hitoshi躲在母親背後，偷偷地看著我們。我趕緊說明：「她兒子也叫做阿等。」
於是年輕太太才放鬆心情說：「我家hitoshi是平均的均，阿均。」
「哦，原來是這樣呀。」敏子露出了微笑。雖然是她常有的笑容，但臉上盡是因緊張而冒出的汗水，而且她雙手冰冷。此時敏子突然冒出一句話：「阿均，你應該認識昌子吧？」
這一次連野本刑警也嚇一跳，法山派報處的年輕太太趕緊低頭看著阿均。
「阿均，是那樣子嗎？」
阿均緊抱住母親的背不放，年輕太太的表情越來越緊繃。「我知道她呀。那個小女孩常常放學回家會經過這裡，還會在三和家的門口走來走去。」
「真的嗎？你看到過？」
年輕太太用力點頭說：「我還告訴過她，放學趕快回家。可是阿均應該不認識昌子，畢竟他小昌子一屆。」
「可是阿均認識她吧？」萩谷女士還是這麼問，就像夢囈一樣，眼神也像是在夢境裡一般。
我覺得背脊一陣發涼，當時敏子為什麼會那樣，我不知道。不對，應該說就算我知道，也因為太玄了，而不願意承認。
法山派報處二樓，面對馬路的三坪大和室裡，坐著一名社會新聞記者和一名攝影師。記者很年輕，和五十多歲的攝影師看起來就像是父子。
「哎呀，原來是剛才千住南警局的刑警呀！果然還是來這裡了。」對方親切地對著野本刑警笑。
「暫時讓我們也一起待在這裡吧。」
「沒有問題……」
老鳥攝影師用懷疑的眼神盯著我看，問說：「你該不會是前畑滋子小姐吧？」
真是糟糕！「常有人這麼說，我們真的很像嗎？」
「少來了，別開玩笑，就是你本人吧？」
年輕記者根本不知道是怎麼一回事，在一旁目瞪口呆地看著，聽完攝影師的說明後，立刻顯得興趣十足。
「為什麼？這次的目的是什麼？」
「跟你們一樣呀，就是想見到三和尚子嘛。」
「怎麼可能！只為了這種理由前畑滋子會出馬嗎？連千住南警局都出動來到這裡，一定是有什麼大事吧？」
「你以為隨便問問，我們就會輕易告訴你嗎？」
防衛戰就交給野本刑警處理。敏子好像從剛才就顯得人很不舒服，臉色越來越難看，我的注意力幾乎都在她身上，過了一會兒她依然沒有血色，臉色蒼白。
「對不起，老師。」萩谷女士自己也有些害怕，「不知道為什麼，覺得頭暈目眩，腦子不停地轉。」
她覺得頭很暈，腦海中充滿了許多畫面，那些畫面不停地旋轉。類似的話，我以前曾經聽到過。明明聽到的是萩谷女士的聲音，可是不像是萩谷女士說的話，這應該是阿等說過的話。
「是因為突然聽到hitoshi這個名字的關係嗎？」
「應該是吧。一定是的，老師。」
萩谷女士緊偎著我，她的身體顫抖著，送茶水點心進來的年輕太太關心地問道：「冷嗎？要不要關掉冷氣？那位女士好像身體不太舒服。」
太太借了一條毯子給我們。擦乾汗、裹上毯子的萩谷女士才總算恢復平靜。
等待期間，記者的手機不時作響，也能聽到法山派報處的電話響起，一些片段的資訊就是通過那些來電得知的。學校附近有座大型的廢棄工廠，孩子們常在那裡玩耍，當地的搜尋隊在那裡進行重點搜尋後，因天黑而收兵，預定明天早上七點再繼續搜尋行動。佐藤昌子家中並沒有接到恐嚇電話或要求贖金的任何聯絡……
大約在午夜一點過後。
「有人回來了。」
在視窗觀察的年輕記者突然站了起來，野本刑警也二話不說開始行動，兩人爭著下樓梯。在後面的攝影師叮嚀記者：「不要慌！驚動到對方可是會逃走的。」我扶著萩谷女士最後走出門。
在馬路左手邊，有三個人慢慢往這裡走來，兩名女性和一名男性。男性走在前頭，跟在後面的兩名女性，一個將肩膀借給另一個扶著。那個長裙底下的腳踝包裹著繃帶的人，應該就是三和尚子……
一看到攙扶著她一起走的女性，我嚇了一跳，那是「藍天會」的荒井主任。現在回想那一點也不足為奇，她應該是接到會長的指示來協助尚子女士，因而一直陪在她身邊吧。另外那名男性則是金川會長的專職司機，這是後來才知道的。他們的車子停在離這兒有點距離的地方，大概是擔心直接開到門口太過醒目，可惜這種顧慮是多餘的。
「請問是三和尚子嗎？」記者問。仔細一看周遭，趕過來的並不只有我們，還有幾個看來像是記者的人紛紛跑過來，看來大家都找好了地點埋伏著。
「不好意思，有些問題想請教你。」
「我們無可奉告。」回答的是荒井主任，她用全身護衛著低著頭、走路一拐一拐仍繼續前進的三和尚子。
