得虎子。最兇險最離譜的契機，往往也是最好的良機！
一念至此，她堅定地抬起眼睛道：「陛下想讓臣妾以什麼身份去？」
「藥師。晚衣的師妹。」
「目的？」
「促成他們其中一人與程國公主的聯姻，並，獲取程國的機密兵器譜。」
果然夠狠。這位帝王並不二選一，而是兩個都要。
姜沉魚咬緊牙齒，感覺到自己的雙手都在情不自禁地戰慄。她太清楚這個任務的困難與艱險程度，也知道事成事敗各有什麼樣的結局。難道她真要去挑戰那樣的難題？其實就這麼隨波逐流地在宮裡過一輩子也沒什麼啊，可以百無聊賴地看看花看看草，坐等自己慢慢變老，起碼，不用勞心費力，不用危機四伏……
姜沉魚閉上了眼睛。一顆心沉到谷底後，就又重新浮起：難道這不是她所要的難題麼？她怎甘心老死宮中，怎甘心年華虛逝？不說別的，只這宮中，也不見得就安全，多少是非，見得多聽得更多。所以，根本就沒有什麼好畏懼的。
不要怕。沉魚，不要怕。
可以的。一定、一定可以做到的。
姜沉魚再次睜開眼睛時，瞳仁清亮，雙手也恢復了平靜。
昭尹將她的一系列細微變化看在眼底，心底有些唏噓：這個女孩兒，倔強不肯服輸的性格還真像曦禾，而聰明剔透上，又有點像姬忽，果真是集二人之長。如此資質，如此姿容，若是平時遇見，必會捧為至寶、憐愛有加，只可惜……
他的眉頭微蹙了一下，瞳色由淺轉濃。
而這時，姜沉魚開口了，每個字都說得很慢：「臣妾願往。但是，臨行前，臣妾有三個請求。」
「講。」
「第一，臣妾要帶一個婢女和兩名暗衛同行。婢女是從小侍奉臣妾的懷瑾，機敏穩重忠誠可靠。此次遠赴程國，衣食住行，多有不便，有她隨行，可省去臣妾許多麻煩。至於暗衛隨意，只要武藝高超，可在危急時刻加以保護即可。」
「準了。」
「第二，臣妾要一把吹毛斷髮的匕首，和一種見血封喉、服之頃刻喪命的毒藥。」
昭尹奇道：「這是為何？」
「匕首貼身而藏，以備不時之需，至於毒藥……」姜沉魚說到此處，悠然一笑，「臣妾非常非常怕痛，萬一事情敗露，落入敵手，恐怕無法承受酷刑，所以，不如賜我速死。」
昭尹面色頓變，心頭震動，一時無言。他盯著她，似乎是想要把她看透，又似乎是想將她重新猜度。
窗外有風，帶著夜幕初臨時的涼意一同吹進屋中，帳幔層層拂動，一如人心。
昭尹眼底泛起幾許迷離，緩緩道：「好，準你所求。」
「謝謝陛下。」
「你還有一個要求，是什麼？」真難想像，連死都提出來了的她，最後一個要求會是什麼更離譜的事情。
姜沉魚的眼神忽然黯然了，垂下頭低聲道：「下月廿四，是家姐誕辰。我想請陛下在那天，去陪陪她。」
昭尹有點驚訝，但很快就明瞭了，輕嘆道：「好，朕會在那天大辦盛宴，一定讓姜貴人過個風風光光的十九歲芳辰。」
「如此，就多謝陛下了。」姜沉魚再次叩拜。
昭尹的目光膠凝在她身上，緩緩道：「你，沒有別的要求了嗎？」
「這樣就可以了。」姜沉魚笑了一笑，這一笑，如拂過風鈴的春風；如照上溪泉的夜月；如晨曦初升的水霧，清靈美好到無以復加。
然而，看入昭尹眼中，則成了隱隱約約的一種憐惜，很輕、很淡，卻又真實存在。
這個女孩兒，原本是姜家的小女，原本該是姬嬰的妻子。
這個女孩兒，現在是他的妃子。
這個女孩兒，不願當妃子，想當謀士。
這個女孩兒，只有十五歲。
偏是這樣的時機這樣的境地遇見了這樣的人。
造化真弄人。
姜沉魚走出書房時，已是亥時。
夜涼如水，宮燈流蘇搖曳，道路明明滅滅。
羅橫本要相送，但被她拒絕，獨自一人走出玉華門。
一陣風來，她忍不住伸手摸了摸左耳上的耳環，原本系著長相守的地方，已經更換成為另一顆米粒大小的珍珠，襯得她的臉色極為蒼白。