壽安宮前後分為三進院落，東西各有跨院，萱壽堂就在第三進裡，園裡疊石為山，風景極是雅緻。從出廊過去只聞篤篤的木魚聲，皇后問孫太監，「皇太后這會子正禮佛嗎？勞煩諳達給我通傳一聲，我到福宜齋候著。」

孫太監打千兒應個嗻，先送皇后去了東次間，這才腳下生風的往萱壽堂去。

皇后在小殿裡坐著，檻窗開了兩扇，園子裡才抽芽的綠意隔著屜子透過來，倒有一片欣欣向榮的意境。直等了一炷香的功夫太后還未現身，她也不急，品著內用的紅茶，賞賞這滿院春光，和皇太后跟前伺候的嬤嬤閒聊兩句，間或整整脖子上的赤金盤螭瓔珞圈，再扶一扶頂上的累絲點翠花籃鈿子，悠哉悠哉，氣定神閒。

又過一陣，隱隱聽見有腳步聲，她撫了正龍團花的褂子站起來，衝門口進來的皇太后肅下去，「奴才恭請皇太后萬福金安。」

太后和顏悅色的點頭，「起喀吧。我才剛的經正念了一半，又不好中途撂手，叫你好等了。」

皇后笑道，「是奴才叨擾母后了，事先也沒打發人來回稟，就這麼急匆匆的趕了來，壞了母后的規矩。」

太后只說沒什麼，「正是念得時候長了，想歇一歇呢，可巧你來了，咱們娘倆個好好說會子話。」

太后穿著石青色緞繡三藍花蝶袷坎肩，把子頭摘了兩邊的絡子，白玉扁方下插著根銀鎦金鑲多寶簪，胸前掛著佳楠念珠，到底是吃齋的人，那打扮也素淨莊重。看皇后站著，便讓她坐下，問，「你今兒怎麼得閒上我這兒來？上回就聽說準備二月二的東西了，這會兒怎麼樣了？」

皇后應道，「母后放心吧，該備的都齊了，就剩吃食沒料理了。」

民間傳說著二月初一龍睜眼，二月初二龍抬頭，二月初三龍出汗。自打年下前後宮裡就張羅上了，該掃炕蓆了，冬天兒的炕，怎麼說也比外面露天地裡暖和，這炕縫裡、炕的犄角旮旯、炕被的下頭，保不齊藏著錢串子、潮蟲什麼的。一到二月二，這些蟲子活泛起來，萬一被叮了咬了，大年初兒的，怎麼說都晦氣。還有就是藏剪子，這三天不論主子也好，宮女子也好，誰都不許碰針頭線腦的東西，說是怕戳瞎了龍眼，戳破了龍皮。

吃食也講究，吃好了，身子骨硬實才能騰飛。各宮這天不用廚子，但凡是女人，主子奴才都得上手，要備上元宵，春餅，褡褳火燒，還有面條，饅頭雞爪子，再來個芥菜纓炒黃豆嘴兒，來盤豆腐，用白菜頭包著桌上的飯菜，使勁捧著吃圖個好說頭兒，這就齊全了。

原本二月二是個歡快的日子，可皇后有點樂不起來，她心裡裝著事，聽太后在那兒數叨棉褲變夾褲，棉襖變夾襖的老慣例，不過應景兒的湊上兩句。

太后是明白人，一眼就看得出來，於是屏退了左右，等著皇后開口。

皇后張了張嘴，「額涅，奴才有件事兒，不知道怎麼說才好。」

太后老家是科爾沁的，這樣的稱呼只在南苑時用過，進了宮，老輩子裡的習慣就改了，要不是太后，要不是母后，叫額涅的時候少。皇后這麼一聲，倒勾起她一些從前的回憶來。愣了會子神道，「你說說，出了什麼紕漏？」

皇后猶豫了一下，事到臨頭不知怎麼又顧忌起來，隔了半晌才慢慢道，「太皇太后跟前敬菸的錦書，額涅記不記得？」

太后想起了那丫頭，雖然穿著宮女的衣裳，可渾身上下有股宮廷的氣派，像寶石玉器一樣，由裡到外透出潤澤來。慕容家的孩子就是不一樣，且不說明治皇帝為政有多不合格，單就他那種作派，還真是無人能及的。

太后恍惚又憶起了合德帝姬，先帝就是喜歡她那點，以至於迷迷登登，到死還念念不忘。

皇后看見皇太后眼裡泛起一層寒冰來，知道觸到了她的傷心處，不過也顧不上那些，繼續說，「眼下錦書要走她姑爸的老路子了，奴才沒了主意，特地來回稟額涅。」

太后大驚失色，一種急痛直攻進心底最深處，她剎時挺起了脊背，顫聲道，「你是說皇帝？」

皇后本是極雍容鎮定的，可這話一旦出了口，就如大山將崩似的，她看著太后，疲累道，「不光是萬歲爺，還有太子。」