「有關你兒子明夫的事……」
「我們全都無可奉告。」
「請讓路。」司機推開圍上來的記者們，「三和女士現在要住院，她只是回來拿換洗衣物，請讓開，否則我們要叫警察了。我們才是被害者。」司機生氣地大吼。
「荒井主任。」我呼喊對方。
荒井主任簡直嚇壞了，儘管一手攙扶著三和尚子，卻整個人跳了起來，差點就要不顧一切地落荒而逃。
三和尚子脫離荒井主任的攙扶，身體踉蹌了一下，這時突然有人衝上來抱住了她，同時有個柔軟的東西從我身旁飛過落地，是毯子，就是我剛才用來包著萩谷女士的那條毯子。
原來抱住三和尚子的人是萩谷敏子女士。
「你還好嗎？」在路燈的照射下，兩位母親的臉就像蒼白的月亮一樣，她們彼此四目相交。
三和尚子比起事後得知的實際年齡要顯得蒼老得多，當然也是遇到那種狀況，她很疲倦的關係吧。她雙肩無力地下垂。然而就在被萩谷女士關懷、觸碰到的那一瞬間，她使盡全身的力量推開萩谷女士，彷彿她不是被一雙溫柔的手臂給抱住，而是被蛇給纏住了。同時就像身上被塗抹了什麼一樣，她神情緊張地不斷擦著自己的手臂，也拼命後退試圖離開萩谷女士。
我們完全不知道發生了什麼事，就連荒井主任也嚇得目瞪口呆，僵立在一旁，所有記者都靜止不動。
我凝視著萩谷女士，她又開始汗如雨下。
「我……」她眼光渙散，說話聲音飄飄然，「我們家阿等在‘藍天會’受到令郎的照顧……」
萩谷女士的口吻像是照本宣科般的平鋪直敘，好像真正想說的話還沒準備好，為了怕語塞而下意識開口說出這段話……
「三和太太……」
她提高了音量，聲音是我以前所沒有聽過，從萩谷女士的內在發出的未知的聲音。
三和尚子仍然擦著手臂，像是被釘在地面上，無法離開萩谷女士的視線般佇立在那裡。
「三和太太，明夫現在人在哪裡？」
萩谷女士睜大失去焦距的眼睛眨也不眨地問對方，視線的前方雖然是三和尚子，但又好像什麼都看不見。
不對，應該說是萩谷女士看著我們看不見、只有她看得見的東西。
「你知道對吧？三和太太你應該知道。」
萩谷女士的臉頰和額頭因汗水而發亮。
「你知道的吧？你不也曾經阻止過你兒子？我說得沒錯吧？三和太太，你也試圖想要放走那些人，你拿著鑰匙……開門……」
野本刑警拼命地屏氣看著這一切。
「就是那個有綠色地毯的房間呀，所有人都是被關在那裡面的吧？她們要求你放了她們，沒錯，就是那個紅髮……」萩谷女士微微眯著眼睛，「指甲塗成紫色的年輕小姐。三和太太，你給了她換洗衣服……一些換洗衣服和錢，可是她沒有逃成。」
「啊……嗯……噢……」萩谷女士發出呻吟，驚醒了其他人。三和尚子開始尖叫，然後當場蹲在地上開始痛哭……
三和明夫和兩名二十多歲的共犯，在搜尋佐藤昌子的行動開始三十三個小時後，才在千葉市內某大型綜合商場的停車場被發現。由於他們拒絕巡邏警官的盤查，企圖逃走而被攔下。警方在他們乘坐的廂型車（其中一名共犯租來的）後面發現手腳被膠帶綁住的佐藤昌子。他們三人當場遭到逮捕。
佐藤昌子神志衰弱，有輕微脫水跡象，立刻被送醫治療，所幸沒有生命危險。
兩名共犯被逮捕後不久便開始供述。明夫和他們——其他還有幾名男性也涉案，其中包含未成年者——在交友網站上跟年輕女孩搭訕說「可以幫忙介紹模特兒的工作」、「有拍廣告、電視劇的機會」，約她們到三和明夫母親的家或東京市內的短期租賃公寓，以詐術或暴力奪取她們的財物。受害的女性們被搶走現金卡和信用卡，又在犯罪集團的監視下被迫購物、向消費性金融公司借貸現金。假如被害者想逃，對方就威脅「殺死你全家」、「賣給特種行業」，讓她們不敢說出去。在犯罪集團跑遍各家消費性金融公司期間，有的被害者曾遭到監禁。
儘管警方進入他母親三和尚子家搜尋，發現許多物證，三和明夫仍堅持不肯開口認罪。另一方面，過去因為害怕不敢報案而天天做噩夢的受害女性紛紛出面作證。
佐藤昌子放學回家的路上會經過三和家前面，就在失蹤案發生的十天前，她偶然撿到當時被監禁在三和家的女性從視窗丟出的求救紙條。沒有人知道昌子撿到那種東西，她沒有告訴父母，也沒有將紙條拿給他們看，她好像也不太明白紙條上寫了什麼。
