「這兩個姑娘的關係好嗎？」
哈伯德太太稍加思索。
「我認為非常……好。她們之間沒什麼糾葛。我想，帕特麗夏與每個人相處得都很融洽，不過還沒達到特別討人喜歡的程度。瓦萊麗·霍布豪斯嘴上不饒人，使得一些人對她懷有敵意。但她也有相當多的追隨者，如果你懂我的意思。」
「我想我懂。」波洛說。
這麼說帕特麗夏·萊恩人不錯卻有些沉悶，而瓦萊麗·霍布豪斯則個性十足。他繼續研究那張丟失物品的清單。
「著實吸引我的是，竟有這麼多不同類別的東西。這些小東西絕對能誘惑一個既自負又缺錢的姑娘，口紅、人造珠寶、粉盒、浴鹽或是一盒巧克力。然後是聽診器，更像一個知道去哪兒賣掉或者當掉的男人偷的。這東西是誰的？」
「是貝特森先生的，他可是個極為和善的年輕人。」
「是個醫學專業的學生？」
「是的。」
「他發現東西丟了之後很生氣嗎？」
「簡直憤怒至極，波洛先生。他有時會勃然大怒，發怒時什麼話都說，不過沒多久就好了。他可不是那種東西沒了還能泰然處之的人。」
「有那樣的人嗎？」
「哦，戈帕爾·拉姆先生會這樣，他是一個從印度來的學生。他對一切都一笑置之。他擺擺手說物質財產沒什麼大不了的。」
「他被偷了什麼東西嗎？」
「沒有。」
「啊！這條法蘭絨褲子是誰的？」
「麥克納布先生的。已經非常舊了，要是別人會說不能穿了，但麥克納布先生非常愛惜他的舊衣服，從來不扔掉任何東西。」
「那麼我們來數數那些看上去不值得偷的東西吧：舊法蘭絨褲子、電燈泡、硼酸粉、浴鹽，還有食譜。它們也許重要，不過可能性不大。硼酸或許是被人誤拿了，有人可能取下壞燈泡想換個新的，但又忘了。食譜可能是被誰借走了而忘記歸還。哪位女傭也是有可能拿走褲子的。」
「我們僱了兩個非常值得信賴的女清潔工，我確信她們誰都不會事先不請示就那麼做的。」
「你也許是對的。有隻晚裝鞋，一雙新鞋中的一隻，我沒記錯吧？鞋是誰的？」
「薩莉·芬奇。她是個美國姑娘，靠富布賴特獎學金（注：富布賴特獎學金（fulbrightscholarship）：美國政府設定的教育資助金，旨在通過教育和文化交流增進美國人民和各國人民之間的相互瞭解，由來自阿肯色州的參議員詹姆斯·威廉·富布萊特於一九四六年提出。）在這兒上學。」
「你確定鞋不是放錯了地方嗎？我想象不出誰拿一隻鞋有什麼用處。」
「不會是放錯了，波洛先生。我們所有人來了個地毯式搜尋。您要知道，芬奇小姐穿上她所謂的‘正裝’——我們叫晚禮服，正要出去聚會，那雙鞋至關重要，她可只有這麼一雙晚裝鞋。」
「這給她造成了麻煩……還有煩惱。是的……是的，我有點納悶，也許這裡面有什麼名堂……」
他沉默了好一會兒，然後繼續道：「還有兩件物品：剪碎的帆布背包和落得同樣下場的絲巾。這兩樣既不能滿足虛榮心又得不到什麼好處。恰恰相反，我認為這是在惡意報復。背包是誰的？」
「幾乎所有學生都有背包。您要知道，他們經常搭便車旅行。絕大多數背包極其相似，是從同一個地方買的，因此很難從中辨別是哪一個。但是基本可以確定這個背包是萊納德·貝特森或者科林·麥克納布的。」
「還有那條被亂剪一氣的絲巾，它是誰的？」
「是瓦萊麗·霍布豪斯的。那是她的聖誕禮物。嫩綠色的，質地上乘。」
「霍布豪斯小姐……我瞭解了。」
