淩氏笑，「我說也是。還有一樣，長卿的親事，外頭有人說的幾個，她總是不願意，這可怎麼辦？做姐姐的，總不能落在妹妹後頭。我想著，若是阿白這次中了舉，不如我跟蘇先生提一提。先時長卿不願意，無非是覺著阿白小她兩歲，其實兩歲算什麼，如今阿白也是大小夥子了。」
趙勇還是老話，「我問問長卿再說。」
淩氏心裡躥火，道，「你總是慣著她，都是慣出來的毛病。誰家閨女十九還沒婆家，我夜夜急得睡不著覺，頭髮一把一把的掉，做夢夢到她成親能笑醒。」
趙勇自有主意，老神在在，「親事不比別的，急不得。你先忙阿蓉的親事吧。要頭髮掉的多就叫長卿給你開個方子。」守著個會醫術的閨女，格外方便。
淩氏給丈夫噎個死，轉身懶得再說話，隨他們父女折騰去吧，看到時老在家裡著不著急！
趙勇趙長卿這對父女是不急的，倒是趙蓉知道了知府太太打聽她的親事後，與淩氏道，「姐姐的事還沒定下來，哪兒能先說我？就是知府太太求親，也該先說姐姐的。」
淩氏只當小女兒乖巧懂事，欣慰笑道，「你姐姐的親事急不來。這是你的緣分，人家相中的是你。我跟你爹爹都覺著知府家門第還可以，你爹爹著人去打聽知府公子的品性，若是都可以，便定下來吧，你也及笄了。」
見拿趙長卿搪塞不住，趙蓉撇下嘴道，「知府家雖好，只是娘想一想，不往別處看，就咱們家，騰表哥自小就奔著科舉功名的，十七上就中了秀才。更不必說阿白，比騰表兄還小一歲，十六就中了秀才。還有阿寧，明年也是要下場考秀才的人。阿宇年紀小，也是靠自己的本事考上的官學。我常跟徐姐姐來往，徐公子跟姐姐一樣的年紀，身上連個秀才的功名都沒有，做的詩連我都不如。門第好有什麼用，那是徐知府的本事，又不是徐公子的本事。」
淩氏道，「就是徐公子沒功名，以後捐個官兒一樣是前程。關鍵是人品好，只要人品好，以後你日子順遂。你小小年紀，也不知這些事，別管了，有我跟你爹替你操心呢。」
趙蓉不大樂意，暫時也沒說什麼，又道，「娘，宜華說她家裡爹孃找了她來，想贖她出去呢。」
淩氏本就不大喜歡宜華，聽小女兒這般說，並未多問，道，「她也到了婚配的年紀，原打算在府裡小廝裡給她尋個女婿。既是她家裡人來了，便放她出去吧。她服侍你一場，贖身銀子倒也罷了，再賞她兩匹料子給她做嫁妝，也不枉你們主僕一場。」
趙蓉笑應，「好。」
因著打發了宜華，淩氏難免問趙長卿一句，「永福的年紀也不小了，你心裡有打算沒？」
趙長卿笑，「母親放心，我總不會虧待了永福。倒是宜華，母親別嫌我多心，從沒聽她說過老家，她原是小時候被人販子拐了的，後來給人牙子幾道轉賣，到了咱們府上。哪裡來得父母？那丫頭這般出去，定是尋了好去處的。」
淩氏不大信，道，「這怎麼能？就是她想外嫁，直接跟我說一聲，難道我會攔著？咱家又不是那等刻薄人家。」
「希望是我多想了才好。」
不得不說，趙長卿十分具有預見性。
只是趙長卿也未料到，皆因宜華，直惹出一樁天大的禍事！
趙家去朱家給朱老太太請安，剛沒說幾句話，就見朱大太太與朱六太太聯袂而來，晚輩們自然又是一番見禮。淩氏初時沒留意，還是那丫環接了小丫環捧上的茶奉給朱大太太時，淩氏給驚了一下子，她本就是無甚心機的人，立刻道，「宜華？這不是宜華嗎？你怎麼到老祖宗家來了？」
