一九八三年二月十二日15:30—

「原來如此。」漣重新看向眼前的軍人，「也就是說，你來到這裡的理由和我們一樣，都是為了調查費弗教授他們的辦公室？」

「是。另外，還要監視有沒有間諜入侵。」

u國第十二航空隊少校——約翰·尼森，完全不掩飾聲音中的不悅。

他有著剃成平頭的銅褐色短髮，身高遠超一米八的體格。那雙深灰色的雙眼，有如盯上獵物的猛獸般銳利。儘管這個男人散發出符合軍人身份的精悍氣息，但與其說他像個渾身肌肉的壯漢，倒不如說比較接近一頭洗練到極限的敏捷獵豹。

他身為軍人的實力大概也是一等一的。從這點看來，被雖是警官但力氣明顯不如自己的瑪利亞徹底擺了一道，對他而言無疑是個巨大的屈辱。

——這裡是f局的會客室。

在技術開發部辦公室那場衝突過了數小時。瑪利亞與漣以交換情報的名義，向這名軍人打聽詳情。

辦公室的搜尋雖以意料之外的形式中斷，不過瑪利亞已經向局裡申請了支援繼續負責那邊的搜尋工作，再過數小時應該就能告一段落。

「ufa公司保有的氣囊式飛艇製造技術，從國防觀點來看也極為重要。一旦落到r國手中，對於我們u國會是非常大的威脅。」

「尤其是這一次，氣囊式飛艇的開發者費弗教授本人不幸喪生。保護教授等人的研究成果，對於我們空軍來說是第一要務。」

「事故機被空軍回收，也是同樣的理由嗎？」

「教授他們一直在以ufa員工的身份研究水母船，這點我們也知道。無論那是怎樣的東西，我們都得避免真空氣囊的最新技術外流到敵國，即使只是一小片殘骸也不行。」

「那也要和警察說一聲啊。」瑪利亞也是一臉不悅，「你知道我們費了多大力氣嗎？畢竟證物幾乎都被帶走了。別說事故的全貌，就連搜查方針也毫無頭緒。我真想拽住你的腿再摔你一次。」

即使現場被原封不動地儲存下來，瑪利亞熱心工作的可能性大概也等於零，不過漣並未當場說出口。

「保護機密為第一優先，這點希望你們能理解。」

約翰的太陽穴有些抽動。「更何況，我們並非是輕視你們。在那個時間點，交出遺體已經是我們所能做到的最大讓步了。」

原來把遺體留下不是「因為不需要所以丟下」，而是姑且還考慮到了警察的立場。真是令人難懂的體貼。

「不過，你們的主張也是理所當然。從結果來看，這麼做妨礙了警察辦案，哪怕只有一時。請允許我借這個場合謝罪。我方應該考慮到，出現在費弗教授辦公室的可能是你們。」

約翰一副壓抑著不滿的樣子，老實地前傾上半身。原先擔心他會因為瑪利亞的挑釁而強硬起來，不過這人似乎意外地很有紳士風度。瑪利亞大概也沒料到對方會這麼老實地道歉，「哼」的一聲尷尬地別過頭去。

「你們回收的遺物，能讓我們這邊檢視一下嗎？」

「辦理手續吧。機體殘骸等物理上無法轉移的東西，將由我方繼續保管，但我們不會拒絕讓你們搜查。這次事故對我國來說是個重大損失。如果在查清真相上有所需要，我們也不會吝惜提供協助。」

一百八十度大反轉般的合作態度……以軍方的考量來說，大概會希望早點兒和警察聯手，好在與運輸安全委員會爭奪主導權時取得上風吧。

說起來，本來應該在軍方沒插手的情況下檢視證物的，不過事到如今再說這個也沒用。「謝謝。」漣鄭重地道了謝。

「真的只有這些？」

瑪利亞冷冷地看著約翰。

「‘只有這些’是指——」

「我是說，你們還有事瞞著我們吧？」瑪利亞美麗的嘴角向上揚起，「——那架機體，不是你們空軍要教授他們製造的嗎？」

約翰的表情瞬間僵硬了一下，而漣——恐怕瑪利亞也一樣——並未漏看這一點。

「最早的墜毀通知是昨天凌晨，你們回收事故機則是在數小時之後，但知道遺體身份就是費弗教授等人，還要在那之後。」

「你剛剛說‘為了保護費弗教授的研究成果’對吧……為什麼在那個時間點，你們就已經知道那是費弗教授的測試機？」

約翰的臉頰，這次確實僵住了。

「水母船光在u國就已經出貨上百艘。你們總不會在數小時內就確認了每一艘的所在位置吧？」

「說起來，說是‘數小時’，其中還包括搜救隊趕到現場後向軍方要求協助所花費的時間，實質上應該只有兩三個小時才對。這麼短的時間內，你們就確認那是教授的測試機，並且安排了回收用的水母船與人員……動作未免太快了點兒吧？」