三和明夫等一行人於隔天獲知被監禁的女性丟出求救紙條的事。因為她告訴他們自己已經對外求救，警察馬上就會過來，要他們放她走。
然而她的如意算盤打錯了。三和明夫反而使用暴力逼問她，在得知視窗丟出的求救紙條是被一名小學女生撿去後，便殺害了她。
先承認罪行的共犯們供述殺死她的人是三和明夫。好不容易「認罪」的三和明夫本人卻說人不是他殺的，對方是因身體衰弱而死亡。根據共犯的供述，在千葉縣西北部丘陵地發現屍體後，驗屍解剖確定死因是頸部被勒造成的窒息死亡。
萩谷敏子的「比喻」很準確，年幼的佐藤昌子果然是將三和家當作「鬼屋」看待，至少她本人是這麼說的。鬼很可怕，因為可怕而想看。雖然知道撿到的紙上有「警察」的字眼，她還是不懂句子的意思，因而更對三和家感興趣，經常在那附近徘徊。這對三和明夫而言是上天賜予的好運。
三和明夫他們在帶走佐藤昌子之前，先將丟出求救紙條的女性的屍體從三和家運出去埋葬。當時開的是明夫的車，回來的路上車子爆胎，車體也明顯受損，因此在綁架佐藤昌子時才會改用租來的車。
「對於那小孩，一開始並沒有什麼特別的目的，只是想說假如那紙條還在就拿走，然後稍微威脅一下，一個小學生肯定不敢亂說。沒想到從新聞報道知道那場騷動，大家便商量說這下已經回不去了，乾脆要一點贖金再說吧，只是不知道該如何著手，便開著車子到處跑。」
一群人毫無計劃性，走一步算一步，不僅很草率也很危險。
三和尚子面對警方的訊問有時精神很混亂，有時態度平靜。她供述自己常常為了兒子會不會又交到壞朋友而感到不安，但不是很清楚犯案的內容。她完全不知自己家裡有人被監禁，的確是有很多女孩進出明夫的房間，有時會聽到明夫的大聲吼叫或女孩的哭聲，她都以為是情侶吵架或鬧分手的關係。
三和尚子聲稱自己從來沒有看到過被監禁的女孩，更別說是對方拜託她要放她們走，也從來沒有想過要幫助她們。傳聞說自己因害怕兒子而不敢幫忙是空穴來風，當然自己也沒有袒護兒子。
「可是當地居民因為佐藤昌子的事和你起衝突那一天，就在那一天的半夜，你在你們家門口，許多記者親眼目睹下，你不是大聲哭泣說對於你兒子和他的同夥在你家所犯下的罪行，你都知道，請大家幫忙阻止你兒子。那是怎麼一回事？」
被負責訊問的警官這麼一問，三和尚子只好閉上嘴，然後又開始擦自己的手臂。擦著那天晚上被一名素昧平生的微胖中年婦人碰過的手臂。被對方碰觸的瞬間，有種被奪走了什麼的感覺。自己的內心在婦人面前彷彿一覽無遺。
可是她沒有對訊問警官提起這件事。誰會相信呢？就連她自己也不相信。
沒錯，不會有人相信的。而且她已經問過律師，新聞並沒有報道那名婦人的事。
土井崎元先生，向子女士。有關我和萩谷女士當天的經過就寫到這裡。關於三和明夫內心存在的陰暗面，只能期待通過警方的搜查早日得到答案。
不過我心中還留下一個遺憾。
之前唯一一次和土井崎先生見面時，我說了很過分的話。就算我是站在接受令千金誠子小姐委託的立場，我的話可能還是太過分了，在此我致以最大的歉意。
當時我希望你們夫妻能親口對誠子小姐說出十六年前事情的真相。至今我的希望仍然不變。
我還沒有對誠子小姐交上報告（換句話說，到目前為止我還無法對誠子小姐的委託做出圓滿的回應）；誠子小姐至今也沒有跟我聯絡。
誠子小姐雖然對於三和明夫的事毫不知情，可是她若看到這幾天新聞不斷報道佐藤昌子一案，發現我前畑滋子及另一個人——報道中未提及相關資訊，但誠子小姐絕對除了萩谷敏子女士之外不作第二人想——同時出現於現場，一定會起疑而感到不安吧？畢竟誠子小姐是那麼聰慧的女性。
我再一次請求兩位。請對誠子小姐說出小茜的事。
如果說，要我前畑滋子以最誠懇的方式回應誠子小姐的委託，我認為事到如今像這樣請求兩位是最正確的決定。關於這一點，之後我也會寫信跟誠子小姐表明。
如果兩位接受我的請求，但誠子小姐的心意改變，認為「已經沒有必要了」，那麼就不用再說什麼了。我想那對土井崎家的所有人而言，應該是最期望的結局吧。
到時候我的遺憾也將失去意義。我將成為和土井崎家毫無瓜葛的人，就在你們忘了我，而我也忘了你們的情況下，讓這一切畫下句點吧。
除了這項約定，其餘的都將消失無蹤。我再次保證將嚴守約定。
前畑滋子上
阿等的發音也是hitoshi。