朱大太太心下恨的發抖，面上依舊笑著，「如今不叫宜華了，改名荷花。這丫頭有福氣，我準備調理好了，就把她放了給律哥兒做屋裡人。」
到底曾是女兒貼身丫環，淩氏縱使小戶出身也覺著臉上火辣辣的。朱大太太笑道，「還得多謝蓉姐兒，調理得這麼好的丫頭，這姑娘身邊兒的大丫頭就是不一樣，格外溫柔懂事些。」
趙蓉再也料不到宜華竟跟朱律有一腿，頓時氣得不輕，只是想著朱大太太原是三品誥命，又是長輩，實在知要如何應答，只得六神無主的望向母親淩氏。
淩氏臉色紫脹，渾身顫抖，話卻說不上來。趙長卿拍拍母親的手，笑著接了朱大太太的話，道，「大舅奶奶這話可不敢當。這丫頭也是奇怪，前些日子好端端的說自己親爹親孃來贖她，我們家向來寬待下人，想著親爹孃來贖，贖身銀子也沒要，我母親還賞了她兩匹大紅料子做嫁妝，就放了她出去。荷花，你是怎麼入得朱家，說一說，也叫我聽個明白。你爹呢？你娘呢？」
趙長卿兩句話就把荷花問得面色泛白，趙長卿微微笑道，「我們小戶人家買個奴僕丫頭，也得正經的經牙婆的手，一個個的挑過才成。大舅奶奶從哪兒買得這丫頭？當真是極好的眼力。」
朱老太太默默的聽了片刻，沉了臉問，「到底怎麼回事？」
朱大太太忙換了一套說辭，糊弄著朱老太太道，「原是阿蓉的貼身大丫頭，不知怎地，稀裡糊塗的進府做了律哥兒屋裡人。我正想著，這般不大合適，打算退了這丫頭給阿蓉繼續使喚呢。」
趙長卿一語誅心，「大舅奶奶這話就過了，我做大夫的人，荷花眉心已散，已非完璧，難道肚子裡揣著律少爺的孩子再退回我家，那以後生下來是姓朱還是姓趙呢？」
不待朱大太太說什麼，朱老太太將八十四的人了，半點不糊塗，這片刻間已明白了來龍去脈，抄起一個茶盅就摔到了朱大太太的腳下，怒斥，「我還沒死，你就敢在我面前欺負到你妹妹的頭上！待我閉了眼，你眼裡還有誰！滾！」
朱大太太哪裡還坐得住，連忙起身，臉上脹紅說不出話。朱六太太忙勸，「老太太息怒……」
「你們妯娌有說有笑，想必這好主意也有你的一份吧！」朱老太太厲聲一句話，朱六太太也不敢說話了。還是趙長卿見朱老太太氣得臉色都變了，連忙叫丫環取了靜心丹來，服侍著朱老太太服了一粒，溫聲勸道，「不過一個丫頭的事，裡頭誤會是有的，老祖宗別大動肝火，都是我們晚輩的不是。」
朱老太太閉目長嘆，道，「自你大舅爺出去做官，一晃將將四十年了，除了我去帝都住過一陣，他回邊城的次數兩隻手數得過來，不多不少，只有八回。這些年，我身邊所伴的，就是你們這些孩子。你祖母是個心裡有嘴裡不會說的性子，我常說她笨，如今看來，這笨得人有笨的好處，起碼子孫孝敬，比我這老婆子有後福。」
趙老太太也是頭髮花白的年紀了，見朱老太太傷感至此，不禁道，「母親莫這樣說，咱們都是母親的兒女子孫呢。」
朱老太太嘆道，「我在一日，你每月來看看我，這是咱們母女的情分。我若哪天不在了，你也不必再過來了。這個家，也就是這樣了。」
「好了，都下去吧，我也累了。」
