李布衣這才看清楚了那女子項夫人。這項夫人身上無一處是特別美的，但配合起來，有一種高潔的氣質，而又隱透一種沁人的嗔媚，在火光映照下，李布衣也終於忍不住問：「項兄和尊夫人……只怕都是家世非凡的人，怎麼在這偏山荒野裡行腳，不怕歹人麼？」
項笑影笑道：「怕是怕，但不得不走……？」項夫人截道：「他好遊山玩水，我勸不住。
李布衣笑笑，這時候官逼民反，宦官當路，民不聊生，像前朝的一個皇帝身邊家奴，給他誣枉迫害致死的人就逾萬人。而因他相護竄起的人也有近千，這近千口人不擇手段去害人，這些官官相護自成一個系的宦官盡情搜刮伐異，其危亂可想而知。項笑影這時候出來「遊山玩水」，李布衣也不說破其意，改口問道：「那兩位在神桌上躺著的老哥，怎麼不一塊兒來取暖？」
原來大殿深暗處有兩個村夫，一個坐，一個臥．也沒作聲，不注意是看不出來的，問了這一聲，靜默了好一陣子。只聽一個人冷冷地回了一句：「我們在神桌上，有沒礙著你算命的？」
李布衣微微笑道：「兄臺言重了。
那人就說：「那你就別管我們。」
項笑影笑道：「我來時，他們兩位也都在了，想必也是躲這場風雨，來打尖的吧？……
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我請過他們下來一道烤烤火，他們就是沒答應……」揚了揚眉，這回算是抑制得住，沒往下說。
忽聽那公子湛若飛嘆了一聲，吟道：「寂寂花時閉院門．美人相併立瓊軒，合情欲說宮中事，鸚鵡前頭不敢言。」其聲哀切，吟罷，又嘆了一聲。
剛才那首詞，「冷燭」和「綠蠟」，是說芭蕉葉還卷著怕寒，不敢舒展。只待東風一吹，一方面是暗示男女之情，但也可以說是對李布衣表示不歡迎之意，但這一首詩，明顯地表示了要傾訴衷心，只怕架上的鸚哥學舌，詩意本是宮女心事，給湛若飛吟來，卻似對夢中情人暗示心思。
項夫人臉色一沉，眉梢、眼尾、嘴角那好看的情態都沒有了，取而代之是一股英風。
項笑影卻很開心，撫掌道：「湛公子真是好才學。有湛公子在這兒，今晚荒山破廟，風淒雨遲，也都不怕了。」湛若飛冷哼一聲，沒有說話。
只聽那在幽黯裡兩人中的一人道：「不怕？聽說內廠在這兒新設的一位檢校蕭鐵唐，最恨的就是舞文弄墨的人，路上見了，路上殺，市中見了，抓回去，慢慢整治，再殺。」他的聲音陰陰森森，自內殿傳來，十分詭異。
「哇」地一聲，阿珠小姑娘禁不住哭了出來，阿珠這一哭，嚇著小石頭，也撲到他媽懷裡去，那老僕人泰伯，雙手藏在袖裡，雙腳還是抖個不停。
項夫人冷笑說：「嚇唬小孩，算什麼好漢？」一面用手撫自己孩子的後發，一面將阿珠也摟了過來。雖是這樣說著，但臉色不禁微微發白。
原來當時貪官汙吏，糾結成黨，迫害忠良，大凡有志澄清天下，有所作為的大小清官，盡被誅殺，皇帝除了貪花好色外，奇怪的還喜好對他而言最沒有用的錢財，宦官自然樂得大事搜刮，這叫「借題發揮」，大半落入自己口袋裡，於是在每個地方強徵暴斂，還從錦衣衛、東、西廠及鎮撫司外，新加了一個「內廠」的機構，去監視每一處行省，稍有為民執言的好官，就密告上去，堂而皇之加制重罪處死。如果找不出罪名來，就暗加殺害算了。這些「檢校」，實則是「探子」，所過之處，都是鮮血鋪的道路。