「教授他們的檔案，大致都在警察手中。如果想看就從實招來。你們也不想在和運輸安全委員會打架時還跟我們起爭執吧。不過嘛，如果不想說倒也沒關係就是了。」

漣假裝面無表情，同時悄悄地調整呼吸。

真是的……好可怕的女人。

漣也注意到空軍形跡可疑，同時也意識到他們和教授等人的死必定有某種關聯，但是沒有證據。

瑪利亞居然瞬間發現了證據——藏在約翰簡短說明中的破綻，並用這麼大膽的方式還擊。漣似乎理解了平常粗枝大葉又幾乎沒有生活自理能力的她，卻能夠這麼年輕就升上警部的原因。

漫長的沉默降臨。

瑪利亞始終以冰冷的眼神看著軍人……過了一會兒，約翰的嘴角逸出了不知是自嘲還是認命的嘆息。

「接下來要說的話，能否請你們保密呢？雖然不至於只限你們兩人知道，但我們也不希望情報輕易擴散。希望能控制在最低限度。」

「我答應你。我會對局長保密。」

約翰回以苦笑。

「我們空軍，也沒有從一開始就肯定那架事故機是教授等人的機體。只不過，我們判斷那種可能性很高。」

「因為無法與教授他們取得聯絡，是嗎？」

是的——約翰點頭。

「教授他們接受了我們開發新型氣囊式飛艇的委託——你們對此事的推測無誤。我們和ufa，早在以前就在軍用機制造等方面有所往來。通過這層關係委託教授他們製造新型水母船，對於我們來說並非難事。」

正所謂沒有不能轉用到軍事上的技術。真空氣囊的開發者們，對於軍方的委託有何看法，已經永遠沒機會知道了。

「製造部那邊，好像完全不知道有空軍參與啊。」

「ufa方面知道這件事的人，只有極少數的高層與教授等人。畢竟讓與研究開發沒有直接關係的人知道這件事，只會徒增情報洩露的危險。不過，教授他們似乎也在開發上吃了不少苦頭。」

——不知道他們是從哪裡弄來的。

——在有緊急情況時也不知道應該聯絡哪裡，令人很頭疼。

教授等人對柯提斯他們隱瞞材料出處的理由，這下子真相大白了。既然是軍事機密，就不能輕易地走漏訊息。

「你說他們吃了不少苦頭，那你們到底是什麼時候委託教授的？」

「五年前……軍事技術想要實用化沒那麼簡單，這點我也很清楚，更別說水母船本身就是問世不久的新技術。依我看，五年的開發期絕對不算長。聽說已經發展到航行測試階段時，我都覺得有些驚訝了。不過——」

「就在即將實施航行測試之前，他們突然失去了聯絡。」

「咦？」

瑪利亞當場傻眼。即使是漣也慢了一拍才回答。

「請等一下。你說實施航行測試之前？不是在預計結束那天之後？」

從原先所知的情況來看，教授他們與外界失去聯絡，應該是在他們遇上事故的時候——具體來說就是在航行測試中，而且還是在尾聲。在這之前就失去聯絡是怎麼回事？

然而，約翰接下來說的話，更讓瑪利亞與漣感到一頭霧水。

「是之前，具體來說，大概是三天前吧。就在失聯前一天——也就是四天前，他們的代表還傳話表示‘進展順利’，可是……我們完全掉以輕心了。」

三天前？

教授他們動身進行測試，是在二月六日。應該是六天前才對。

約翰卻說是三天前——二月九日？怪了。時間對不上。

「就在我們準備要追蹤教授等人去向時，卻接到了出事的訊息……我們預想過最糟糕的發展，而實際情況也接近我們的預期。」

「他們提交過測試計劃書嗎？請給我們一份。」

「我來安排。」

事有蹊蹺。而且比想象中更加複雜。

「關於追蹤教授等人去向這點，你們難道沒有時刻掌握他們的動向嗎？」

「沒有進行三百六十五天二十四小時監視。接受我們委託參與軍事技術開發的研究人員，在u國除了教授他們以外還有數萬人。我們的人力和預算，沒有充裕到能夠隨時監視每一個人。」

