皇帝細打量他，黑了不少，精神頭倒好得很。這弟弟比自己小兩歲，按著序齒行三，打小就是一塊上山下河的好玩伴，滿腦子稀奇古怪的想法，看見他就讓人快活。皇帝瞧慣了他各式各樣的怪腔調，這點醜模樣於他來說壓根算不上什麼。

莊親王痛快打了兩個噴嚏，伺候巾櫛的太監送來了帕子，他捂著鼻子一通擤，才說，「這下子通了。」

皇帝問，「皇考定妃好不好？」

莊親王說起他那個媽來就頭疼，「好得很，就是才到雲南那會兒臉上曬壞了，脫了一層皮，這陣子對著鏡子長嚎，見人就讓看眼稍那個指甲蓋大的黑斑。我說先帝爺都去了那麼些年了，還圖什麼漂亮！甭管您是長成一臉大麻子，還是裹上一身的橫肉絲兒，做兒子的不嫌棄就行了。」

皇帝敞開了笑起來，「是這話。」

帳內帳外的人聽見皇帝的笑聲，齊齊心落了地，暗拍著前胸出了口氣，幾位御前管理大臣像撿著了一條命似的，烏著臉垮下了肩頭。

茶水上的人送了個蓋盅進來，莊親王端過來埋頭唏溜好一通造，喝完了掖掖嘴，接茬道，「我在良鄉和她分了道，打發人先把她送回去了，她還說要來瞧您，要跟著上豐臺去。我這一路坐車顛得骨頭都散了，她老人家比我還硬朗呢！」

皇帝道，「你該帶她來才好，又用不著你伺候。」

那是客套話，莊親王自然是知道的，他也識趣兒，忙道，「得了吧，她說曬傷了肉皮怕回去寒磣，叫人笑話，見天的往臉上抹珍珠粉。我是瞧慣了，可要猛不丁站您面前，非得驚了聖駕不可。」

皇帝喝著茶笑了會兒，才道，「你這趟差當得好，河工塘工，水利營田，沒有一樣不妥貼的，回頭要什麼，賞你。」

莊親王道，「說起賞，您還真該提拔提拔雲南鹽道，那可真是個清水好官，任在那麼肥的缺上，愣是兩袖清風。家裡五間瓦房，沒一個下人伺候，統共十來口人，月例銀子八九兩，人吃牲口嚼的，到了年底就鬧饑荒。他老婆上孃家打秋風去，孃家不待見，罵她嫁了個窮孝廉，她老婆哭著回來抹脖子上吊，虧得救得快，否則家都散了。」

皇帝想了想，「鹽道上是陳燦，承德三年的貢生殿試二甲。」

「沒錯。」莊親王點頭，「這年頭這樣的人哪兒找去？好官啊，我使了人掃聽，口碑沒話說。」

皇帝颳著茶葉沫子說，「那就著吏部調他補按察使的缺兒吧，一年還有萬把兩的養廉銀子好領，總能寬綽些了。」

莊親王應了個嗻，兄弟倆坐在一塊閒聊。莊親王說回來的路上路過房山，看見褡褳火燒撒家兄弟四個搶秘方打架呢，四個媳婦也參戰，打得坦胸露背，褲子豁到了大腿根，倒在地上又推又揉，那是肉山疊肉山，別提多帶勁了。

莊王爺邊說邊咽口水，樂不可支的前仰後合，對於他們這些紫禁城裡的斯文人來說，打仗是在肚子裡的，誰見過養尊處優的貴婦們甩了臉子親自上陣的？哎呀，女人對掐和爺們兒不一樣，扯頭髮，咬肉，無所不用其極。莊王爺嘖嘖道，「萬歲爺您是沒見著，比唱大戲還好看。」

皇帝笑道，「你是拿人家的晦氣逗悶子，哪天你們家後園子裡來這麼一齣，我看你能不能笑得出來。」

莊親王豎起了眉毛，「她們敢！叫我知道了抽不死她們！一人打四十板子，看還鬧不鬧！」

皇帝一聽見廷杖之類的話就戳到了痛處，他心裡發澀，頭暈目眩，腦子裡反覆唸叨著錦書的名字，頗有些失魂落魄，不過勉力自持罷了。

莊親王又哪壺不開提哪壺，隨口問道，「才剛我進行在正遇著李玉貴領板子，怎麼了啊？」

皇帝窒了窒，這還真不好說，告訴他李玉貴為了阻止他連夜回宮，被他給罰了？人家那是盡忠，自己使性子，不問青紅皂白就賞他竹筍烤肉吃？這怎麼出得了口！皇帝潦草道，「那奴才愈發沒規矩，打他是好叫他長記性。」

莊親王道，「京油子、衛嘴子、保定府的狗腿子。我記得李玉貴是保定人啊。」

「可不。」皇帝順嘴兒一應。

莊親王喟嘆道，「保定太監好啊，有訣竅，會當差，頭子活絡……」

正待要再誇兩句，帷幕掀起來了，門外走進來一溜黃帶子，大大小小七八個，目不斜視的朝皇帝打袖點膝，「兒子們給皇父請安。」

皇帝嗯了聲，小皇子們旋身給莊親王打千兒，「侄兒們給三皇叔請安。」