「哦不是，我工作了。」
「在一家……化妝品公司，是嗎？」
「是的。我是塞布麗娜女神——一家美容院的採購員。實際上我還有一小部分股權。除了美容醫療以外，我們還出售一定量的周邊商品，類似附屬品的東西。巴黎的小紀念品什麼的也在我們的經營範圍內。」
「這麼說你經常到巴黎和歐洲大陸去？」
「哦是的，大概一個月一次，有時會更頻繁。」
「還請你多多包涵，」波洛說，「假如我表現得太好奇了的話——」
「這有什麼關係？」她打斷了他，「現在這種情況下，必須要容忍別人刨根問底。昨天我回答了夏普督察一連串的問題。波洛先生，相比於矮扶手椅，您好像更喜歡坐在直背椅上。」
「你的洞察力很敏銳，小姐。」波洛小心翼翼、穩穩當當地坐在一把帶扶手的高靠背椅上。
瓦萊麗坐在長沙發椅上。她遞給波洛一支香菸，自己也拿了一支點著了。波洛集中注意力端詳著她。她顯現出一絲焦慮，還有幾分野性的優雅，在他看來這比單純的傳統意義上的美貌更有吸引力。他心想，這是個聰明且有魅力的年輕女人。他想知道她此時的焦慮是近來的調查引起的，還是她性格中天生的一面。他回憶起赴宴的那個晚上就對她有過相同的猜測。
「夏普督察對你進行了詢問？」波洛問道。
「沒錯，確有此事。」
「那你把所有知道的事都跟他說了？」
「當然。」
「我在想，」波洛說，「是否真是那樣的？」
她面帶嘲諷地看著他。
「您並沒有聽到我是如何回答夏普督察的，可能難以下斷言吧。」她說。
「啊，沒錯，這只是我的一個小小的猜測。你知道吧，我有很多……小的想法。它們裝在這裡。」他輕輕拍了拍腦袋。
顯而易見，波洛又像往常一樣故意使出了他的江湖騙術。然而瓦萊麗沒有笑，她徑直看向他，突然問了一句。
「波洛先生，我們能不能直奔主題？」她問道，「我不太清楚您來這兒的目的是什麼。」
「當然了，霍布豪斯小姐。」
他從兜裡掏出個小袋子。
「或許你可以猜一猜，我來這兒做什麼？」
「我的眼睛又不會透視，波洛先生。從紙和包裝我看不太出來。」
「這是……」波洛說，「帕特麗夏·萊恩被偷的戒指。」
「那枚訂婚戒指？我是說她母親的訂婚戒指？為什麼會在您手上？」
「我問她借用一兩天。」
瓦萊麗又吃了一驚，眉毛都翹到額頭上去了。
「這樣啊……」她說。
「我對這枚戒指比較感興趣，」波洛說，「對它的不翼而飛，對它的失而復得以及其他相關的事都感興趣。因此我請求萊恩小姐把它借給我，她爽快地答應了。我直接把它拿到一個珠寶商朋友那裡去了。」
「是嗎？」
「我請他對上面的鑽石做個鑑定。如果你還記得的話，有一顆相當大的寶石，旁邊鑲嵌著一些小寶石。你還記得吧，小姐？」
「我想是吧。我真的記不太清楚了。」
「但你碰過它，不是嗎？是在你的湯盆裡發現的。」
「就是這麼失而復得的！哦對，我想起來了。我差點兒吃下去了。」瓦萊麗短促地笑了一聲。
「如我所言，我把戒指拿到我的珠寶商朋友那裡，問他是怎麼看這顆鑽石的。你知道他是怎麼回答的嗎？」
「我怎麼會知道？」
「他回答說這顆寶石不是鑽石，只不過是顆鋯石。一顆白鋯石。」
「哦！」她睜大眼睛看著他，用半信半疑的語氣接著說，「您的意思是，帕特麗夏以為那是顆鑽石，但只是鋯石或者……」
波洛搖了搖頭。
「不，我不是這個意思。據我所知，這是帕特麗夏·萊恩母親的訂婚戒指。帕特麗夏·萊恩小姐是個出身不錯的年輕姑娘，那麼我認為，她周圍的人，當然在最近的徵稅之前，家境都是非常殷實的。在那個階層中，小姐，花費重金買一枚訂婚戒指，鑽石戒指或鑲嵌其他珍貴寶石的戒指是很正常的。我很確定萊恩小姐的爸爸一定會送給她媽媽一枚貴重的訂婚戒指，只可能是這樣。」
「就這點而言，」瓦萊麗說，「我太同意您的看法了。我記得帕特麗夏的父親是個小鄉紳。」
「所以說，」波洛說，「看起來戒指上的寶石一定是後來被人用其他石頭替換了。」
「我猜，」瓦萊麗慢慢地說，「帕特把上面的寶石弄丟了，又買不起鑽石裝上去，就用鋯石代替了吧。」
