郝班長輕蔑地哼了一聲：「你小子輸定啦！」
我們順著原路往石人溝走，沿路上扯著不鹹不淡的話，但是我們彼此心知肚明，這一趟回到小西天跟往刀刃上踩沒什麼兩樣。越是接近石人溝，我的心越沉沉地往下墜。郝班長雖然嘴裡拔橫，但是我看得出來他也有些緊張，這樣一來我們的腳步不由自主地慢了些許。
天色已經大亮的時候，我們來到了石人溝村口。村子裡一片寂靜，一些低矮的茅屋補丁般貼在雪裡，只有三兩戶人家屋頂的煙囪上冒著青煙。郝班長說：「這旮瘩的鄉親都愛貓冬兒，起得都晚。一是天冷；二是晚起來一會兒，三頓飯併成兩頓飯吃，省糧食。」
我們奔著煙囪冒煙的人家走去，畢竟這意味著這家的鄉親已經起床，問起話來也方便不少。我們正走的工夫，猛地看見一個人雙手提摟著棉褲腰子正往就近的屋裡躥，門前的積雪上留著一窪焦黃的尿漬。我連忙上前打招呼：「老鄉，請留步。」
他轉過身來，縮著脖子盯著我和郝班長的衣服看了兩眼，然後吧嗒了兩下嘴：「民主聯軍同志哇！這嘎嘎冷的天你們整啥呢？趕緊跟俺進屋說話。」
我們跟著他進屋之後，他從炕上扯下一根麻繩繞了兩圈把棉褲繫上，然後說：「上炕烙烙身子，炕頭還熱乎著咧！」
郝班長笑著擺擺手：「老鄉，有點事我想跟你打聽一下，這石人溝有個叫黃三的嗎？」
他脫口而出：「咋沒有呢！住在村南頭，早先有個老爹，後來死了。砸鍋賣鐵娶了個有模有樣的小媳婦兒，前幾年讓小西天的土匪給糟蹋了，白瞎！說是在城裡的木幫幹活呢，他啊，老實巴交的—不是，他是不是犯啥事啦？」
我連忙搖頭否認，接著把黃三的大致長相和身材向他描述了一番，他聽後連連點頭：「沒錯，沒錯，就是俺村南頭的黃老三。」
我聽後如釋重負地衝著郝班長笑了笑，郝班長也有些得意，小聲地嘟囔了一句：「你小子這回輸啦！」
我和郝班長跟這位鄉親寒暄了兩句便要走出屋子，待挑開房門簾子的時候，我有一搭無一搭地對他說：「老鄉，黃三這個人雖然老實，可是懂得倒不少呢！他跟我說了許多你們東北稀奇古怪的事。」
那位鄉親聽我說完之後，突然哈哈笑了兩聲：「我說民主聯軍同志，你們是不是弄錯咧？俺們石人溝的黃三天生就是個啞巴……」
我幾乎不敢相信自己的耳朵，身子裡像裝了彈簧一樣彈回屋子：「你把剛才說的再重複一遍。黃三，黃三他真是個—啞巴？」
那位鄉親被我前後不一的反差弄得有些語塞，他把稀鬆的臉皮抽成一包褶子，小心翼翼地說道：「真的咧，真的咧，俺不敢騙民主聯軍，你們要是不信可以再找兩戶問問嘛。」
事情已經到了這個節骨眼兒上，郝班長似乎仍然懷疑不止，他拋下我橫衝直撞而去，咣咣地砸著其餘幾戶鄉親的房門，像一頭髮瘋的豹子，劈頭蓋臉就問認不認得啞巴黃三……在衝到第四戶人家的門前時，他終於疲沓沓地癱倒在地，軍帽歪落在耳際，裸露的頭髮上冒著一縷淡薄的白氣—看得出來，郝班長確實被這個事實嚇出了汗水。我把他拉起來，他蒼白的面色就像腳底滿地的積雪。郝班長把歪落的軍帽摘下抓在手裡，一言不發地折身向村口走去，我跟在他的身後不知如何是好。
我們走到村口之後，郝班長才停下腳步，他愣愣地盯著我看：「小馮，我說要把我的腦袋摘下來給你當尿壺，現在你摘吧。」
郝班長說這話時顯得有氣無力，這讓我覺得他的信心已經深受打擊，我苦笑著搖頭道：「班長，你說咱們下一步該做什麼，還去小西天山寨嗎？現在就連黃三的身份都是假的，我們如果再硬闖的話，恐怕凶多吉少。」
郝班長說：「如果我說不去而是回城裡，你是不是就會覺得班長怕死？」