趙長卿自幼就常來給朱老太太請安，雖說比不得朱鈴她們守著的親近，這些年，與朱老太太也很有些情分。朱老太太是怎樣辛苦的為這個家族費盡心血，趙長卿是眼見的，如今，朱老太太灰心至此，趙長卿亦是心下酸楚，含淚道，「老祖宗若是累了，不如去太爺別院住些日子，少來夫妻老來伴，彼此做個伴多好。老祖宗操心一輩子，也夠了。」嫡親兒孫，都涼薄至此！但凡朱大太太有一絲敬重之心，就不該將這種事拿到朱老太太面前說呀。
握住趙長卿的手，朱老太太老淚縱橫。
朱老太太當天就有些不大好，不過三五日便起不來身了，朱太爺也自別院趕回了家中，看過朱老太太后，朱太爺吩咐長子道，「把你二弟、三弟、五弟都叫回來。」
朱大舅爺臉色十分憔悴，道，「兒子這就去寫信。」
朱六舅爺跟了朱大舅爺一道，與兄長出了屋去，低聲商量，「大哥，孫輩的也都叫回來吧。」
朱大舅爺哽咽，「也好。」他不是那等不孝子，尤其對母親，很有些感情。這次辭官回鄉也是想好生盡孝的，卻不想母親被自己的老妻氣得一病不起，這叫朱大舅爺如何心安。若不是看著底下兒孫，朱大舅爺掐死朱大太太的心都有了。
朱大太太更是嚇得不輕，她自恃帝都出身，孃家書香門第，兄弟子侄皆有官位，又一路隨著丈夫顯貴多年，的確有些看不上老家這些親戚。就是對公婆，朱大太太說句良心話，鮮少在公婆跟前立過規矩，自然少些敬重。可是，這跟把婆婆氣死是兩碼事啊！這事若傳出去，她也不必活著了。只是如此家裡都在著急朱老太太的身子，暫且顧不上她罷了。
與朱大太太一樣心驚膽戰還有朱六太太，這一位完全是想看熱鬧，結果熱鬧沒瞧上，倒把自己摺進去了。若別人家的事，朱六太太還可能會勸著朱大太太些，偏生是事關趙家，當初因朱莊的事，趙長卿來鬧了一場，朱六太太早嫌夠了趙家！何況，在她眼裡，趙家還是當年趙老太太新寡，帶著兒子上門求助幾十兩銀子的趙家呢！如今趙勇不過做了百戶，就這般不將朱家放在眼裡，趙長卿一件小小丫頭，便敢欺上門來將一門長輩罵得顏面全無！這叫朱六太太如何能嚥下這口氣！朱律與宜華有私，偷偷把人弄在外頭養著，這事瞞不了人，也瞞不過人！朱大太太最是個幫親不幫理的脾氣，尤其宜華是趙蓉的貼身丫頭，朱大太太一把邪火燒到趙家頭上！朱六太太知道了只有看趙家笑話的，卻不想釀出這樣的事端來！同朱老太太多年婆媳，朱六太太如何不知道婆婆的厲害，當朱老太太點出她站幹岸看熱鬧的事之時，朱六太太就知大事不妙，卻再也料不到趙老太太因此事氣到這番田地的！朱六太太既怕且悔，心事重重的，竟也跟著躺下了。只是朱六舅爺如何能饒得了她，不要說病，只要還有一口氣在，攙也要叫人把朱六太太攙去！
朱明堂也打發人去甘肅府叫備考秋闈的兒子叫回來，袁氏幾人都在輪班照顧朱老太太，私下同丈夫嘆道，「老祖宗年前還說等慶哥兒中了舉家裡好生熱鬧熱鬧呢。」
朱明堂嘆，「我先時還預備著，待老祖宗九十上，家裡得大辦。」
袁氏眼圈兒微紅，「也怪我，笨嘴拙舌，沒好好勸解老祖宗……」心裡到底怪朱大太太行事不謹，星點兒大的事就拿到老人家面前嚷嚷，這把年紀的人了，哪裡還禁得起一場氣。當然，還有自己的婆婆朱六太太……
事關長輩，朱明堂不好談論，道，「別說這話，二姑媽每天過來，這把年紀了，別勞累了老人家，收拾幾間上房請姑媽住下。」
「我早叫丫環收拾了屋子，二姑媽帶著長卿住過來了。三姑媽也安排著住下了。不知道外嫁的三位姑媽回不回來？」
「先預備著吧。」