其中也有幾個特別厲害，能文能武的，喜私下行動，無須呈報，稍見著不順眼的，就帶幾員兵馬動手抓回去施用「外刑」，這外刑又何止斬。絞、砍、割、刮、剁，死的人被凌遲割三千三百七十五刀，每一刀一停，讓受刑者從第一刀割起；至最後一刀致命要三天時間，其間撒鹽塗蜜，無不受苦到極限，才能死去。「還有一種刑法，將人脫光身子置於鐵床上澆沸騰滾水於全身，直到皮肉燙熟，再以鐵刷釘子刷其全身肉盡落而後己，還說這種刑法為了犯人能重投胎做個「一新」的人。還是明朝開國皇帝朱元璋規定的。而受這種刑者，絕大部分，都是善良嚴正，不肯在濁世中與小人朋比為奸的人。
「蕭鐵唐」據說曾是皇帝老子的近身錦衣衛之一，因書讀得不多，有次說話用錯典故，開罪了太監張永，幾乎喪命，但有另一太監羅祥保他，便到這兒來「避避風頭」。在這一帶的百姓來說。可就苦透了。「蕭鐵唐」手下「一貓兩鼠」，專替他抓人殺人，小孩子聽見他的名字，都要躲起來哭，大人聽了，都要直抖索。
這時外面的風漸漸緊了，一卷一卷的湧進來，喀喇一聲，不知是神像還是木樑斷落了，發出一些聲響，那暗裡的兩人，也嚇了一跳，左邊那個三白眼的漢子低罵了一聲：「別現孬，給人瞧出來就唬不著人。」另一個壓低聲音回罵道：「你也不是一樣給嚇一跳．」誰知道偏來這一陣風！忽聽外面一聲驢叫．兩人都住口沒罵下去。原來又到了一對窮苦的老夫婦，說是採藥誤了時間，項笑影十分「好客」，照樣要他們過來烤火聊天，那老漢說：「我們倒是常因採藥留宿這廟字，都有準備，不必客氣。
聊了一陣子，都熟絡起來，項夫人抬眸笑道：「反正夜長，如果先生不嫌煩擾，就請替他看看相吧。」「他」指的是項笑影。
項笑影愣了愣，隨即笑道：「也好，這個……有擾清神的小意思，一定不會少給先生的。」看得出來他對相命沒什麼興趣。不過不願逆他夫人之意。敷衍一下而已。李布衣笑道：「其實也不必看相，我也不缺盤纏。」他緩緩地說：「項兄臨難避禍，但以兄臺身手，鄖縣一帶，只怕也難逢對手，想必是對頭極不易惹。容小弟冗言一句：‘王臣蹇蹇，匪躬之故’，輔佐君主，身當國難，不計自身兇吉，當然是好；或不與奸黨朋比，寧遁世以避災，不屬於自己發揮的時勢裡，退避一下，也是好的。不過……」說到這裡，頓了一頓。
項笑影笑容也有些勉強：「不錯，先生好眼光。不知先生能否告訴我等如何避凶趨吉？」
李布衣道：「閣下骨清貌敦，眼神有力，積善必多，不是短夭之相。令夫人雖……不過也帶貴氣，不致身逢大難，不過，兩位的小公子額上……」
項夫人關心孩子的情形，將石頭兒推前問：「他……他怎麼了？求先生明示。」
李布衣雙眉一沉，又揚了開來，道：「給手掌我看看。」
石頭兒對陌生人有畏懼，不知道這人要怎生對待自己，甩頭嘟嘴依偎在母親的懷裡：
「我不要。」
項夫人勸著她的兒子道：「乖，乖，石頭兒乖，給叔叔看看手掌，天天平平安安。」
石頭兒笑著撒嬌：「我不要平安，我不要平安……」項夫人秀眉一蹙。「這孩子怎麼說這種話……」忽外面「隆」地一聲雷響。劈哩啪啪，風力吹得枝葉折墜的聲音。
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