我說：「這不等同於一般的事情，咱們不能逞英雄不是？不如先回城裡向上級報告吧，這樣咱們就不用搭上風險了。一個九槍八已經夠讓咱們抓心撓肺了，現在連黃三都是假的，憑咱倆怎麼能鬥得過他們？」
郝班長說了一番讓我吃驚不小的話：「小馮，我在想，同樣都是兩個肩膀扛著一個腦殼的人，憑啥咱就鬥不過他們？今天我是豁出去了，非要再上山寨看看他們咋把這場戲接著演下去。我就不信邪，只要咱們處處謹慎小心，難不成他們還能把咱們生吞活剝不成？」
我聽得出來，郝班長這話裡帶著賭氣的成分。畢竟我們在一起待了很長時間，他的脾氣秉性我還是知曉一二的。我想輕聲勸導他兩句，可是他連頭都不回一下，大步流星地直奔小西天方向而去。我見他倔得像頭牛，只好顛著碎步不停地圍在他左右，連連說道：「班長，班長，你是不是再考慮一下？這畢竟……」
郝班長見我絮叨不止，最後不耐煩地罵了一句：「你小子要是他孃的害怕，就給我滾回城裡，老子今天是非去小西天不可！」
就這樣，1946年大年初十上午，我在心情極其複雜的狀態下，隨著郝班長倔強的腳步再次來到小西天山腳之下。那天的天空萬里無雲，像是一塊剛剛織染好的新鮮藍布，陽光塗抹在崇山峻嶺之間，積雪變得不再那麼洶湧，而是溫和得如片片奶油。眼前的小西天山寨一團寂靜，而我的內心顯然無法跟這幅景象匹配，它是否預示著暴風雪前的寧靜？
讓我和郝班長感到奇怪的是，我們來到山腳下的時候，並沒有看到放哨的崽子。這是一件非常蹊蹺的事情，前兩次都是二膘子滿面春風地相迎，這次就算沒跟秦隊長在一起，他們也不至於見人下菜碟到連理都不理吧？我和郝班長又等待了大約十分鐘，見仍然沒有崽子出現，索性自行向山寨走去。
沿路我們一直觀察四周茂密的樹林，仍然沒有見到半條人影，快要行至山腰的時候，我有些繃不住了，忙問郝班長：「我怎麼覺得心裡有些慌，會不會山寨出了什麼事情？」
郝班長停下身來，一臉疑惑地撇嘴道：「這山寨葫蘆裡賣的啥藥哇，半個放哨的人都沒有，這要是我軍過來剿匪，還不直接端了他們的老巢？」
我和郝班長面面相覷了一陣子，然後下意識地把背在身後的步槍解了下來，推彈上膛，端著槍繼續緩步前行。這下氣氛就緊張了起來，一點兒的風吹草動，我們都要駐足停上一會兒，只是達到山寨的時候，我們仍然不見半個人影。山寨寂靜得像一具死屍一般，郝班長用力地咳嗽了兩聲—沒有動靜，什麼動靜都沒有，連風都停止了吹動。
我感到頭皮一陣陣發麻，山寨跟我們離開時沒什麼兩樣，獨獨不見往日穿梭的人群—難道，百十來口子人會無緣無故像水一樣蒸發掉？這個想法出現之後，我不禁自嘲了一下，這怎麼可能呢，只是一夜之間，就算真的蒸發，哪有如此迅速的道理？
郝班長緩緩走到一間屋前，伸手敲了敲房門，屋裡一點聲音都沒有。郝班長看了看我，索性推門而入，門是虛掩著的，裡邊空無一人。我伸手摸了摸土炕，還有殘存的餘溫。我們走出屋子，接連推開了七八扇房門，仍舊沒有發現人的影蹤。
我想到秦隊長住的屋子，連忙跑了過去，這次我在門前發現了一小撮已經乾巴成褐色的血跡。我沒有直接推門而入，而是用槍把虛掩的門緩緩地捅開，與此同時，我輕聲叫了一句：「秦隊長你在嗎？」
我見屋裡沒人應聲，索性走了進去。郝班長緊跟在我的身後，他冷不丁地拍了我肩膀一下，我轉過身來的時候，他手中的步槍正頂住我的胸口。我不可思議地看著黑洞洞的槍管，張大的嘴巴里擠出幾個含糊不清的字眼兒：「班長，你……你這是？」
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