其實子孫們輪班也沒什麼用，朱太爺寸步不離的守著朱老太太，不過短短數日，朱太爺一頭如漆黑髮便熬得皓白如雪。便是有兒孫來勸朱太爺休息，朱太爺從不給他們好臉色看，悉數罵一頓攆出去。
袁氏私下央了趙長卿，「太爺也不比老太太小几歲，年輕人這麼著尚吃不消，何況老人家。這麼些兒孫，太爺就喜歡你了。長卿，你勸勸太爺，好歹歇一歇，真累著，咱們心裡怎麼能安呢。」
趙長卿道，「哪裡用伯孃單獨跟我說，我早勸過了。只是太爺要做的事，任誰都是勸不動的。太爺守著老太太，兒孫們在一畔，兩個老人一起伺候就是了。」
袁氏憂心忡忡，「那也只得如此了。」
朱太爺依舊只喜歡趙長卿，他還時不時對趙長卿道，「人這一輩子，就是如此了。如這老婆子，一輩子操不完的心；如我，一輩子吃喝玩樂；都是如此。其實，兒孫們來不來都一樣，老婆子一輩子愛操心，想必她是願意見一見他們的。就不知他們願不願意見這老婆子了。」
朱大舅爺的心情可想而知，道，「父親這話，兒子羞愧欲死。」
朱太爺擺擺手，「說這些套話做什麼，我只是隨口一說，你當沒聽到就是。你們這些庸人，如何能明白我的話，我是跟長卿說的。」
趙長卿溫聲道，「這世間，也只有父母會這樣剖心剖肺的對子女了吧。」
朱太爺笑，「即便剖出心肺來，也得看人家稀不稀罕。朱家在我與老婆子手上發揚光大，縱使死了，也不算沒面目見列祖列宗了。老大老六，我與老婆子不在了，你們可撐得起朱家？」
朱大舅爺忙道，「兒子們尚需父親母親的教導。」
朱六舅爺勸道，「父親，御醫說只要好生保養，母親定會大安的。」
朱太爺實在跟這兩個兒子沒共同語言。
大半個月後，滿堂兒孫都到了，連帶著重孫輩，一間屋子放不下，許多人排到了院裡去。朱老太太與朱太爺十子五女，俱到了老太太床前，眼中含悲。
一劑千年人參的參湯灌下去，朱老太太在晨間醒來，望著這些兒女，朱老太太聲音極輕，「養你們長大，我心中無愧。」
一句話說得眾人眼淚都下來了。
朱老太太道，「長孫呢？」
朱大舅爺的長孫朱明深也是四十出頭的人了，因離得遠，當真與朱老太太沒太深的感情。朱明深跪在老太太面前，喊了聲，「祖母。」
朱老太太微微點頭，問，「阿慶在嗎？」這是重孫輩了。
朱慶極是悲慟，忙進來跪在老太太床前，朱老太太又問，「長卿？」
趙長卿強忍悲傷，「老祖宗。」
朱老太太又點了點頭，「一直想著等你成親我再閉眼才好，如今看來是等不到了。」
「老祖宗——」話硬在喉間，眼淚忍不住滾下來。
朱老太太望著滿堂兒孫，嘆道，「是人都有這一遭，不用為我傷心。只是我還是放心不下你們，我去了，你們就成了沒孃的孩子。」
朱大舅爺痛哭失聲，撲上前握住母親枯乾的手，「母親，母親，我對不住母親——」
「傻孩子，別說這些傻話。」朱老太太歇了歇，問，「老大媳婦，老六媳婦呢？」
朱大太太朱六太太由丫環們攙扶著也到了，朱老太太道，「我把老大和老六交給你們了，你們要好好服侍他們。」這是原諒兩個兒媳的意思，朱大太太朱六太太這些日子非常不好過，聽老太太這般說，兩人流著淚應下，至於心中是非是悔還是喜，就不知道了。
