「可是兇手卻出面了。」
「對呀，真是飛來橫禍。」
這話也未免說得太誠實了。
「可是，你不也還費了一番功夫調查嗎？」女孩插嘴說道。
「那當然。既然要寫，起碼得掌握事實關係。」
「噢？阿省真了不起。」
「少來了。你到底是要褒要貶，自己選一個。」
秋山總算重拾笑容。
「所以我大略知道內情。我可是下了不少功夫去查證。古屋小姐的女兒如果想知道，我可以告訴她，但是這樣真的好嗎？」
「你的意思是……」
「她母親應該不想讓她知道。」
果然，古屋曉子有秘密。
「那個由我來判斷。」我說，「雖說是情勢所逼，但畢竟是我主動接下的任務。」
「哼。」他笑了，「那，我還是考慮看看嘍。」
「你會告訴人家吧？你就別賣關子了。」女孩再次插嘴。
「不能免費提供。」
「小氣鬼！」女孩頓時暴跳如雷，秋山卻不管她，徑自朝我探出身。
「你能不能幫這傢伙找個好一點的打工機會？你們今多財團，工作應該多得是吧？」
他豎起大拇指指的傢伙，正是發怒的女孩。
「啊？可這位小姐不是你的助理嗎？」
「我不用助理也沒有秘書。剛才就說過了，是這傢伙自己賴著不走，她是個麻煩。」
「太過分了。」
「一點也不過分，這是事實。」
「人家是怕阿省一個人太辛苦才好心來幫忙。」
「用不著你愛管閒事。」
話說得毫不客氣。女孩都快哭了。
我轉身面對她。「你還是學生吧。」
秋山代她報上都內某女子大學的名號。「她現在大二，但重考過一次。」說完，捱了她一記白眼。
「會主動上門當秋山先生的助理，說明你對寫作有點興趣？」
「對，我有興趣。」
「你千萬別指望她。她只看暢銷書。」
「很煩，阿省你閉嘴啦！」
我想到的，毋庸贅言，自然是原田泉走後的那個空缺。
「我任職的集團宣傳室，簡言之就是社內報的編輯部，你要不要來？但兼職的人做的幾乎都是以雜務為主。相對的，上班時間也很有彈性。」
「今多財團啊……」
「說穿了其實是非常優哉的社內報。」
女孩歪起腦袋思考，表情似乎有點心動。
剛吃過原田泉的虧，馬上又這樣隨便僱用新人或許太莽撞。但是反過來想，既然連那麼鄭重其事篩選出來的人都會令人看走眼，還不如先把握這種意外的機緣。更何況除了答應秋山的交換條件，也別無選擇。
此外，我也開始欣賞這個率真的女孩。當她斥責秋山「這樣不對」時，簡直是英氣凜然。
女孩斜眼偷窺秋山的表情。也許是故意的吧，秋山視若無睹。
「阿省既然覺得我這麼礙事……」
「礙事到了極點。」
「那我就答應去上班吧。」她對我一笑，「這樣杉村先生也能達成任務，還可以幫那個姓古屋的女高中生吧？」
「幫助可大了。」
「那，就這麼說定了。」女孩倏然跳起行個禮，「今後請多多關照。」
她說大學已經開始放假了，所以一直到過完新年為止，可以天天來上班。秋山聽了，誇張地皺起臉。
「喂，你真有這麼閒嗎？還是好好用功吧你！」
「又不用上課有什麼關係。哼，你自己還不是半斤八兩。」
這次為了節省時間，我安撫兩人，只想儘快知道案情。
「這下子午睡時間泡湯了，沒辦法，誰叫我已經答應了。」
秋山先宣告：「我只用四十分鐘……不，三十分鐘講給你聽。」然後開始敘述。他拿出手邊看似筆記本的東西和一個檔案夾，又攤開剪報簿，雖然不時垂眼投以一瞥，但幾乎都是憑記憶講解，令我不禁暗自佩服。
我不想在他百忙中還耽誤他的時間，便拼命做筆記，只問必要的問題，儘量不表露情緒。但到最後他問我：「怎麼樣？你現在知道她母親為何想隱瞞了吧，這下子你可是責任重大。」
我點點頭。「這一點我會銘記在心。」
我抱著姑且一試的心理問他能否把那本檔案借給我，果然被斷然拒絕。沒辦法。
來訪已超過一個半小時。空手而來的我在短時間之內就得到超出預期的收穫，以及接替原田泉的兼職人選，滿載而歸地回公司。
走向車站的路上，我這才察覺竟然還不知道女孩的名字。
「我姓五味淵。五味淵真弓。」女孩嫣然一笑，報上姓名，「阿省是我的表哥。」
「你們的年紀好像差很多。」
「對，正好差了一輪。」
秋山的老家，也就是五味淵小姐母親的孃家在岐阜。兄弟姐妹加起來據說共有六人，但住在東京的只有她母親，所以秋山打上東京念大學，成為窮學生之後，他們就常常見面。
