瀘西縣距吉首市五十千米左右，車行不過一個小時便到了地方。三人一到便立刻奔向這裡最有名的儺戲表演地。
「這個人我們沒見過。」儺戲舞團的張指導看著許鵬的照片搖了搖頭，「我就是土生土長的瀘西人，現在的年輕人大多都是來看個熱鬧，真正想要了解儺戲是怎麼回事的年輕人根本沒幾個。如果真有孩子來問，我不可能沒有印象。」老人篤定地說。
又沒有——程晉松和沈嚴看著熱鬧的表演現場，心頭卻是沉甸甸的。這個許鵬，到底有沒有來過這裡？
兩天的時間，程晉松和沈嚴跑遍了湘西自治州的幾個主要縣城，將各個民俗博物館、文物遺址打聽了個遍，可是卻沒有打聽到關於許鵬的任何訊息。就在兩人對他們的預測產生懷疑的時候，調查竟意外有了突破——吉首大學民族學的一位教授表示，他曾經接到過許鵬的電子郵件。
這件事說起來真要感謝小彭警官。這位年輕的警官有著土家族人特有的善良與熱情，幾天裡不僅開車陪著沈嚴他們四處尋訪，打點著兩人的吃住瑣事，還經常幫兩人出謀劃策。當聽到兩人說起許鵬是歷史系的大學生、在校就對考古非常感興趣的時候，小彭警官突然一拍大腿：「對了！我們吉首也有大學欸！你們說那孩子會不會是聯絡了大學裡的哪個老師？」程、沈二人覺得這個猜測很有道理，於是小彭警官便幫著聯絡了吉首大學，對相關專業的教師進行詢問，結果沒想到，竟真被他們問到了訊息。
提供線索的這位教授姓熊，名叫熊炳金。他用筆記型電腦登入了自己的郵箱，然後開啟一封郵件。「要不是翻郵箱，我還真的不記得有這麼一回事了。」熊教授指著螢幕上的郵件說，「這孩子是五年前的4月28日給我發的這封信，說他是一個歷史系的大學生，對我們湘西的民俗歷史非常感興趣，尤其是墓葬方面的，他說想過來進行一些考察，讓我給他提供一些建議。我當時就回了一封信，給他介紹了一些地方。後來這孩子又來了一封，問我如果他過來的話，可不可以閱讀一下我們系的一些書籍資料。我說歡迎，你過來之後可以聯絡我……可是這之後這學生就沒了動靜，我猜他可能有什麼事不能過來了，也就沒再理過……今天要不是你們問起來，而我郵箱中又還留著當年的郵件的話，恐怕我就真的把這件事給忘了。」
沈嚴和程晉松瀏覽了一下那幾封郵件，果然與熊教授所說的別無二致。
「好的，謝謝您給我們提供了這麼重要的線索，熊教授。」
「沒什麼，應該的。」
熊教授將幾封郵件給兩人複製了一份，便離開了警局。待他離開後，沈嚴略帶憂慮地看向程晉松：「照這麼看，許鵬當年可能真的沒有來過這裡。」說到這裡，他又疑惑地自語道，「那這人五年前到底去了哪兒？怎麼突然就沒了訊息？」
程晉松沒有說話，他緊皺著眉頭，不知在想些什麼。沈嚴見他表情愈加嚴肅，不由得問道：「怎麼了？」
「沈嚴，」程晉鬆緩緩地說，「你有沒有想過另一種可能，就是許鵬其實五年前就死了？」
「什麼？！」沈嚴吃了一驚。
「你不覺得現在的情況很奇怪嗎？」程晉松皺著眉分析，「現在咱們能找到的所有關於許鵬的訊息都是到五年前的夏天為止，之後這個人就突然間不見了——他計劃好的考察沒去，準備要讀的研也沒讀……而他的屍體卻在s市被發現……」他深深地看了沈嚴一眼，緩緩地說，「如果說許鵬是在五年前被殺的，那這一切就完全解釋得通了。」
「可是……是你們說的，許鵬是三年前死的啊？」到現在為止，重案組關於許鵬死亡時間的推定完全是來自法證組的化驗結果，所有人都從未懷疑過這個結論。
「所以我現在懷疑，是不是我們的檢驗哪裡出了問題。」程晉松的表情很嚴肅，「我們是根據屍體的腐爛速度來推斷死者的死亡時間的。但許鵬的屍體是被浸泡在水中的，水的溫度、裡面的礦物質成分，都會影響屍體的腐爛速度。我現在真的有點懷疑是不是我們當時忽略了一些什麼因素，從而算錯了死亡時間……」他想了一會兒轉過頭來，迅速地說，「沈嚴，咱們趕快回s市，我要再對許鵬的屍體做一次檢查！」
兩人打定了主意，便立刻行動了起來。他們立刻收拾東西奔赴火車站，從吉首趕回了長沙。因為兩人來的時候就預定好了從長沙回s市的火車票，現在要提前回去就需要改簽。於是，程晉松去排隊換票，而沈嚴則趁這個時間給方禮源打了個電話。
「喂，頭兒？」電話那頭雜音很大，聽聲音方禮源似乎人在外面。
「禮源，是我。」沈嚴說，「我們這邊調查完了，許鵬曾計劃來過湖南，但是最後並沒有過來。我和晉松有些新的想法，我們這就坐火車回去，回去再跟你詳細說。」
然而，方禮源卻並沒有像以往那樣詢問沈嚴新想法是什麼，而是快速且嚴肅地回答道：「正好，那你們就趕快回來吧，我們這邊又出事了……」
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