朱老太太望著諸人，道，「老大、老二、老三，是我親生的。老四、老五、老六、老七、老八、老九、老十是庶出。還有幾個丫頭，喊了我一輩子母親，一樣是我的兒女。這些年，老六在我身邊服侍。我攢下的東西，早就分好了，拿出五千兩來喪禮上使，不要大操大辦。餘下的，老六得雙份，你們各人一份。還有長孫一份，慶哥兒一份，長卿一份，是我給她將來成親的添妝。再有一萬銀子，歸到族中，只能用於族學，誰敢亂用，便是朱家不孝子孫。」
「再有我院裡的丫頭們，頭等大丫環五百兩，二等三百兩，三等一百兩，粗使婆子各人五十兩。待我死後，丫環們都放出去吧。」
朱老太太說完，便拿眼望著朱太爺，不再說話。朱太爺嘆口氣，「趁你們母親還有口氣，兩位族兄也在，我一併也給你們分了吧。省得到時姐妹弟兄為點子東西大打出手，多麼丟臉。」
「當初你們各自成家，家就分了一次。如今你母親的東西也分了，剩下的就是我那份，前幾天我已命人送家中來了。在這之前，老大老六，你們兩家的事我先給你個弄個分明，免得到時侯鬧不痛快。」朱太爺道，「老大外出做官，老六在老家給我與老婆子養了老，這些年，沒功勞也有苦勞。家裡的產業，你們兄弟心裡有數，不必我多說，再有鬧不清的就是這處祖宅了。這些年，老六賺了錢，接連購置了幾處宅子，便是如今的朱家。原本的老宅，在早先我就叫人單獨留了出來，就是如今的流芳院。老大，你以後若在老家，把流芳院的月亮門一封，那就是祖宅。除開流芳院，老六，這些年你掙下的，是你掙下的。趁我在，給你們分割清楚，你們可有意見？」
朱大舅爺朱六舅爺哪裡會有意見，都流淚應了。至於朱六舅爺更對父母充滿感激，因嫡母的關係，兄弟間不算不親密，但，是人就有私心，朱六舅爺原是想著嫡母這些傢俬，定是幾位嫡出兄長們拿大頭的，不想卻是他這房拿了大頭。想到此處，再想到這些年嫡母的教導，朱六舅爺亦忍不住滾下淚來。
朱太爺請了兩個族老進來，直接將擬好的協議用了印。
朱太爺也是按朱老太太的分配方式給子孫們分了自己的私房，諸人各分了兩份財產單子，可以看得出來，二老的確早有準備。
朱太爺連自己住的別院都分了，對趙長卿道，「原本想把別院留給你，只是你到底不姓朱，給你太多，會有人眼紅，不見得是幸事。何況你如今也不差一處別院，將來，按你的心意活著吧。給你兩個告誡，人這一輩子，做多少蠢事都無妨，關鍵時刻做對一兩件事，足以逍遙此生。長卿，你已經做對了一件事，還有第二件，你要慎重。」
眼淚不可自抑的流出來，擦都擦不盡。趙長卿心中已有所感，忍不住伏在朱太爺膝上痛哭，「我知道，太爺，我記住了。」
朱太爺撫摸著她的頭髮，感慨道，「我的子孫中，唯有你，最像我。」
朱太爺分完了私產，便打發了諸兒孫出去，連帶趙長卿一併打發了出去。朱老太太的神智依然清醒，她望著丈夫的滿頭白髮，輕聲問，「你的頭髮……是為我而白的嗎？」
朱太爺握住老妻的手，低聲道，「我只願為你白頭。」
朱老太太逐漸混濁的眼中露出一抹清晰的笑意，「好。」
讓我也自私一次吧，黃泉路上那般孤單，我也願意有所愛的人，白首相隨。
生命如此漫長，當所有的風流隨雨打風吹去，在我身邊陪伴的，只有你，唯有你。當所有的愛恨情仇看透，我一直明白，你是我最好的伴侶，最好的妻。
我只願為你白頭，只願與你白首相隨。
作者有話要說：晚安，抑或早安吧～～～～