波洛閉上眼睛。腦海中浮現出一隻不折不扣的萬花筒。剪碎的絲巾和帆布背包、食譜、口紅、浴鹽；古怪學生的名字和簡介，找不到它們的關聯或組織方式。無關的事件和人物在空中轉來轉去。但是波洛心裡非常清楚，一定存在著某種模式……問題是從哪兒開始……
他睜開眼睛。
「這件事需要思索一番，需要深思熟慮。」
「哦，這是毫無疑問的，波洛先生。」哈伯德太太急切地表示贊同，「而且我確實不想給您添麻煩……」
「你並沒有給我添什麼麻煩。是我自己被吸引住了。但是在思考的同時，我可以從實際出發。一個切入點……鞋，那雙晚裝鞋……沒錯，我們可以從那雙鞋入手。萊蒙小姐！」
「什麼事，波洛先生？」萊蒙小姐將思緒從檔案編排中收回，坐得更加筆直，不自覺地去拿便箋和鉛筆。
「或許哈伯德太太會把另一隻鞋給你。然後你去貝克街站，到失物招領處。是什麼時候發現丟失的？」
哈伯德太太想了想。
「哦，我記不清確切的時間了，波洛先生。可能是兩個月前。我記不起更準確的時間了，但是我能從薩莉·芬奇赴宴的日子推斷出來。」
「好的，嗯……」他又把頭轉向了萊蒙小姐，「你要寫得含糊點。可以寫你把一隻鞋落在了內環列車上，這是最有可能發生的，或者落在其他什麼列車上了。也可能是公共汽車。山核桃大街周圍有多少條公交線路？」
「只有兩條，波洛先生。」
「太好了。如果在貝克街一無所獲，就試試去蘇格蘭場。跟他們說丟在了計程車上。」
「是去蘭貝斯區警察局（注：波洛所說的蘇格蘭場是倫敦地區警察的代名詞，萊蒙小姐具體說出了該去的分局名稱。）。」萊蒙小姐馬上糾正道。
波洛擺了擺手。
「你對這些事總是瞭如指掌。」
「可是為什麼您認為——」哈伯德太太剛要發問，波洛就打斷了她。
「讓我們先瞧瞧會有什麼結果。然後，不管結果是好是壞，哈伯德太太，我們倆必須進一步商量。到那時你要把我需要了解的事情都告訴我。」
「我認為我已經將所知道的全部跟您說了。」
「不不，我不同意你的看法。不同脾氣秉性和性別的年輕人聚在一起，a深愛著b，可b又愛著c，d和e可能因為a兵戎相見，所有這些我都需要了解。情緒的相互影響，爭吵、嫉妒、友誼、怨恨和所有的無情無義。」
「我敢確定，」哈伯德太太倍感不快地說，「對於那類事情我一無所知。我一點也不參與。我僅僅是管理那個宿舍，照看好飲食和其他那一類的事情。」
「但是你對那些人感興趣，你這麼對我說過。你喜歡年輕人。你從事這項工作不是因為對待遇方面有多大興趣，而是因為這項工作能與人打交道。也許有些學生你喜歡，有些則不那麼喜歡，或是很討厭。你要告訴我，是的，你一定要告訴我！因為你不是為正在發生的事擔憂，如果是，你可以報警——」
「尼科萊蒂斯夫人不願讓警察來家裡，我向您保證。」
波洛對被人打斷毫不理睬，他繼續說道：「不是，你是在為某個人擔心，某個對這件事負責或至少有所牽連的人。是個你喜歡的人。」
「確實是這樣的，波洛先生。」
「沒錯，果真如此。而且我認為你的擔心有道理。把絲巾都剪碎了，這可不是什麼好事。還有那個被亂砍了一氣的背包，也是不正常的。其餘的像是小孩子才幹的出來的事，然而……我還不確定。我一點也不能確定！」
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