漫漫古道上，有一輛馬車正在前行，在馬車旁邊護衛的是兩個武士，這二人均是風華正茂的年紀，行動起來身姿矯健，就如同兩隻機警的豹子，他們一路上都在緊張地留意四周的情況。不多時，其中一騎飛馳而去，似乎前去探路，駕車的年輕人也是小心謹慎，生怕有什麼驚擾了車中之人的休息。
兩邊是漫漫黃沙，植被稀疏，遠遠還能聽得到駝鈴清脆的響聲，那是各地的商隊往來不絕的象徵。
甘州是西域通商的必經之地，往來人馬繁多，狄公和從前一樣，將欽差的行轅遠遠地丟在後面。他本是自涼州而來，不久前才在那裡解決了一樁大案，但他心上並無案件解決的輕鬆，反而添了幾分憂慮，只是不能隨便對人言明。此時他坐在車中看似閉目養神，實際上卻思忖著一路上遇到的情況——涼州那邊有沙匪橫行，經過官軍的圍剿，已經肅清不少，但是也難保這些人在重壓之下逃離原來的路線轉移到甘州這邊來，需要提點甘州的守備多注意些。而甘州的長史是郭震，這是個在邊關風評極好的人物，在聖上那裡也極得眼緣，估計下一任的大都督就會是他……
這時候馬車突然顛簸了一下，狄公猛然睜開了眼睛，從車窗向外看了看護在他馬車旁邊的那個年輕人。
秦鳳歌是狄公現在身邊的護衛，一張英氣的面孔上還略帶一點稚氣，十七八歲的模樣，不過身形已經長得如同青松一般挺拔，皮膚略微有點黑。
秦鳳歌出身名門，乃是胡國公秦叔寶的重孫，本是在神都金吾衛中做一名校尉，巡護京師，也算是少年得意，前途無限，只是半年前卻闖下宗禍患來。
神都這地方，天上落下片瓦來砸到的都很有可能是個官員或者是皇親國戚。而這官家子弟多了，惹出的亂子也多——尤其是那些風頭正健的氏族子弟。
據說京兆府府尹當日一個頭有兩個大。當然，往後的事情讓他的頭更大，因為他誰都惹不起——無論是胡國公府還是梁王府。武氏一族風頭正勁，而胡國公秦氏一族是世襲的爵位，由於是李唐老臣，家族之勢也漸漸頹微，不過即使這樣，也斷然沒有讓人欺負到頭上的道理。
秦鳳歌本是家中這一輩最小的孩子，排行十八，家中的人都稱他為小十八，自幼被父母兄姐們疼愛得要命，也長了這小少爺執拗的性子，他那雙大眼睛裡從來就揉不得沙子，黑就是黑，白就是白。
秦鳳歌惹到的麻煩和武三思家的人有關——那是梁王武三思的某個表侄，當街調戲良家婦女，還打傷了女子的丈夫，端的是耀武揚威，別人還不敢管，卻被秦鳳歌拿下揍了一頓，綁住並送到了京兆府衙門。
事情他做得沒錯，但是那位武氏宗親卻故意把事情鬧得很大，反咬一口，非要把秦鳳歌拿了治罪，而關鍵時刻那對苦主夫婦不知所蹤，周圍目睹這件事的人竟然都閉口不言。而秦家拼了死要護住自己的孩子，秦家是李唐老臣，很多世家都與之交往密切，一時間眾老臣群情激憤，直接鬧上了乾元殿，連女皇也對這件事深感頭痛。所以最後還是狄公出面釐清，擇出了秦鳳歌，那位武氏宗親受了罰，連帶著武三思也受了女皇的訓斥，勒令其管束家中子弟，閉門思過，事情才平靜下來。
有些事情明面上似乎風平浪靜，但是私底下糾結叢生，一如水底暗流，面上平靜，暗中危機四伏。
秦鳳歌的父親害怕武三思的報復，私下拜訪了狄公，詳談了許久，隨後狄公便去了女皇那裡為他討了個人情。於是秦鳳歌被髮送給了狄公手下，便是要他去磨磨心性，而同時塞給狄公的，還有另外一個武家的子弟。世上從來都沒有容易的事情。
這大概就是所謂帝王的制衡。
狄公撩開了車簾，趕車的青年立刻轉回頭望向他，眼神中充滿敬仰，這青年眉骨深邃，頭髮鬈曲，一雙碧色的大眼，十分俊秀，一看就有異族人的血統。
「大人怎麼了，莫非是我將車趕得太過顛簸，打擾了您的休息？」
「雲圖，我不是說過，在外面只需要和聽松還有鳳歌他們一樣叫我伯父就好。」狄公和顏悅色地說。
「那、那怎麼行？我只是一個小小的仵作。」年輕人有些侷促不安地回答。
赫雲圖是個仵作，仵作是賤業，更是賤籍，人們不會輕易去做這個行當，而赫雲圖卻是一個非常有天分的年輕人，更難得的是他胸中懷有的一分正義之心。他在狄公從前辦理的案子中出了大力，而且為人伶俐，所以狄公便將他留在了身邊，為他脫了賤籍，親自教導他，希望能讓他在今後謀得更好的前程。
「別婆婆媽媽的，我都沒說什麼，那個死人臉更沒說什麼，所謂英雄不問出處，我們都沒有在意，你自己在意什麼？你這是著相啦！」秦鳳歌大大咧咧地拍了拍赫雲圖的肩膀。
看著這兩個年輕人融洽地你來我往，狄公突然想起自己離開神都外出巡查的前一日，女皇在神都苑賜了酒宴。
神都苑內五步一樓十步一閣，樓閣高聳頗有遮天蔽日之感，走廊幽深曲折，飛簷相向，鉤心鬥角，讓人身處其間戰戰兢兢，心生畏懼。
狄公為官至今看到這場景不知幾許，但是到了如今這個位置，進入這神都苑內，依然如履薄冰，步步小心。所謂帝心難測，一步天堂，一步地獄。