「當然，我們做過身家調查與思想調查，在研究開始時也會籤保密協定。說白了，雖然他們掌握著軍事機密，但他們本身只是有愛國之心的平民百姓。如果讓世間知道軍方把他們當成危險人物看待，會影響軍隊的信用。」

「更何況，要保住這種機密的最上策，並非‘做好防止外洩的措施’，而是‘不讓人注意到機密存在’。為了監視而派出人手，這麼做本身就等於告訴敵國那裡有機密。」

之所以前往費弗教授他們辦公室的空軍相關人士只有約翰一人，理由大概也出於此。反過來，也可以說事故之後他們急急忙忙回收測試機的舉動，代表他們已經到了十分慌張的地步。

「可是，約翰。」面對精悍的青年軍人，瑪利亞擺出高高在上的態度直呼其名，「原本費弗教授在那個領域就是享譽國內外的人物，不是也有被你們說的敵國盯上的可能嗎？關於這點你怎麼看？」

「實際上，我們曾再三向教授他們表示希望派人護衛，不過他們以‘無法專心研究’為由拒絕了。」

拒絕了？

「在最近這幾個月——他們成功開發出新型機以後，也是一樣嗎？」

「嗯。說是‘因為還剩下收尾工作’。」

即使研究接近完成，依然拒絕了軍方護衛……

「所以，教授他們開發出了滿載軍事機密的新型機，而你們在他們的航行測試過程中也完全沒有提供護衛，就放著不管？」

「我剛才不是解釋過，我們察覺情況不對是在航行測試之前。原本我們的計劃是在航行測試開始之後，在各個檢查點安排人手保護他們。」

沒錯。警察與空軍對於航行測試的日程認知有差異。

為什麼會這樣？

「更何況，我們也沒有袖手旁觀。我們提供了軍用通訊器材，告訴他們一旦有事就要聯絡我們。」

「當然，既然事情演變至此，我們也只能老實接受‘警備應該做到萬無一失’的批判了。」

約翰的聲音中含著苦澀。至於這是對費弗教授的哀悼，還是對軍方丟臉的哀嘆，就不得而知了。

「既然教授他們的研究以這種形式失敗，新型氣囊式飛艇的開發計劃也就不得不從頭來過……不過，雖然講這種話很現實，但我們已經投入不少資金，不能讓這一切白費。至少要找出這次事故的原因，否則計劃不但無法重啟，教授他們也會死不瞑目。」

「——之所以全都告訴你們，也是為了儘早查明真相。在此鄭重地請求你們協助。」

約翰再度低下頭。瑪利亞尷尬地別過頭去，但過了一會兒她還是重重地嘆了口氣。「約翰，在這之前先告訴我，你們對這次的事瞭解到什麼程度？我想你們應該已經發現，它並不是單純的事故。」

空軍少校回答之前，稍微停頓了一下。

「……以目前來說，我們手邊的情報還不足以下結論，高層也都持不同意見。不過——就我個人的看法，那不是墜毀事故。教授他們死在迫降之後。」

漣和瑪利亞互看一眼。

「為什麼你會這樣想？」

「機體損傷太少。」

約翰說得簡單明瞭，語氣堅定。

「假如是墜毀，吊艙……至少支撐控制升力的螺旋槳的支架應該會有嚴重損傷。但是回收的機體儘管被燒得一乾二淨，骨架本身卻很完好。」

「教授他們搭乘的測試機，恐怕是基於某種理由不得不迫降在那裡。然後——雖然不曉得發生了什麼事——機體起火燃燒，教授他們也不幸喪生……從現階段來說，這種程度的推測就是我的極限了。」

這位青年軍人從不同方向得出了幾乎與漣他們一致的見解。

「對於所謂‘某種理由’，你有何看法？是否有敵國介入的可能性？」

——自相殘殺。

在迫降後的船內，成員彼此廝殺。這是目前漣他們的推論。然而，具體的全貌還連個輪廓都沒有。

假如，是有人盯上了費弗教授他們的研究成果而下了毒手……

自動航行系統照理說是通過辦公室裡的電腦製作而成，動手清除它的想必也是那個「某人」。

「老實說，軍方內部擔心這點的聲音也很大。有人認為是r國那些傢伙趁機介入，試圖搶奪機體，導致機體不幸墜毀。」

「不過，這也是我個人的看法——我認為這種可能性很小。」