「有可能。」赫爾克里·波洛說，「但我認為事實並非如此。」
「哦，波洛先生，假如讓您猜測的話，您認為是怎麼回事？」
「我認為，」波洛說，「戒指被西莉亞小姐拿走了，在物歸原主之前，鑽石被人故意取下來，並用鋯石代替了。」
瓦萊麗坐得筆直。
「您認為是西莉亞偷走了鑽石？」
波洛搖了搖頭。
「不，」他說，「我認為是你偷的，小姐。」
瓦萊麗·霍布豪斯瞬間屏住了呼吸，說：「啊，怎麼會！」她驚歎道，「您這麼說我太過分了，而且您沒有任何證據。」
「不。」波洛打斷了她的話，「我有證據。戒指被人放在了湯碗裡，而我那天晚上在這兒吃的晚餐，我注意到湯是怎麼端上來的。是從靠牆的桌子那邊，蓋著碗蓋端上來的。因此，會發現戒指在湯碗裡的人只有兩種可能，一是把湯端上來的人——這種情況下就是傑羅尼莫，二是那隻湯碗的主人。我認為不是傑羅尼莫，而是你！我認為是你自導自演了把戒指放進湯裡歸還的好戲，因為這樣做讓你覺得有趣。如果讓我對這出戲做個評論的話，你真是太具備表演的天賦和幽默感了。你舉起了那枚戒指，驚叫起來！我認為你完全沉浸在自己的幽默感裡了，小姐，而沒有意識到這麼做恰恰暴露了自己。」
「就這些嗎？」瓦萊麗輕蔑地說。
「哦，不，絕不止這些。你看，那天晚上西莉亞承認是她偷了那些東西時，我注意到幾個小問題。在談到戒指時她是這麼說的。‘我沒意識到它那麼貴重，當我知道以後就立刻想辦法還回去了。’她是怎麼知道的呢，瓦萊麗小姐？是誰告訴了她那枚戒指如此貴重？還有，在提到剪碎的絲巾時，小西莉亞小姐是這麼說的。‘這沒關係，瓦萊麗不會介意的……’為什麼質量這麼好的絲巾被人剪成了碎片你卻能毫不在意呢？那時我就有了一種感覺，整個偷竊事件，偽裝成偷竊癖吸引科林·麥克納布的注意，這些都是有人幫西莉亞想出來的。一個智商比西莉亞高得多且精通心理學的人。是你告訴她戒指非常值錢，是你從她手裡把戒指拿走，又安排了歸還的把戲。同樣，建議她把你的絲巾剪成碎片的也是你。」
「你說這些都空口無憑，」瓦萊麗說，「而且是根本站不住腳的言論。警官已經暗示過我，說西莉亞搞的那些把戲是我給出的主意。」
「那你是怎麼跟他說的呢？」
「我說那是無稽之談。」瓦萊麗說。
「對我你又會怎麼說呢？」
瓦萊麗用銳利的目光打量了波洛幾秒鐘，然後她短促地笑了一聲，按滅了香菸，在身後放了個墊子，靠了上去。她說：「您說的非常正確，是我給她出的主意。」
「我想問問為什麼？」
瓦萊麗不耐煩地說：「哦，純粹是出於愚蠢的好意。是我大發善心、多管閒事了。西莉亞像丟了魂似的，她精神恍惚，她想念著科林，而科林從沒注意過她。完全是在犯傻。科林是那種自負固執的年輕人，注意力全集中在心理學、複合物、情緒障礙那類問題上，我覺得起他的哄、取笑他簡直太好玩了。總之，看到西莉亞那麼痛苦我非常難受，因此我想助她一臂之力。我數落了她一頓，大概講了一下整個計劃，然後催促她去實施。我覺得她對待這件事時太緊張了，但同時也相當興奮。然後，當然，這個小傻瓜做的第一件事就是順走了帕特落在浴室的戒指，一件貨真價實的珠寶，這必然會引起軒然大波，還會把警察招來，那樣整件事的性質就變了。於是我把戒指奪了過來，對她說我會用某種方法把它還回去，並勸她以後只拿些人造珠寶或化妝品，或者對我的東西搞點小破壞就好了，這樣就不會給她惹來麻煩。」
波洛深深地吸了一口氣。
「和我想的完全一樣。」他說。
「我現在真希望沒幫她做過那些事。」瓦萊麗憂鬱地說，「但我真的是出於好意。這麼說很糟糕，和吉恩·湯姆林森沒什麼兩樣，但事實就是這樣的。」
「那麼現在，」波洛說，「我們來說說帕特麗夏的戒指吧。西莉亞把它交給了你，你要做的是讓戒指在某個地方被找到，然後還給帕特麗夏。但是在物歸原主之前，」他停頓了一下，「發生了什麼事？」