「阿省每次缺錢快餓死時，就會來我家吃飯。直到最近書開始暢銷之前，他一直都是這樣。」
所以五味淵小姐說，小學、初中的時候，秋山常常幫她檢查功課。
「我是獨生女，阿省等於是我哥哥。」她快活地說著，忽然一臉正經，「對不起，他對你真的太沒禮貌了。」
「哪裡。」
「阿省這樣真的很不好，他不該說那種話。」
「哪種話？」
「你忘啦，他剛才不是說，人家拜託他寫那個案子，他卻覺得反正一定逮不到兇手，只想趕快把工作做完交差了事。」
「我想他應該不是真心這麼想。你看他不是也採訪得很認真嗎？」
「是沒錯啦……但這是心態問題。」她邊走邊交抱著雙臂，「阿省終於闖出一點名氣，還得了什麼獎，我們全家都很高興，真的覺得他是鄉里之光。」
她的用詞古意盎然。
「我當然也很開心。可是最近有點那個。」她說主要是網上開始出現許多針對他的批評，「說他一走紅就拽了起來，還說他最近寫文章很馬虎，常常偷工減料之類的。總之寫了一大堆尖酸刻的批評。」她說很擔心，才會上門來看看情況。
「我倒覺得那些批評不見得就是真的。」
「嗯，可是，撇開出版單行本不談，像那種小專欄或雜誌上的文章，就連我看了，有時候也覺得他在敷衍了事。與其寫這種東西，還不如一開始就不要答應人家的邀稿。」她的批判相當嚴厲，「阿省自從開始忙碌以後，也不再來我們家了。我們都不知道他現在過的生活怎麼樣。偶爾在電視上看到他，連我爸媽都很不放心，說他連表情都變了。阿省看起來好像充滿莫名的自信。」
在我們一起搭乘的電車車廂裡有月刊雜誌的廣告。這一期的專題策劃《二十一世紀的企業倫理》有秋山的專稿，標題設計得相當顯眼，下面還附有秋山的臉部特寫照片。我們並肩仰望著那個廣告。
「看吧！他的表情很凌厲吧，讓人看了真想問他在拽什麼。」
「這種照片，任何人拍起來都會被醜化。」
我不清楚秋山現在的工作狀況，所以不便隨意發言。但五味淵小姐的不安（該說是家人的直覺吧），我倒也不是無法體會。
即便身為強硬派記者，既然靠這個混飯吃，就不能避免被視為一種當紅的生財之道，這就是現代社會。比起正邪真偽，人們更計較的，首先是好感度、注目度與地位夠不夠顯眼。在這種情況下，若要堅持暢所欲言、恣意寫作，自然不得不變得尖銳。但人類這種生物很有趣，既可以享受尖銳本身，同時為了在世間安身，也學著妥協。因為只要尖銳得夠聰明，別人自然會容忍。所謂工作態度變得馬虎，說穿了就是如此吧。
抵達編輯部前我們倆先套好話：五味淵小姐是秋山的朋友，去找秋山，我聽說她在找兼職，便邀她來試試。
「因為我怕有些同事如果知道你是秋山先生疼愛的表妹，說不定誤以為這下子和秋山先生拉近了關係，可以再向他邀稿。」
「哦？阿省果然紅了。」五味淵小姐坦率地感嘆道。
園田總編和我一樣，似乎沒講兩句就很中意五味淵小姐。
「你去便利店買份履歷表回來。原則上，還是得填一份履歷給公司。」
總編把她打發走後對我說：「她給人的印象不錯嘛。」
「我是這麼覺得。」
「就算正經八百地面試，看不出來的東西還是照樣看不出來。好吧，就用她試試看。」
看來，總編也做出與我相同的判斷。
之後我還跟別人約了做採訪，於是慌忙出門。幸好對方是個必須小心伺候的大人物，至少在採訪期間，我不用為秋山提供的情報苦惱。
我在快下班時回到辦公室，首先察覺到堆積已久、早該送進碎紙機的成堆原稿和印刷稿已經消失無蹤。是五味淵小姐一個人清理的。
看來她和同事已經混熟了。大家都嚷著她的名字很特別，可是很難念。
「你朋友都怎麼喊你？」
「小五。」
「那，我們也這樣喊你吧。」
「啊，可是，」小五用手摸嘴，「另外還有個綽號。」
「叫什麼？」
「布片人。」
她的身材非常纖細。而且不只瘦，整個人很單薄，再加上眉色淺，眼睛鼻子嘴巴很小，膚色又白。聽她這麼一說，還真的與卡通片《鬼太郎》裡的那個布片妖怪有幾分相似。
除了沒聽說明之前不知道布片人緣由的谷垣先生，我們全都笑翻了。小五雖然嘴上抱怨很過分，卻也一起笑了。
原田泉的陰影似乎終於煙消雲散。
大家都下班後，我取出在秋山的工作室當場速記的潦草筆記，一邊在腦中整理，一邊把內容輸入電腦。
古屋曉子隱瞞女兒的事——她有殺父親的動機。
日本的幻想怪物，臉紅鼻高。常用來形容驕傲自負之人。