波洛發現瓦萊麗很緊張，她捏著脖子上帶流蘇邊的絲巾一角捻來捻去。他繼續用更加循循善誘的語氣說：「你手頭比較緊，對嗎？」
她沒有抬頭，只是輕輕地點了一下頭。
「我全都說了吧，」她帶著悔恨的語氣說，「波洛先生，我的煩惱在於我是個賭徒。這是一種與生俱來的惡習，我身不由己。我參加了一家小型俱樂部，在梅菲爾區（注：梅菲爾區是英國的貴族住宅區。）——哦，我不能告訴你具體在哪兒，我可不想為那裡被警察突襲之類的事情負責，我們只說到我是那兒的成員就夠了。那裡面有輪盤賭、百家樂，應有盡有，而我一把接一把地連續輸錢。那時我拿了帕特的戒指，路過一家商店，裡面賣鋯石。我暗自尋思，假如用白鋯石替換鑽石，帕特永遠都不會發現區別！人們對於自己十分熟悉的戒指往往不會太留意。如果鑽石看上去不像往常那麼亮了，人們只會認為是應該拿去清洗了之類的。好吧，我衝動了，我走入了歧途。我把鑽石撬下來賣掉了，用一顆鋯石替換。然後那天晚上，我假裝從我的湯裡找到了戒指。我也覺得我幹了件可惡的蠢事。好了！現在您全都知道了。但老實說，我從沒想過西莉亞會因此而受責備。」
「是，是，我理解。」波洛點點頭，「你只是偶然碰到了個機會罷了。似乎毫不費勁，你就順手牽羊了。但你犯了個嚴重的錯誤，小姐。」
「我意識到了。」瓦萊麗冷冷地說。接著她突然怏怏不樂地叫嚷起來：「但是那又怎樣！有什麼關係嗎？哦，你願意的話就去告發吧。去告訴帕特，告訴警察，告訴全世界吧！不過那麼做有什麼好處？對查明誰殺了西莉亞有用嗎？」
波洛站起身來。
「誰也說不好哪些有用哪些沒用。」他說，「必須先要把無關緊要和混淆視聽的事排除掉。對我來說，瞭解西莉亞做那些事的動機很重要。而我現在已經知道了。關於戒指嘛，我建議你自己去找帕特麗夏吧，告訴她你的所做所為，按照常理表達你的歉意吧。」
瓦萊麗滿面愁容。
「可以說這大體上是個非常不錯的建議。」她說，「好吧，我會去見帕特，並且向她賠禮道歉。帕特是個非常寬容的人。我會跟她說等我買得起鑽石我就會歸還鑽石。波洛先生，您是希望我這麼做吧？」
「不是我希望，是這麼做才是明智之舉。」
這時房門突然開啟了，進來的是哈伯德太太。
她上氣不接下氣的，臉上的表情讓瓦萊麗不禁大聲問：「怎麼了，媽媽？發生什麼事了？」
哈伯德太太跌坐在椅子上。
「是尼科萊蒂斯夫人。」
「尼克夫人？她怎麼了？」
「哦，我的天。她死了。」
「死了？」瓦萊麗尖叫出聲，「怎麼死的？什麼時候？」
「似乎是昨晚有人在街上把她抬起來，送到了警察局。他們以為她……是……」
「喝醉了？我猜……」
「是的……她是喝了酒。但是總之……她死了……」
「可憐的老尼克夫人啊。」瓦萊麗說，她那沙啞的聲音中帶著些微顫抖。
波洛溫和地說：「小姐，你很喜歡她，是嗎？」
「說來也奇怪，她整個就是一個老惡魔。不過確實，我喜歡她……在我最初來這裡時，三年前，她可不像……不像後來這樣，變得喜怒無常。她是個不錯的夥伴，談吐風趣，熱心腸。去年一年她改變得太多了……」
瓦萊麗看了看哈伯德太太。
「我想是因為她私下裡開始酗酒了吧……他們在從她的房間裡發現了許多酒瓶之類的東西，不是嗎？」
「是的。」哈伯德太太有些猶豫不決，然後她突然大聲說道，「都怪我啊，昨晚讓她一個人離開了。您可知道，她在害怕什麼事。」
「害怕？」
波洛和瓦萊麗不約而同地問道。
哈伯德太太難過地點了點頭，溫和的圓臉上佈滿愁容。
「沒錯。她一直在說她覺得不安全。我讓她告訴我她在害怕什麼，但她斥責了我。當然，你們都想象不到她表現得有多麼誇張。但是現在，我懷疑……」
瓦萊麗說：「您不會認為她是……她也是……她被——」
她的話音戛然而止，眼中充滿了恐懼。
波洛問道：「關於死因，他們是怎麼說的？」
哈伯德太太悲傷地說：「他們……他們沒說。要進行驗屍，週二……」
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